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Las enfermeras del Reino Unido echan un pulso al Gobierno de Sunak con la primera huelga en su historia

Hay paros programados este jueves y el 20 de diciembre. El Real Colegio de Enfermer¨ªa y los sindicatos reclaman un incremento salarial del 19%. Downing Street se niega a intermediar en la negociaci¨®n

Huelga enfermeras Reino Unido
El personal de enfermer¨ªa protesta este jueves a las puertas del hospital St. Thomas, en Londres.Kin Cheung (AP)
Rafa de Miguel

A las ocho y cuarto de la ma?ana de este jueves, un autob¨²s londinense de doble piso enfila el puente de Westminster en direcci¨®n al Big Ben. La temperatura es de -4?, y tras los cristales empa?ados, los pasajeros saludan con las manos. El conductor hace sonar varias veces el claxon, y decenas de enfermeras y enfermeros concentrados a las puertas del hospital St. Thomas gritan y aplauden en se?al de agradecimiento. Cerca de 100.000 de ellos se han puesto en huelga en todo el Reino Unido, salvo Escocia. En principio, durante dos d¨ªas no consecutivos. El siguiente paro ser¨¢ el 20 de diciembre. Es la primera vez en la historia del pa¨ªs que apuestan por una medida tan dr¨¢stica. La presi¨®n sostenida durante los a?os de la pandemia, la falta de personal ante una demanda creciente ¡ªse calcula en 47.000 el n¨²mero de plazas vacantes, seg¨²n el propio Servicio Nacional de Salud (NHS, en sus siglas en ingl¨¦s)¡ª y la crisis del coste de la vida ¡ªcon una inflaci¨®n cercana al 11%¡ª han hecho estallar las costuras del sistema. Los servicios m¨ªnimos se han dispuesto para cubrir, durante 12 horas, tareas de asistencia vital, algunas urgencias, las sesiones de quimioterapia y di¨¢lisis, los cuidados intensivos, las emergencias de pediatr¨ªa y el servicio de neonatos. La mayor¨ªa de los ciudadanos respalda la petici¨®n del Real Colegio de Enfermer¨ªa (RCN, en ingl¨¦s) y de los sindicatos de una subida salarial del 19,2%, seg¨²n todas la encuestas.

Protesta de enfermeras en Londres, este jueves.
Protesta de enfermeras en Londres, este jueves. ANDY RAIN (EFE)

¡°Tienen perfecto derecho a hacer huelga y a reclamar un mejor salario, y nosotros tenemos la obligaci¨®n de pagarles el servicio prestado durante la pandemia¡±, dice Gilbert, de 50 a?os, mientras camina con cuidado, para evitar las placas de hielo, el largo tramo que lleva hasta la recepci¨®n del hospital. Tiene hora para un an¨¢lisis de sangre rutinario, y aunque no est¨¢ claro que se lo vayan a hacer, se ha aventurado a intentarlo. A su derecha, deja la enorme estatua de Mary Seacole, la enfermera de origen jamaicano que puso en marcha, por su cuenta y riesgo, un hospital de campa?a para los soldados heridos en la Guerra de Crimea, a mediados del XIX.

Los brit¨¢nicos idolatran al NHS y al personal sanitario, porque son parte de su propia historia de superaci¨®n. Por eso, la apuesta ideol¨®gica del primer ministro, Rishi Sunak, de resistir las demandas para que intermedie en la negociaci¨®n puede volverse en su contra. ¡°La huelga de los enfermeros ser¨¢ su emblema de la verg¨¹enza¡±, acusaba al primer ministro el l¨ªder laborista, Keir Starmer, durante la sesi¨®n de control parlamentaria del mi¨¦rcoles, horas antes de que comenzara la huelga. ¡°En vez de demostrar su liderazgo, ha decidido jugar con la salud de la gente, y esto tendr¨¢ un coste humano¡±, reprochaba a Sunak el jefe de la oposici¨®n.

Hay una raz¨®n econ¨®mica para que el Gobierno se resista a aumentar los salarios. Downing Street teme que contribuya a calentar una espiral inflacionaria que cada vez sea menos controlable. Pero tambi¨¦n hay una apuesta pol¨ªtica, que quedaba clara en la respuesta a Starmer del primer ministro: ¡°Usted ha decidido hacer pol¨ªtica con este asunto, sin atreverse a tomar una posici¨®n concreta y sin la fuerza suficiente para enfrentarse a los sindicatos¡±, arremet¨ªa Sunak contra su rival. Es cierto que el l¨ªder laborista ha querido, ante muchos de los conflictos laborales desatados en el pa¨ªs, nadar y guardar la ropa. Proh¨ªbe a sus diputados que participen en los piquetes y admite que algunas de las subidas salariales reclamadas son excesivas. Pero la fuerza de su discurso reside en algo tan sencillo como reclamar al Gobierno que acceda a negociar y no se cierre en banda.

¡°Nadie es culpable personalmente de lo que est¨¢ ocurriendo¡±, dice Anita (50 a?os), una enfermera londinense de ascendencia afrocaribe?a que lleva m¨¢s de dos d¨¦cadas trabajando en St. Thomas. ¡°Pero nos dedicamos a salvar vidas y queremos sentir el aprecio de la ciudadan¨ªa. Los salarios son muy bajos para sostener el coste de vida de una ciudad como Londres. Y la direcci¨®n del hospital no tiene capacidad para retener o contratar a m¨¢s gente, as¨ª que nos toca extender horarios, doblar los turnos y desatender a nuestras propias familias¡±, explica mientras deja un rato en el suelo la pancarta que exhibe a las puertas del hospital.

Protesta de enfermeras en el Hospital St.Thomas en Londres, este jueves.
Protesta de enfermeras en el Hospital St.Thomas en Londres, este jueves. ANDY RAIN (EFE)

El salario b¨¢sico de una enfermera colegiada que comienza a trabajar en el NHS es de unos 31.000 euros anuales. El sueldo medio roza hoy los 41.000 euros. Son cifras enga?osas, porque mientras permiten sostener a una familia en una vivienda razonable en el norte de Inglaterra, obligan a hacer equilibrismo financiero en Londres o en el sur del pa¨ªs, donde el nivel de vida es mucho m¨¢s elevado.

¡°Los enfermeros y enfermeras no est¨¢n disfrutando esta situaci¨®n. Nos duele profundamente, y ha sido una decisi¨®n extremadamente dolorosa para decenas de miles de ellos, que quieren ser o¨ªdos, reconocidos y valorados¡±, ha dicho Pat Cullen, la secretaria general del Real Colegio de Enfermer¨ªa. ¡°Es una primera vez tr¨¢gica [ir a la huelga] para todos ellos, para el colegio y para el NHS. Que el personal de enfermer¨ªa est¨¦ en los piquetes informativos es una muestra del fracaso por parte del Gobierno¡±, acusa Cullen. El RCN pide una subida salarial de cinco puntos porcentuales por encima del actual ¨ªndice de precios al consumo: un 19,2%, frente al 4,5% que ofrece el Gobierno. El ministro de Salud, Stephen Barclay, se ha negado a discutir el aumento reclamado, con la excusa de que todo ese dinero tendr¨ªa que sustraerse de los planes en marcha para reducir las listas de espera.

Una trabajadora sanitaria durante la protesta en el Hospital St. Mary en Londres, este jueves.
Una trabajadora sanitaria durante la protesta en el Hospital St. Mary en Londres, este jueves. ISABEL INFANTES (AFP)

¡°Los conservadores llevan enfrent¨¢ndose al servicio p¨²blico de salud desde que se puso en marcha, en los a?os cuarenta del siglo pasado. Llevan d¨¦cadas maniobrando para favorecer a la sanidad privada¡±, dice con rabia Iain Wilson (41 a?os), un enfermero que trabaja en el hospital de Lewisham, al sur de Londres, pero que ha decidido sumarse al piquete de St. Thomas. ¡°Est¨¢n empe?ados en convencer a todo el pa¨ªs de que es normal vivir con estos infrasueldos. No queremos ir a la huelga, pero el mandato dado a los sindicatos es para seis meses. Si no atienden las reclamaciones, iremos incrementando la intensidad de los paros¡±, advierte Wilson, con 14 a?os de profesi¨®n a sus espaldas, mientras reparte panfletos que dicen: ¡°Protege la enfermer¨ªa. Protege lo p¨²blico¡±.

Sunak est¨¢ convencido de que los ciudadanos virar¨¢n pronto su ¨¢nimo contra los huelguistas, no contra el Gobierno. Con el invierno del descontento que se avecina, que vivir¨¢ paros y protestas en los ferrocarriles, autobuses, servicio postal, personal sanitario, profesores, bomberos o polic¨ªa de fronteras, quiz¨¢ el primer ministro compruebe pronto que el desaf¨ªo lanzado enfrenta a Downing Street con una mayor¨ªa cada vez m¨¢s hastiada.

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Sobre la firma

Rafa de Miguel
Es el corresponsal de EL PA?S para el Reino Unido e Irlanda. Fue el primer corresponsal de CNN+ en EE UU, donde cubri¨® el 11-S. Ha dirigido los Servicios Informativos de la SER, fue redactor Jefe de Espa?a y Director Adjunto de EL PA?S. Licenciado en Derecho y M¨¢ster en Periodismo por la Escuela de EL PA?S/UNAM.

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