Despidos y sospechas: el proceso de selecci¨®n de las empresas que explotar¨¢n el litio en Bolivia

En medio de fuertes tensiones geopol¨ªticas por la guerra en Ucrania, crecen en Bolivia especulaciones de que el Gobierno del presidente Luis Arce favorecer¨¢ a empresas rusas en su adjudicaci¨®n de contratos de explotaci¨®n de litio. El pa¨ªs sudamericano tiene las reservas m¨¢s grandes de un mineral necesario en las tecnolog¨ªas energ¨¦ticas que reemplazar¨¢n a los combustibles f¨®siles.

En las ¨²ltimas semanas, la empresa del estado Yacimientos de Litio Boliviano (YLB) ha despedido a por lo menos tres empleados de alto nivel y varios administradores m¨¢s especializados en el proceso t¨¦cnico de explotaci¨®n y producci¨®n del mineral para reemplazarlos con personas sin experiencia en la industria con ligas pol¨ªticas al Gobierno, de acuerdo con tres fuentes con conocimiento directo consultadas de manera independiente. YLB tiene un rol central en el programa piloto que arranc¨® el a?o pasado en que ocho empresas internacionales compiten por demostrar que sus tecnolog¨ªas son las m¨¢s eficientes y limpias para explotar el litio y generar energ¨ªa. La Administraci¨®n de Arce, la cual se prepara para publicar los resultados este mes, ha generado con este programa gran expectativa en los mercados, asegurando que las empresas con los mejores resultados ser¨¢n las elegidas.

Sin embargo, una fotograf¨ªa en la que el hijo del presidente, Luis Marcelo Arce Mosqueira, posa junto a dos ejecutivos de la empresa estatal rusa Uranium One, una de las ocho seleccionadas, circula por chats entre miembros del sector, impulsando rumores de que se negocian acuerdos por fuera del proceso piloto.

A pesar de que no se sabe con certeza cu¨¢ndo o en qu¨¦ contexto se tom¨® esa fotograf¨ªa con Alexander Kochnev y Andrey Shutov, el papel del hijo del presidente ha sido muy cuestionado. A inicios del a?o, medios nacionales citaron documentos que indican que Arce Mosqueira trabaj¨® con la empresa del estado Yacimientos Petrol¨ªferos Fiscales Bolivianos (YPFB) sin tener un puesto espec¨ªfico. A partir de la publicaci¨®n, y de acuerdo con medios bolivianos, el presidente de la paraestatal confirm¨® los hechos.

En un mensaje de texto a EL PA?S, Arce Mosqueira asegur¨® que ¨¦l ¡°no tiene nada que ver con las contrataciones¡±, y agreg¨® que estas ¡°se est¨¢n llevando a cabo conforme a la ley y las est¨¢ supervisando la autoridad competente¡±. Al ser cuestionado sobre su reuni¨®n con Uranium One y la fotograf¨ªa en cuesti¨®n no respondi¨® a las preguntas. Llamadas y mensajes al equipo de comunicaci¨®n del presidente Arce, as¨ª como a YLB y al Ministerio de Hidrocarburos y Energ¨ªas tampoco fueron respondidas.

Que Bolivia tiene una preferencia por Rusia no es ninguna sorpresa, dice ?lvaro R¨ªos, consultor especializado en energ¨ªa y exministro de Hidrocarburos y Miner¨ªa de Bolivia. ¡°Muy claramente hay un mayor alineamiento con China y sus empresas y Rusia y sus empresas, que con las americanas, eso es una corriente que vemos hace mucho¡±, dice el especialista, quien actualmente es consultor independiente. En su primera visita a Rusia, el canciller Rogelio Mayta se reuni¨® con su contraparte Sergu¨¦i Lavrov para abordar convenios en explotaci¨®n de litio y energ¨ªa nuclear. La visita fue en octubre, cuatro meses antes de que Rusia atacara a Ucrania.

¡°Hay un clima laboral desagradable y tenso¡± dentro de YLB, dijo una fuente interna quien pidi¨® no revelar su identidad por temor a represalias. ¡°En los niveles m¨¢s arriba no les conven¨ªa que un profesional pudiera tomar decisiones importantes en la pol¨ªtica de litio a nivel nacional. Han ido cambiando de personal en esta fase final para ir tomando decisiones a su criterio¡±, agreg¨®.

Una fuente con conocimiento del proceso expres¨® que el ministro de Hidrocarburos y Energ¨ªa Franklin Molina ha mostrado favoritismo por la empresa rusa Uranium One que forma parte del programa piloto. El resto de las empresas participantes son las chinas Contemporary Amperex Technology, Fusion Enertech, Citic Guoan Group y TBEA Group; la argentina Tecpetrol; y las estadounidenses Lilac Solutions y EnergyX.

El martes, en conferencia de prensa, Molina inform¨® que dos empresas fueron descalificadas y que YLB presentar¨¢ los resultados del programa ¡°en los pr¨®ximos d¨ªas¡±. Molina no precis¨® cu¨¢les empresas fueron eliminadas.

¡°Para la siguiente etapa se va a necesitar bastantes recursos humanos calificados, suponiendo que las ocho empresas que se conocen contin¨²en, se va a requerir una fuerte contraparte boliviana por lo que no me parece correcto lo que est¨¢n haciendo con t¨¦cnicos, es preocupante¡±, dijo un exfuncionario de YLB que desea permanecer an¨®nimo. ¡°Entiendo que es un tema de presi¨®n pol¨ªtica¡±, agreg¨®.

Bolivia, junto con Argentina y Chile, tiene el 56% de las reservas de litio comprobadas en el planeta, de acuerdo con el Servicio Geol¨®gico de Estados Unidos. En Argentina, los gobiernos locales tienen el poder de asignar los recursos a empresas privadas a cambio de r¨¦ditos, mientras que en Chile, el Gobierno busca nacionalizar el mineral. Bolivia se ha tomado su tiempo, haciendo esperar a gigantes de la tecnolog¨ªa como Tesla, cuyos autos dependen de bater¨ªas de litio. Los ojos del mundo est¨¢n en el pa¨ªs andino y las empresas que resulten ganadoras pudieran llevar una ventaja competitiva a nivel global en un momento en que pa¨ªses desarrollados trabajan para reemplazar veh¨ªculos que funcionan con gasolina por el¨¦ctricos, con energ¨ªa procedente de fuentes renovables.

El Gobierno de Evo Morales, presidente de 2006 a 2019, hab¨ªa acordado adjudicar un contrato de explotaci¨®n de litio a una empresa alemana, el cual se vio truncado en 2019 cuando Morales sali¨® del pa¨ªs en medio de una crisis pol¨ªtica tras los comicios que el exmandatario defini¨® como un ¡°golpe en su contra¡±. Uno de sus ¨²ltimos actos fue suspender dicho contrato y, en una visita a M¨¦xico en 2021, el expresidente dijo que las protestas que terminaron por derrocarlo fueron a partir de su decisi¨®n de industrializar el litio. Desde entonces, el futuro del codiciado mineral ha sido incierto.

M¨¢s all¨¢ de qu¨¦ empresas sean las elegidas, el Gobierno todav¨ªa tiene que resolver el marco regulatorio y el pacto social con las comunidades que ser¨¢n afectadas por la actividad industrial, dice el exministro R¨ªos.

¡°El problema fundamental no radica en esta selecci¨®n de tecnolog¨ªa, sino en la ausencia de un pacto con el departamento de Potos¨ª, que es el departamento en que est¨¢ ubicado el salar de Uyuni, el principal salar boliviano¡±, asegura R¨ªos. ¡°No hay un pacto o una ley clara que permitan hacer inversiones masivas ah¨ª¡±. En un acercamiento con esta comunidad, la empresa estadounidense EnergyX ha prometido invertir 100.000 d¨®lares en educaci¨®n y salud en Uyuni.

Una fuente cercana al proceso asegura que el Gobierno de Arce trabaja ahora mismo en una propuesta de ley que permitir¨ªa a empresas privadas explotar el recurso, ya que actualmente solo el Gobierno lo tiene permitido. Pero, a pesar de que el partido del presidente, el Movimiento al Socialismo ¨C Instrumento Pol¨ªtico por la Soberan¨ªa de los Pueblos (MAS¨CIPSP), tiene mayor¨ªa, hay divisiones internas que no garantizan que la ley sea aprobada.

¡°Mientras no se haga un pacto social con el pueblo, hay una beligerancia del mismo pueblo al que hace 500 a?os los espa?oles le saquearon la plata y dejaron miseria¡±, dice R¨ªos. ¡°Lo mismo hay es, una suerte de paranoia en la gente que est¨¢ ah¨ª, que tiene gran esperanza y quiere que queden beneficios para ellos¡±.

Suscr¨ªbase aqu¨ª a la newsletter de EL PA?S Am¨¦rica y reciba todas las claves informativas de la actualidad de la regi¨®n.