La expansi¨®n de la Armada china pone en alerta a EE UU
La ambici¨®n de Pek¨ªn por dominar el Pac¨ªfico inquieta a Washington, mientras el pa¨ªs asi¨¢tico aumenta un 130% su inversi¨®n militar en una d¨¦cada
Cuando China bot¨® en 1974 su primer submarino nuclear ¡ªel 091¡ª m¨¢s que inquietar, provoc¨® burlas en Occidente. Encargado por Mao 16 a?os antes, adem¨¢s de ineficiente, emit¨ªa ruidos insoportables y altos niveles de radiaci¨®n. Algunos analistas aseguraron que era m¨¢s peligroso para su tripulaci¨®n que para el resto del planeta. Menos de medio siglo despu¨¦s, los pasos de gigante del Ej¨¦rcito chino y la ambici¨®n de Pek¨ªn por dominar el Pac¨ªfico suponen un quebradero de cabeza en Washington.
El pa¨ªs lleva a?os inmerso en un proceso de transformaci¨®n de sus Fuerzas Armadas. Coincidiendo con su despegue econ¨®mico, el aumento del gasto militar en los ¨²ltimos a?os ¡ªcasi 10 veces mayor que a mediados de los noventa, seg¨²n datos del Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigaci¨®n de la Paz (SIPRI)¡ª le ha permitido un desarrollo exponencial de sus capacidades, fundamentalmente enfocado en el Ej¨¦rcito del Aire y en la Marina. Desde hace tiempo, el Pent¨¢gono no oculta su preocupaci¨®n por la vulnerabilidad a la que se enfrentan las tropas estadounidenses en el Pac¨ªfico ni por la creciente amenaza que padecen aliados como Jap¨®n y Taiw¨¢n. Cifras recogidas por Reuters revelan que desde 2014 China ¡ªque seg¨²n datos del Instituto Internacional de Estudios Estrat¨¦gicos (IISS), con sede en Londres, posee un Ej¨¦rcito de 2.035.000 efectivos en activo, de los cuales 250.000 pertenecen a la Armada¡ª ha botado m¨¢s buques de guerra, submarinos, barcos de apoyo o anfibios que el total de la flota brit¨¢nica. Sin embargo, los expertos se?alan que esta fortaleza es relativa. Pek¨ªn se ve lastrado a¨²n por su falta de experiencia y una capacidad nuclear menor que la del resto de las principales potencias (EE UU, Rusia, el Reino Unido y Francia).
Gasto militar
EE UU
China
800.000 (millones de d¨®lares)
648.798
249.997
0
90
05
10
15
20
95
00
Fuente: SIPRI.
EL PA?S
Con el objetivo de completar la modernizaci¨®n del Ej¨¦rcito Popular de Liberaci¨®n (EPL) para 2035 y de convertirlo en ¡°fuerza de clase mundial¡± para 2049 ¡ªun compromiso adquirido por el presidente Xi Jinping en el XIX congreso del Partido Comunista Chino celebrado en 2017¡ª, el gasto militar del pa¨ªs en 2018 alcanz¨® casi los 250.000 millones de d¨®lares (unos 226.065 millones de euros), m¨¢s que Francia, Rusia y el Reino Unido juntos, y superado solo por EE UU, con 649.000 millones de d¨®lares. Los datos del SIPRI muestran que la inversi¨®n de China en defensa aument¨® un 130% en la ¨²ltima d¨¦cada. Pese a aumentar con respecto al a?o anterior, EE UU se mantuvo en 2018 todav¨ªa por debajo de los niveles de 10 a?os atr¨¢s, cuando los conflictos en Irak y Afganist¨¢n elevaban el gasto.
La cuesti¨®n naval ocupa el grueso del ¨²ltimo informe del Departamento de Defensa de EE UU sobre el poder¨ªo militar chino. En el documento se destaca que Pek¨ªn es capaz de destruir con misiles DF-21 cualquier barco ¡ªincluidos portaviones¡ª que navegue a menos de 1.500 kil¨®metros de sus costas. En el informe tambi¨¦n se asume que la nueva posici¨®n hegem¨®nica de China supone una amenaza para las tropas estadounidenses de la regi¨®n, principalmente en puntos clave como el estrecho de Taiw¨¢n. El texto reconoce que el poder¨ªo militar chino se est¨¢ reflejando en que, desde 2016, casi un tercio de los aliados con los que contaba Taiw¨¢n han preferido traicionar a Taip¨¦i y establecer relaciones con Pek¨ªn. Jap¨®n, otro aliado principal de Washington, tambi¨¦n siente cada vez m¨¢s el aliento de China, con quien se disputa la soberan¨ªa de las islas Senkaku, patrulladas cada vez con mayor frecuencia por el EPL.
La creaci¨®n de islotes artificiales en el Pac¨ªfico supuso un punto de inflexi¨®n. En 2013, China comenz¨® a construir en aguas que rodean a las islas Spratly y las Paracelso, una zona que, adem¨¢s de ser una v¨ªa principal del comercio mar¨ªtimo internacional, alberga importantes reservas de petr¨®leo y gas. Malasia, Vietnam, Taiw¨¢n, Filipinas y Brun¨¦i tambi¨¦n aseguran tener derechos sobre estas aguas. Los islotes artificiales ¡ªLa Gran Muralla de Arena, como la acu?¨® en 2015 el comandante en jefe de EE UU en el Pac¨ªfico¡ª son utilizados por Pek¨ªn como bases militares, lanzaderas y dep¨®sitos de armas.
¡°Tradicionalmente, la Marina del EPL se ha centrado en las operaciones en el litoral de China, defendiendo los reclamos de soberan¨ªa en el mar del Sur de China y alrededor de Taiw¨¢n. La estrategia militar de 2015 ahora dirige a la Marina a cambiar gradualmente su enfoque de defensa de aguas costeras para desarrollar capacidades de proyecci¨®n de poder de mayor alcance para defender los intereses pol¨ªticos y econ¨®micos internacionales de China¡±, explica por correo electr¨®nico Henry Boyd, investigador para defensa y an¨¢lisis militar del IISS.
Ahora, ¡°las fortalezas de la Marina del EPL son principalmente cuantitativas y tecnol¨®gicas: han encargado una impresionante cantidad de grandes buques de guerra modernos con sistemas avanzados de misiles antibuque y de misiles tierra-aire en la ¨²ltima d¨¦cada¡±, afirma Boyd. Bas¨¢ndose en los datos actualizados del Military Balance, que elabora el Instituto Internacional de Estudios Estrat¨¦gicos, el experto se?ala que la Armada china tiene en servicio cuatro submarinos de misiles bal¨ªsticos, 54 submarinos de ataque (de los cuales seis son de propulsi¨®n nuclear), un portaviones, 81 cruceros, destructores y fragatas, adem¨¢s de seis grandes barcos anfibios. La Marina de EE UU, por su parte, cuenta con 14 submarinos de misiles bal¨ªsticos, 53 submarinos de ataque (todos de propulsi¨®n nuclear), 11 portaviones ¡ªm¨¢s que el resto de pa¨ªses juntos¡ª, 110 cruceros, destructores y fragatas y 32 grandes buques anfibios en servicio.
Cuatro d¨¦cadas para transformar un Ej¨¦rcito
La transformaci¨®n de las Fuerzas Armadas chinas comenz¨® hace cuatro d¨¦cadas. Siemon T. Wezeman, investigador principal del programa de armamento y gasto militar del SIPRI, se?ala su inicio en los a?os ochenta, siendo uno de los detonantes la derrota en 1979 en la guerra con Vietnam. Al principio se trat¨® de un proceso lento, ¡°la econom¨ªa a¨²n no hab¨ªa despegado y los pa¨ªses de Occidente eran reacios a proveer equipos. Tras el colapso de la Uni¨®n Sovi¨¦tica, las relaciones con Rusia mejoraron y la econom¨ªa china se aceler¨®¡±, explica el experto.
Otro desencadenante fue la crisis desatada entre 1995 y 1996 en el estrecho de Taiw¨¢n ¡ªque separa la China continental de la isla de Taiw¨¢n¡ª. Cuando el presidente Bill Clinton envi¨® dos portaaviones como respuesta al lanzamiento de misiles bal¨ªsticos sobre el estrecho, ¡°Pek¨ªn se dio cuenta de que sus capacidades eran nulas o casi inexistentes¡±, apunta Fernando Delage, profesor de relaciones internacionales de la Universidad Loyola.
El submarino nuclear ¡°es una de las armas estrat¨¦gicas de mayor importancia dentro de la Armada china¡±, explica Tong Zhao, experto en seguridad nuclear del Carnegie-Tsinghua Center for Global Policy. Actualmente, los seis submarinos tienen capacidad para 12 misiles bal¨ªsticos y pertenecen a la segunda generaci¨®n de submarinos nucleares, los llamados clase 094. ¡°Se cree que China est¨¢ desarrollando la tercera generaci¨®n, los 096, y seg¨²n informaci¨®n de dominio p¨²blico, est¨¢ probando su tercera generaci¨®n de misiles bal¨ªsticos lanzados desde submarinos, los JL-3, un tipo de proyectil que podr¨ªa volar m¨¢s lejos que los actuales y ser capaz de liberar una carga m¨¢s pesada¡±. Sin embargo, el experto admite que estos submarinos ¡°no se pueden comparar¡± con los estadounidenses. ¡°Estados Unidos, Rusia, el Reino Unido y Francia los han desarrollado mucho antes. La capacidad de China no es todav¨ªa tan buena como la de las otras cuatro potencias y en este campo EE UU posee las tecnolog¨ªas m¨¢s avanzadas. Pero la brecha se est¨¢ reduciendo por la cantidad de recursos que sigue invirtiendo Pek¨ªn¡±, advierte.
¡°Aunque la Marina china produce m¨¢s buques que la Armada de EE UU cada a?o, los barcos chinos son generalmente m¨¢s peque?os y menos capaces¡±, se?ala Siemon T. Wezeman, investigador principal del programa de armamento y gasto militar del SIPRI. ¡°Un ejemplo, China apenas est¨¢ introduciendo su segundo portaviones y tiene la mitad de tama?o que el estadounidense ¡±.
Entre sus ventajas, China posee una importante flota de barcos costeros, afirma Wezeman. Para Fernando Delage, profesor de relaciones internacionales de la Universidad Loyola, otra de las fortalezas reside en el desarrollo de una serie de puertos que, bajo apariencia civil, pueden servir de instalaci¨®n de apoyo log¨ªstico a la Marina china. ¡°Eso significa Birmania [actual Myanmar], Sri Lanka, Pakist¨¢n y Yibuti [en el Cuerno de ?frica], donde ya tiene desde hace dos a?os una base¡±, la primera en el extranjero.
Las debilidades de la Armada, por el contrario, ¡°se centran en el capital humano, la organizaci¨®n y la doctrina¡±, se?ala Boyd. ¡°La Marina del EPL tiene una experiencia operativa e institucional relativamente limitada en operaciones navales complejas a gran escala¡±, explica. Seg¨²n Siemon T. Wezeman, la Armada china ¡°no est¨¢ acostumbrada a operar fuera de la primera cadena de islas [islas sure?as de las Kuriles, el archipi¨¦lago japon¨¦s, Taiw¨¢n, el norte de Filipinas y la isla de Borneo] y por tanto, trabaja muy cerca de la costa china¡±. No tiene experiencia tampoco en operaciones con otras ramas del Ej¨¦rcito, afirma el experto.
Sin embargo, aunque la Armada estadounidense es todav¨ªa, con mucho, la m¨¢s poderosa, China no necesita tener 11 portaviones como EE UU para impedirle el acceso al Mar de China Meridional, afirma Delage. ¡°Hoy le basta con tener misiles antibarco, que son infinitamente m¨¢s baratos que un portaviones y que tienen la capacidad para destruir, en caso de un conflicto, un buque americano¡±, se?ala.
¡°A EE UU le preocupa que los esfuerzos de modernizaci¨®n de la Marina del EPL puedan haber cerrado la brecha cualitativa entre las dos fuerzas hasta el punto en que, en un escenario de conflicto, la Marina estadounidense luchar¨ªa para operar de manera oportuna y efectiva en las aguas litorales alrededor de China sin incurrir en p¨¦rdidas muy altas en buques y personal¡±, concluye Henry Boyd.
Reivindicaciones mar¨ªtimas
de siete naciones
300 km
China
JAP?N
Taiw¨¢n
Islas
Paracelso
Filipinas
Islas
Spratly
Vietnam
Malasia
Brun?i
Fuente: The Military Balance.
EL PA?S
Reivindicaciones mar¨ªtimas
de siete naciones
300 km
China
JAP?N
Taiw¨¢n
Islas
Paracelso
Filipinas
Islas
Spratly
Vietnam
Malasia
Brun?i
Fuente: The Military Balance.
EL PA?S
Reivindicaciones mar¨ªtimas de siete naciones
300 km
JAP?N
China
Taiw¨¢n
Islas
Paracelso
Filipinas
Mar del
Sur de China
Islas
Spratly
Vietnam
Malasia
Brun?i
Fuente: The Military Balance.
EL PA?S
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