La trama mexicana del petr¨®leo venezolano

Petr¨®leo venezolano a cambio de ma¨ªz y camiones cisterna para agua potable procedentes de M¨¦xico. Es el acuerdo que firmaron en junio de 2019 una empresa mexicana, Libre Abordo, sin experiencia en el sector, y la Corporaci¨®n Venezolana de Comercio Exterior (Corpovex) ¡ªla estatal venezolana encargada de centralizar las importaciones p¨²blicas¡ª. Fue una operaci¨®n en dos contratos valorada en casi 200 millones de euros, seg¨²n documentos a los que han tenido acceso EL PA?S y Armando.info como parte de una investigaci¨®n conjunta, y que evidencian la opacidad del intercambio. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que investiga el caso, asegura que con este sistema se han despachado m¨¢s de 30 millones de barriles de crudo, una operaci¨®n que viola las sanciones estadounidenses sobre Venezuela. Las autoridades mexicanas tambi¨¦n han puesto el foco en el esquema ante la falta de claridad de los contratos. La Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) del Gobierno de M¨¦xico tiene abierta una investigaci¨®n para arrojar luz sobre estas operaciones.

El Gobierno de Venezuela no ha dado una respuesta oficial a las preguntas planteadas para este reportaje, pero fuentes de la Administraci¨®n de Nicol¨¢s Maduro rechazan que se trate de un negocio oscuro y aseguran que la falta de claridad de los contratos es consecuencia de los problemas que tiene Venezuela para hacer cualquier negocio ante las sanciones impuestas por Estados Unidos. La elecci¨®n de Libre Abordo, seg¨²n un alto funcionario, se debe ¡°a la situaci¨®n de bloqueo¡±. ¡°No se puede trabajar con las empresas tradicionales de extra¨ªda de petr¨®leo, porque las sancionan¡±, afirma.

Washington sostiene que los intermediarios mexicanos no solo fueron piezas clave para evadir las sanciones ¡ªla presi¨®n con la que la Administraci¨®n de Donald Trump pretende ahogar al r¨¦gimen chavista¡ª, sino que tambi¨¦n los se?ala como c¨®mplices de una red de corrupci¨®n liderada por el colombiano Alex Saab, que fue detenido el pasado 13 de junio en Cabo Verde tras la activaci¨®n de una alerta roja de Interpol y que es se?alado por Washington ¡ªque busca su extradici¨®n¡ª como uno de los principales testaferros de Nicol¨¢s Maduro. El Gobierno de EE UU cree que Saab, al que las administraciones venezolanas han adjudicado importantes contratos en el pasado, es el organizador de esquemas corruptos de los que se benefici¨® tanto ¨¦l como el l¨ªder chavista. Washington no ha detallado c¨®mo se fragu¨® la relaci¨®n entre Saab y los tres ciudadanos mexicanos, algo que las autoridades mexicanas est¨¢n investigando.

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancion¨® en junio pasado a tres ciudadanos mexicanos y a ocho empresas vinculados con la trama por violar las sanciones impuestas a Venezuela. Joaqu¨ªn Leal, de 28 a?os; Ver¨®nica Esparza, de 47 y su hija Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza, de 24, han sido incluidos en la llamada lista negra de la Oficina de Activos Extranjeros (OFAC) por realizar transacciones con la paraestatal Petr¨®leos de Venezuela (PDVSA) desde 2019 hasta la primera mitad de este a?o.

De acuerdo con la versi¨®n de la OFAC, Leal y Saab negociaron la venta del petr¨®leo y se aliaron con la empresa mexicana Libre Abordo y su filial Schlager Business Group, compa?¨ªas ligadas a Esparza y a su hija, para cerrar el trato. Libre Abordo, una compa?¨ªa dedicada al comercio internacional y sin experiencia previa en el mercado energ¨¦tico, firm¨® al menos dos convenios en junio de 2019 con Corpovex, a cuyo contenido han tenido acceso EL PA?S y Armando.info. Los documentos del acuerdo venezolano-mexicano revelan inconsistencias y arrojan m¨¢s sombras sobre el supuesto car¨¢cter humanitario de la f¨®rmula ideada por Alex Saab y el mexicano Joaqu¨ªn Leal. Seg¨²n el Departamento del Tesoro, las transacciones se dieron con el conocimiento de Tareck El Aissami, uno de los hombres m¨¢s cercanos a Maduro y el ministro de Petr¨®leo de Venezuela. El Departamento del Tesoro sancion¨® en 2017 a El Aissami, vicepresidente econ¨®mico, por supuestos nexos con el narcotr¨¢fico y es uno de los hombres m¨¢s buscados por la Justicia estadounidense.

Seg¨²n la documentaci¨®n, el 13 de junio, ambas partes firmaron un acuerdo por el que Libre Abordo se compromet¨ªa a enviar 1.000 camiones cisterna por valor de 139.323.656 euros, casi 140.000 euros por cada uno. Cuatro d¨ªas despu¨¦s, el 17 de junio, Libre Abordo y Corpovex firmaban otro acuerdo por el que la compa?¨ªa mexicana se compromet¨ªa a enviar 200.000 toneladas de ma¨ªz blanco ¨Dalgo que, en teor¨ªa, comercializaba, pero que fuentes del sector granelero ponen en duda¨D por valor de 56.193.900, esto es, 280,9 euros cada tonelada. Ambos convenios, seg¨²n los documentos a los que se ha tenido acceso, estaban firmados por Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza, por parte de Libre Abordo, y Wilfredo Celestino Mar¨ªn Meza, director ejecutivo de Corpovex. En esas fechas, no obstante, Joaqu¨ªn Leal tambi¨¦n se encontraba en Venezuela, seg¨²n se desprende de los datos que maneja la UIF mexicana, dirigida por Santiago Nieto, como parte del rastreo de esos casi 200 millones de euros de los dos contratos. Las operaciones se realizaron en euros y no en d¨®lares para evitar las sanciones impuestas por el Gobierno de Estados Unidos a Venezuela.

El Departamento del Tesoro sostuvo en un amplio comunicado que se despacharon m¨¢s de 30 millones de barriles de crudo bajo un esquema denominado como ¡°petr¨®leo por comida¡±, un sistema en el que las contrapartes evitaban el uso de dinero para eludir las sanciones y disfrazado de ayuda humanitaria. A cambio del crudo, la empresa mexicana Libre Abordo y su filial Schlager Business Group enviar¨ªan al Gobierno venezolano 1.000 camiones cisterna para transportar agua potable en Venezuela y 200.000 toneladas de ma¨ªz, de acuerdo con lo pactado por ambas partes en 2019, como atestiguan los documentos a los que han tenido acceso EL PA?S y Armando.info. ¡°Esto no corresponde con la cantidad de petr¨®leo entregada por PDVSA y que fue revendido por Libre Abordo y Schlager Business Group, valorado en m¨¢s de 300 millones de d¨®lares¡±, concluy¨® el Departamento del Tesoro.

Extra?amente ninguno de los contratos refiere al previo pago de la mercanc¨ªa con el petr¨®leo venezolano. Los acuerdos establecieron, sin embargo, que el 70% del pago se realizar¨¢ de forma anticipada, quiz¨¢s en alusi¨®n a ese petr¨®leo recibido previamente, ya que no consta ning¨²n n¨²mero de cuenta del destinatario para realizar el pago. ¡°Ante los organismos competentes¡± es la extra?a f¨®rmula utilizada en ambos casos, que tambi¨¦n puntualiza que el mismo se podr¨¢ hacer ¡°de forma fraccionada¡± y con la posibilidad de rescindir el contrato en 90 d¨ªas. El 30% del pago restante, seg¨²n los contratos, ¡°ser¨¢ tramitado por el comprador por entes competentes de financiamiento¡±, sin que en ning¨²n momento aclare a qui¨¦n se refiere. Preguntado por este asunto, fuentes del Gobierno chavista insisten en que, ante las sanciones, hay datos que no se pueden poner en un contrato, pues sancionar¨ªan a los intermediarios, incluidos los bancos. ¡°Si nos dejaran hacer un fair play, las cosas ser¨ªan diferentes¡±, aseguran.

Ya a finales de marzo de este a?o Libre Abordo reconoc¨ªa haber recibido, al menos, 14,3 millones de barriles de petr¨®leo venezolano. ¡°Vamos a llegar a unos 15 millones de barriles, no es una cifra exacta, con el primer contrato con PDVSA¡±, explicaron desde la empresa a la agencia Reuters. Dos meses despu¨¦s, el 31 de mayo, Libre Abordo anunci¨® la bancarrota y p¨¦rdidas por 90 millones de d¨®lares, cuando ya Estados Unidos hab¨ªa informado que hasta el FBI investigaba el negocio y poco antes de que el Departamento del Tesoro comunicara la inclusi¨®n de los protagonistas en la lista de la OFAC.

La empresa mexicana argument¨® que era presa de una campa?a de hostigamiento y persecuci¨®n por el Gobierno de Estados Unidos. La empresa defendi¨® que desde que inici¨® sus operaciones en 2010 ha distribuido ayuda humanitaria a todo el mundo y que sus tratos con PDVSA eran legales conforme a derecho internacional. La compa?¨ªa argumenta que no saca beneficio de la transacci¨®n con Venezuela, sino de la reventa del petr¨®leo. La compa?¨ªa asegur¨® tambi¨¦n que hab¨ªa tenido ¡°p¨¦rdidas irreversibles¡±, superiores a los 90 millones de d¨®lares.

¡°Para quienes integramos Libre Abordo y Schlager, resulta triste y decepcionante percibir que los personajes involucrados en las campa?as de desprestigio otorgaron mayor importancia a intereses pol¨ªticos y comerciales que a la ayuda humanitaria que hemos entregado¡±, se lee en un comunicado, aunque no queda claro de d¨®nde vienen estas p¨¦rdidas y por qu¨¦ se declar¨® en bancarrota cuando el negocio de petr¨®leo estaba, seg¨²n EE UU, en su punto m¨¢s alto. EL PA?S y Armando.Info han buscado a Leal, Ver¨®nica Esparza y Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza para recabar su versi¨®n, pero ni ellos ni sus abogados han respondido las peticiones.

Armando.info y EL PA?S tienen constancia, gracias a documentos de aduana, de que llegaron a Venezuela dos embarques. El 8 de abril de este a?o desembarcaron en el puerto de La Guaira, 299 unidades cisterna y 10 semitr¨¢iler, valoradas en 18,7 millones de euros. Esto supondr¨ªa que cada veh¨ªculo costar¨ªa 60.831 euros, la mitad del valor que se desprende del contrato entre Libre Abordo y Corpovex. La mercanc¨ªa fue despachada por la automotriz china Foton desde el puerto de Qingdao. El 20 de abril se descargaron en ese mismo puerto 222 semitr¨¢iler cisterna, un tractor cami¨®n, 20 camiones tanques cisterna y un tractor.

En total, se trata de 552 veh¨ªculos de distinto tipo para el transporte de agua potable, poco m¨¢s de la mitad de los 1.000 pactados en el primer contrato entre Libre Abordo y Corpovex por casi 140 millones de euros. El Gobierno de Nicol¨¢s Maduro, que asegura que toda la mercanc¨ªa lleg¨® al pa¨ªs caribe?o aunque no ha querido detallar nada sobre el resto de los embarques ante la petici¨®n para este reportaje, exhibi¨® en mayo pasado en la autopista que conecta a Caracas con el litoral de La Guaira buena parte de las cisternas blancas con capacidad para 30.000 litros de agua.

La documentaci¨®n de aduanas arroja tambi¨¦n luces sobre la fantasmal presencia de la empresa mexicana en Venezuela. Aunque en los papeles tambi¨¦n aparece la figura jur¨ªdica de Libre Abordo Venezuela C.A, en los dos embarques cambi¨® la direcci¨®n para la compa?¨ªa en Caracas. En el segundo, el del 20 de abril, las coordenadas conducen a las oficinas de la petrolera Southern Procurement Services Ltd, ubicada en el penthouse de una de las torres del complejo Banaven, mejor conocido como cubo negro, en el este de Caracas. Southern Procurement Services Ltd pertenece al venezolano Manuel Enrique Chinchilla Da Silva y en los ¨²ltimos a?os ha obtenido contratos con la estatal PDVSA y la Compa?¨ªa An¨®nima Militar de Industrias Mineras, Petrol¨ªferas y de Gas (Camimpeg).

Sobre los despachos de las 200.000 toneladas de ma¨ªz, hay dos versiones encontradas: la del Departamento del Tesoro y la de la compa?¨ªa mexicana. Estados Unidos dice que Libre Abordo no las entreg¨® y la empresa asegura que las pruebas son palpables¡± y que ¡°basta con ir a hablar con los cientos de miles de ciudadanos en pobreza extrema que hoy reciben agua potable en sus casas¡± para demostrarlo. Fuentes conocedoras de la operaci¨®n aseguran que Libre Abordo nunca envi¨® esa mercanc¨ªa a Venezuela, ni ning¨²n tipo de alimento a granel. S¨ª se sabe que representantes de la estatal mexicana Diconsa estuvieron pidiendo cotizaciones a traders de granos para enviar ma¨ªz blanco a Venezuela, algo que tampoco sucedi¨®. ¡°En el mercado mexicano el que sonaba al p¨²blico por ese negocio de Libre Abordo era Joaqu¨ªn Leal. ?l iba a Venezuela con frecuencia¡±, reconoce un empresario, que pide el anonimato.

Desde el Gobierno venezolano se explica que se escogi¨® a unas empresas sin ninguna experiencia en el ¨¢rea petrolera para ese negocio porque las sanciones impiden tratar con las empresas tradicionales. Si el valor del petr¨®leo cedido por PDVSA es el se?alado por el Departamento del Tesoro, est¨¢ claro que supera al de la mercanc¨ªa que finalmente termin¨® en el puerto de La Guaira. La fuerte ca¨ªda del precio del crudo en el mercado a consecuencia de la pandemia de la covid-19 presupone que se dej¨® a Libre Abordo en deuda con la estatal venezolana que, en definitiva, entreg¨® anticipadamente un petr¨®leo sin la consiguiente contraprestaci¨®n, de acuerdo con fuentes conocedoras del negocio, algo que desde el oficialismo se niega.

¡°Ten¨ªamos un convenio de petr¨®leo por alimentos con una empresa mexicana y el Gobierno de Estados Unidos con el ap¨¢trida y pr¨®fugo de la justicia, Juan Guaid¨®, fueron a amenazar empresa por empresa para tumbar el acuerdo para traer los alimentos a Venezuela de M¨¦xico¡±, se quej¨® Nicol¨¢s Maduro el 30 de mayo, un d¨ªa antes de que Libre Abordo anunciara su ¡°bancarrota¡± en M¨¦xico. El canciller, Jorge Arreaza, anunci¨® que sumar¨ªa el caso de Libre Abordo a la ¡°denuncia contra EEUU ante la Corte Penal Internacional¡±. ¡°El ileg¨ªtimo r¨¦gimen de Maduro cre¨® una red secreta para evadir las sanciones, la cual el Tesoro ha expuesto¡± replic¨® en junio Justin G. Muzinich, el subsecretario del Tesoro, al comunicar la sanci¨®n contra Libre Abordo.

La investigaci¨®n de la UIF, que se mantiene abierta, se inici¨® despu¨¦s del aviso que recibi¨® de las autoridades estadounidenses y de la Secretar¨ªa de Energ¨ªa de M¨¦xico, que alert¨® del proceder de las compa?¨ªas. Las autoridades mexicanas investigan la ruta del dinero, pues el monto y el tipo de los convenios de Libre Abordo con Corpovex no se ajustan a lo que la empresa mexicana justifica fiscalmente. En una versi¨®n anterior de su p¨¢gina web, hoy eliminada, Libre Abordo aseguraba en mayo que operaba en Argentina, Brasil, Canad¨¢, Chile, China, Emiratos ?rabes, Estados Unidos, India, L¨ªbano, Nigeria, Pakist¨¢n, Per¨², Singapur, Siria y Sri Lanka. No mencionaba a Venezuela. Hasta el momento, seg¨²n han podido saber EL PA?S y Armando.info, las autoridades mexicanas tienen constancia de al menos 28 operaciones con el extranjero -ninguna de ingreso de dinero-, con compa?¨ªas de China, Panam¨¢, Reino Unido, Estados Unidos, Italia, Lituania o Polonia.

La colaboraci¨®n entre Saab y Leal, un empresario de 28 a?os del Estado de Guanajuato que pagaba a distintos peri¨®dicos mexicanos para ser citado como un ¡°gur¨² energ¨¦tico¡±, de acuerdo con antiguos trabajadores y colaboradores del sector consultados, empez¨® al menos desde 2019, seg¨²n sostiene el Departamento del Tesoro, que no aclara c¨®mo llegaron a conocerse o a trav¨¦s de qui¨¦n lo hicieron. En los primeros meses de 2020, el recrudecimiento de las sanciones econ¨®micas de Estados Unidos a los socios comerciales de PDVSA, la empresa rusa Rosneft Trading y su subsidiaria TNK Trading, abri¨® una oportunidad de negocio ¨²nica para Leal, Esparza y Zepeda. Mientras que en enero los tratos de Libre Abordo representaron solo el 3% de las exportaciones de PDVSA, para abril ese porcentaje se dispar¨® al 40%.

La trama mexicana replicaba las operaciones de negocio de Rosneft y otros socios extranjeros de la petrolera venezolana tras el embargo comercial, impuesto por EE UU en agosto del a?o pasado. Se trataba de llenar el vac¨ªo dejado por el deterioro de la infraestructura petrolera y las sanciones econ¨®micas, que ha reducido dr¨¢sticamente el abasto de gasolina en Venezuela. El r¨¦gimen de Maduro exportaba el petr¨®leo crudo en grandes buques, que regresaban cargados con combustibles refinados en Asia. Los cargamentos operados por los socios mexicanos y los intermediarios navieros empezaron en noviembre del a?o pasado, seg¨²n el Departamento del Tesoro.

Un ejemplo es la bit¨¢cora de ruta del Delos Voyager, un buque que navega con bandera paname?a, y que el pasado 18 de marzo atrac¨® en la bah¨ªa venezolana de Amuay con un cargamento de 680.000 barriles de fuel oil (combust¨®leo), seg¨²n el portal El Pitazo. El fuel oil se utiliza para producir electricidad y es probable que se usara para abastecer de energ¨ªa al Complejo Refinador de Paraguan¨¢, cerca de Amuay. El Delos Voyager sali¨® al d¨ªa siguiente con un cargamento de m¨¢s de 500.000 barriles de petr¨®leo crudo rumbo a Asia. El encargado de la transacci¨®n, consta en los registros mar¨ªtimos, era Libre Abordo. Su subsidiaria, Schlager Business Group, se encargaba de dar apoyo administrativo en las operaciones de su empresa madre.

El buque se qued¨® anclado en Gibraltar, donde es com¨²n que la carga de un barco se pase a otro. El Departamento del Tesoro incluy¨® en su lista de sanciones al Delos Voyager y a su propietaria, Delos Voyager Shipping LTD, una empresa fundada en noviembre de 2017 con sede en las Islas Marshall, donde la informaci¨®n de los propietarios de la compa?¨ªa es confidencial. Delos, as¨ª como otras empresas y embarcaciones con sede en el Mediterr¨¢neo, sobre todo griegas, fueron sacadas de la lista negra el pasado 2 de julio, bajo promesa de que ya no har¨ªan tratos relacionados con Venezuela. Los destinos de PDVSA habituales en Asia, que citan las autoridades estadounidenses, eran China, Malasia y Singapur. Ir¨¢n es tambi¨¦n un aliado refinador importante. Para que los cargamentos desde Venezuela lleguen hasta las refiner¨ªas asi¨¢ticas sin levantar sospechas de EE UU se utilizan varias embarcaciones e intermediarios, se reetiquetan los productos y se alteran los registros aduanales, seg¨²n una investigaci¨®n de Reuters publicada en junio.

Ver¨®nica Esparza, que es socia de Libre Abordo y directora de Schlager Business Group seg¨²n el Registro Comercial de M¨¦xico, pon¨ªa sobre la mesa su experiencia en comercio internacional. Su hija, Olga Mar¨ªa, de tan solo 24 a?os, es la accionista ¨²nica de Washington Trading LTD, una compa?¨ªa fundada en Reino Unido en febrero de 2020. El domicilio de la empresa es en realidad el de la compa?¨ªa 1st formations, que promete abrir ¡°empresas online¡± en menos de tres horas y a partir de 13 libras m¨¢s IVA. Washington Trading es una de las entidades incluidas en la lista negra de la OFAC. Zepeda Esparza da como ¡°domicilio de servicio¡± una direcci¨®n de Ciudad de M¨¦xico donde tienen sus oficinas Libre Abordo y Schlager Business Group.

El parecido con los CLAP

La trama de la venta de petr¨®leo retrotrae a la de alimentos, el millonario negocio de los CLAP ¨Dlas cajas de comida subsidiadas que entrega el Gobierno venezolano¨D y en la que se vieron involucradas tambi¨¦n varias empresas mexicanas. Entre 2016 y 2018 Alex Saab y su socio, el tambi¨¦n colombiano ?lvaro Pulido Vargas, idearon una estructura de sociedades instrumentales en Hong Kong, Turqu¨ªa y Emiratos ?rabes Unidos para los CLAP. Tras obtener contratos millonarios de la estatal Corpovex, compraban a proveedores mexicanos las cajas o despensas, con productos de muy baja calidad nutricional, que luego enviaban a Venezuela.

Con Group Grand Limited, registrada en Hong Kong, Saab y Pulido obtuvieron dos contratos para el suministro de los CLAP por poco m¨¢s de 765 millones de d¨®lares. Con Asasi Food FZC, inscrita en los Emiratos ?rabes Unidos, otro convenio por 345 millones de euros, seg¨²n ha documentado Armando.Info. Estas sociedades y otras manejadas por la dupla colombiana en el negocio de los alimentos fueron igualmente se?aladas por el Departamento del Tesoro en julio de 2019.

Las irregularidades del negocio fueron detectadas hace casi dos a?os por la Fiscal¨ªa mexicana, entonces Procuradur¨ªa General de la Rep¨²blica (PGR). El 18 de octubre de 2018 el subprocurador especializado en investigaci¨®n de delincuencia organizada, Israel Lira, denunci¨® que se trataba de un ¡°esquema fraudulento¡± con ¡°operaciones inusuales¡±, adem¨¢s de productos de ¡°baja calidad¡± con ¡°sobreprecios¡±. Empresas mexicanas como El Sardinero, Deshidratados Alimenticios e Industriales (DAI) o Grupo Brandon, entre un total de 14 fueron incluidas en la investigaci¨®n a petici¨®n de la Unidad de Inteligencia Financiera. A la postre esas compa?¨ªas, como las intermediarias usadas por Alex Saab y ?lvaro Pulido, se libraron del castigo a trav¨¦s de unos ¡°acuerdos reparatorios¡±.

La PGR lleg¨® a un acuerdo en noviembre de compensaci¨®n en 2018 con la red asociada a los CLAP, que env¨ªo al menos 100 millones de cajas, especialmente entre 2017 y 2018. Los empresarios mexicanos, que se beneficiaron de un sobreprecio del 112%, se comprometieron a donar tres millones de d¨®lares al Alto Comisionado de Naciones Unidas (Acnur) para resarcir el da?o, una cantidad muy por debajo del monto transado. El jefe de la UIF, Santiago Nieto, ha denunciado este acuerdo, que se fragu¨® en el ¨²ltimo mes del Gobierno de Enrique Pe?a Nieto por el entonces procurador encargado, Alberto El¨ªas Beltr¨¢n.

¡°Consideramos este atropello contra empresarios mexicanos uno m¨¢s de los m¨²ltiples intentos de obstaculizar los denodados esfuerzos del Gobierno Bolivariano para derrotar la guerra econ¨®mica contra nuestro Pueblo¡±, declar¨® la Canciller¨ªa venezolana en su momento.

Es precisamente el organismo que dirige Nieto el que ahora no solo ha reactivado la investigaci¨®n por posible lavado de dinero detr¨¢s de los CLAP, sino que tras el aviso de las autoridades estadounidenses y de la propia Secretar¨ªa de Energ¨ªa de M¨¦xico, tambi¨¦n investiga el rastro de los 200 millones de euros pactados entre la mexicana Libre Abordo y Corpovex.

*Roberto Deniz es reportero del portal venezolano de investigaci¨®n Armando.info.