La red que burl¨® las sanciones de Estados Unidos a Venezuela

El 7 de marzo de 2019, Venezuela se sumi¨® en la oscuridad. Lo que se presupon¨ªa otro apag¨®n m¨¢s se fue prolongando: una hora, dos, cinco; un d¨ªa, dos, tres¡­ Entre acusaciones de sabotaje, el Gobierno chavista se movi¨® sigilosamente y recurri¨® a la colaboraci¨®n de esos socios que se ha granjeado durante d¨¦cadas. Entre ellos a un grupo de mexicanos. Lo que en un primer momento se plante¨® como un acercamiento para tratar de paliar las carencias energ¨¦ticas de un sistema socavado por d¨¦cadas de corrupci¨®n y dinamitado durante el apag¨®n deriv¨® con los meses en una red internacional con la que se ha tratado, y en muchas ocasiones conseguido, mover ingentes cantidades de petr¨®leo, dinero y otros recursos, como oro, carb¨®n y aluminio, bajo la apariencia de ayuda humanitaria, siempre evadiendo las sanciones impuestas por Estados Unidos. Una trama que involucra a decenas de personas y empresas, viaja por casi una treintena de pa¨ªses y mueve el dinero entre para¨ªsos fiscales. Una investigaci¨®n de EL PA?S y Armando.info revela c¨®mo se urdi¨® esta red que ha permitido al chavismo evadir las sanciones de la principal potencia del planeta y que ha generado un negocio opaco multimillonario.

En abril de 2019, un mes despu¨¦s de que Venezuela se fundiera a negro, la vicepresidenta Delcy Rodr¨ªguez descolg¨® el tel¨¦fono y contact¨® a un grupo de empresarios mexicanos, duchos en el sector el¨¦ctrico. A priori, se trataba de ver c¨®mo se pod¨ªan llevar a Venezuela unas plantas de electricidad, muy similares a las que se utilizaron durante la guerra de Irak, que sirvieran para paliar los efectos de la escasez energ¨¦tica. No obstante, desde el primer viaje que los empresarios realizaron a Caracas qued¨® claro que las intenciones de hacer negocios iban m¨¢s all¨¢ de la adquisici¨®n de unos generadores. Varios miembros del Gobierno de Venezuela y operadores de la c¨²pula chavista plantearon lo que se convertir¨ªa en el germen de una trama internacional para generar negocios que no dejaran rastro. EL PA?S y Armando.info tienen en su poder miles de documentos que, junto a decenas de entrevistas, incluso con algunos implicados ¡ªque han pedido hablar bajo condici¨®n de anonimato por miedo a represalias¡ª atestiguan c¨®mo se cre¨® y evolucion¨® esta opaca red. Una trama que intercambi¨® primero petr¨®leo por alimentos y camiones cisterna de agua potable, y luego pas¨® a cobrar el dinero de las exportaciones a trav¨¦s de circuitos financieros ajenos al control de Estados Unidos. Todos los implicados tienen un nexo en com¨²n: Alex Saab, supuesto testaferro de Nicol¨¢s Maduro, que espera en Cabo Verde su extradici¨®n para ser juzgado en Estados Unidos por lavado de dinero.

El origen de esta red se sit¨²a en las sanciones impuestas a Venezuela desde 2014, principalmente por Estados Unidos, para presionar al Gobierno de Maduro y tratar de forzar un cambio que nunca ha llegado. Hoy las sanciones son moneda de cambio en una posible negociaci¨®n entre la oposici¨®n y la Administraci¨®n para lograr una salida a la crisis del pa¨ªs. Lo que s¨ª han conseguido estas presiones es menguar el margen de maniobra del chavismo para hacer negocios con muchas compa?¨ªas por temor a ser golpeadas por el Departamento del Tesoro estadounidense. Y en el centro de toda la presi¨®n ha estado Petr¨®leos de Venezuela S.A. (PDVSA), la gran aportadora de divisas a Venezuela, el pa¨ªs con una de las mayores reservas de petr¨®leo del mundo. Despu¨¦s de que la petrolera estatal sufriese de escasez de divisas, que el Gobierno utilizaba para todo tipo de operaciones, el chavismo recurri¨® a operaciones comerciales en las que pudieran pagar con crudo en lugar de dinero.

Delcy Rodr¨ªguez fue clave para activar la conexi¨®n mexicana. Junto a su hermano Jorge, actual presidente de la Asamblea Nacional y varias veces ministro, conforman uno de los pilares del Gobierno de Nicol¨¢s Maduro y una dupla cuyo poder les ha permitido desplazar a Diosdado Cabello como el oficioso n¨²mero dos del chavismo. La excanciller y actual vicepresidenta prepar¨® en abril de 2019 una serie de encuentros con funcionarios estatales y operadores cercanos a la c¨²pula chavista, y un grupo de empresarios mexicanos, entre los que se encontraba el tambi¨¦n pol¨ªtico Jos¨¦ Adolfo Murat, a quienes conoc¨ªa de foros internacionales de organizaciones de izquierda como el de Biarritz. Se plantearon distintos negocios. Con Sim¨®n Zerpa, entonces ministro de Econom¨ªa ahora venido a menos tras acusaciones de deslealtad, se formul¨® la posibilidad de lograr unos camiones cisterna de agua potable. Adem¨¢s, el ministro plante¨® a los mexicanos si era posible conseguir un puesto de consideraci¨®n en el puerto de Veracruz, una puerta que les permitir¨ªa entrar y sacar de M¨¦xico cargamentos a gran escala. Ni Delcy Rodr¨ªguez ni el Gobierno venezolano han respondido a las solicitudes de entrevista para esta investigaci¨®n.

La siguiente reuni¨®n de los mexicanos se produjo con Ricardo Mor¨®n y Jos¨¦ Luis Sandoval ¡ªel primero, sancionado por Washington en julio de 2020, es pr¨®ximo a Nicol¨¢s Maduro Guerra, hijo del presidente; el segundo, funcionario de PDVSA¡ª , quienes pusieron sobre la mesa la posibilidad de hacer negocios con ma¨ªz blanco y trigo duro, a trav¨¦s de Colombia: el precio y el pago se har¨ªan en oro. Otra de las personas con las que se reunieron fue Omar Nassif, hermano de un empresario pr¨®ximo a Delcy Rodr¨ªguez. Nassif plante¨® a los mexicanos la posibilidad de mover algunos alimentos, con transacciones que se realizar¨ªan v¨ªa Hong Kong. Para ello, les asegur¨®, contaba con la colaboraci¨®n de algunos proveedores en M¨¦xico. La afirmaci¨®n de Nassif no era balad¨ª: ¨¦l hab¨ªa participado en la trama de los CLAP, los comit¨¦s de distribuci¨®n de alimentos promovidos por el chavismo. Entre 2016 y 2018, Alex Saab y su socio, el tambi¨¦n colombiano ?lvaro Pulido Vargas ¡ªcuyo nombre real era Germ¨¢n Rubio, pero lo cambi¨® tras ser involucrado en el a?o 2000 en una operaci¨®n de narcotr¨¢fico vinculada al cartel de Bogot¨¢¡ª idearon una estructura de sociedades instrumentales en Hong Kong, Turqu¨ªa y Emiratos ?rabes Unidos, de la que se beneficiaron empresarios mexicanos, algunos de ellos, como se ha podido comprobar, vinculados con la nueva red que se comenz¨® a tejer en abril de 2019. La figura de Alex Saab aparece tambi¨¦n en aquellos encuentros en Caracas: los empresarios mexicanos se reunieron con una de sus operadoras.

Esa serie de contactos fue cobrando forma al regresar a M¨¦xico. Entonces aparece en escena, seg¨²n la reconstrucci¨®n a partir de la investigaci¨®n de EL PA?S y Armando.info, Joaqu¨ªn Leal, un empresario de 29 a?os, sancionado desde junio de 2020 por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por sus negocios con Venezuela y que por aquel entonces trabaja en Diversidad, la empresa de Jos¨¦ Adolfo Murat, con quien empieza a desarrollar los negocios que les han planteado.

En mayo de 2019, Murat regresa a Caracas, esta vez con Leal. Los empresarios mexicanos se sientan de nuevo con Sim¨®n Zerpa. El objetivo era concretar las operaciones habladas. Aunque en ese momento se plante¨® que los pagos se hicieran en euros o en rublos, finalmente la opci¨®n que fructific¨® un mes despu¨¦s fue el intercambio de petr¨®leo por alimentos y camiones cisterna de agua potable. La moneda que se baraja para las transacciones es el euro. Zerpa asegur¨® que pedir¨ªan a un tercer actor que efect¨²e el pago, el 70% como anticipo. En los dos contratos de la operaci¨®n, que asciende a 200 millones de euros, no consta ning¨²n n¨²mero de cuenta del destinatario para realizar el pago. ¡°Ante los organismos competentes¡± es la extra?a f¨®rmula utilizada en ambos casos, que tambi¨¦n puntualiza que el mismo se podr¨¢ hacer ¡°de forma fraccionada¡± y con la posibilidad de rescindir el contrato en 90 d¨ªas. El 30% del pago restante, seg¨²n los contratos, ¡°ser¨¢ tramitado por el comprador por entes competentes de financiamiento¡±, sin que en ning¨²n momento aclare a qui¨¦n se refiere.

Tras la firma de los acuerdos comerciales, Leal busc¨® asesor¨ªa y se encarg¨® de conseguir los camiones y coordinar el traslado de los alimentos desde M¨¦xico. Tambi¨¦n negoci¨® con sus contactos venezolanos el precio del petr¨®leo. En los correos electr¨®nicos se presentaba como representante legal de Libre Abordo, la empresa con la que el Gobierno venezolano hizo el negocio. Despu¨¦s de cerrar el trato, la petrolera venezolana envi¨® una serie de facturas a Libre Abordo ¡°en atenci¨®n¡± a Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza, directora y socia de la empresa ¡ªhoy tambi¨¦n sancionada por Estados Unidos¡ª, detallando el equivalente en barriles de petr¨®leo y los millones de euros que la petrolera exig¨ªa como pago a la firma mexicana, al margen de los trueques por alimentos y productos en especie. Por ejemplo, en una factura del 19 de junio de 2020 por 32,9 millones de euros (el equivalente a 36,3 millones de d¨®lares) se lee que el destino del petr¨®leo era el puerto de Singapur.

Protagonistas de la trama

Gobierno venezolano

Delcy

Rodr¨ªguez

Vicepresidenta

Nicol¨¢s

Maduro

Presidente

Tareck

El Aissami

Ministro del Petr¨®leo

PDVSA

CORPOVEX

Corporaci¨®n Venezolana

de Comercio Exterior

Conseguidor

?lex Saab

Supuesto testaferro.

Negocio de los CLAP*

Empresarios

J. L. Sandoval

Ricardo Mor¨®n

Omar Nassif

Negocio de

los CLAP*

Programa

Petr¨®leo por

alimentos

Empresarios

Empresarios

mexicanos

Alessandro Bazzoni

Joaqu¨ªn Leal

Philipp Apikian

Ver¨®nica Esparza

(madre)

Francisco D’Agostino

Olga Mª Zepeda Esparza

(hija)

ELEMENTO

SWISSOIL TRADING

LIBRE ABORDO

SCHLAGER BUSINESS

WASHINGTON TRADING

ALEL TECHNOLOGIES

Intermediarios

navieros

y financieros

LUZY TECHNOLOGIES

COSMO RESOURCES

M?S DE 50 EMPRESAS

EN 30 PA?SES

Clientes finales

PetroChina

Sinopec

Refiner¨ªas en Asia

* Cajas de comida subsidiadas y distribuidas por los CLAP

(Comit¨¦ Local de Abastecimiento y Producci¨®n)

Fuente: elaboraci¨®n propia.

EL PA?S

Protagonistas de la trama

Gobierno venezolano

Delcy

Rodr¨ªguez

Vicepresidenta

Nicol¨¢s

Maduro

Presidente

Tareck

El Aissami

Ministro del Petr¨®leo

PDVSA

CORPOVEX

Corporaci¨®n Venezolana

de Comercio Exterior

Conseguidor

?lex Saab

Supuesto testaferro.

Negocio de los CLAP*

Empresarios

J. L. Sandoval

Ricardo Mor¨®n

Omar Nassif

Negocio de

los CLAP*

Programa

Petr¨®leo por

alimentos

Empresarios

Empresarios

mexicanos

Alessandro Bazzoni

Joaqu¨ªn Leal

Philipp Apikian

Ver¨®nica Esparza

(madre)

Francisco D’Agostino

Olga Mª Zepeda Esparza

(hija)

ELEMENTO

SWISSOIL TRADING

LIBRE ABORDO

SCHLAGER BUSINESS

WASHINGTON TRADING

ALEL TECHNOLOGIES

Intermediarios

navieros

y financieros

LUZY TECHNOLOGIES

COSMO RESOURCES

M?S DE 50 EMPRESAS

EN 30 PA?SES

Clientes finales

PetroChina

Sinopec

Refiner¨ªas en Asia

* Cajas de comida subsidiadas y distribuidas por los CLAP

(Comit¨¦ Local de Abastecimiento y Producci¨®n)

Fuente: elaboraci¨®n propia.

EL PA?S

Protagonistas de la trama

Gobierno venezolano

Delcy

Rodr¨ªguez

Vicepresidenta

Nicol¨¢s

Maduro

Presidente

Tareck

El Aissami

Ministro del Petr¨®leo

PDVSA

CORPOVEX

Corporaci¨®n Venezolana

de Comercio Exterior

Conseguidor

?lex Saab

Supuesto testaferro.

Negocio de los CLAP*

Empresarios

J. L. Sandoval

Ricardo Mor¨®n

Omar Nassif

Programa

Petr¨®leo por

alimentos

Negocio de los CLAP*

Empresarios

Empresarios

mexicanos

Alessandro Bazzoni

Joaqu¨ªn Leal

Philipp Apikian

Ver¨®nica Esparza

(madre)

Francisco D’Agostino

Olga Mª Zepeda Esparza

(hija)

ELEMENTO

SWISSOIL TRADING

LIBRE ABORDO

SCHLAGER BUSINESS

WASHINGTON TRADING

ALEL TECHNOLOGIES

Intermediarios navieros y financieros

LUZY TECHNOLOGIES

COSMO RESOURCES

M?S DE 50 EMPRESAS EN 30 PA?SES

Clientes finales

PetroChina

Sinopec

Refiner¨ªas en Asia

* Cajas de comida subsidiadas y distribuidas por los CLAP

(Comit¨¦ Local de Abastecimiento y Producci¨®n)

Fuente: elaboraci¨®n propia.

EL PA?S

La operaci¨®n de intercambio de petr¨®leo por alimentos y camiones cisterna de agua fue el detonante para que, un a?o despu¨¦s, en junio de 2020, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionara a Libre Abordo, Joaqu¨ªn Leal y Zepeda Esparza. Entonces, la Unidad de Inteligencia Financiera de M¨¦xico (UIF), dirigida por Santiago Nieto, inici¨® una investigaci¨®n para seguir el rastro del dinero. Los resultados, sin embargo, son ¨ªnfimos. El pasado 18 de mayo, la UIF present¨® ante la Fiscal¨ªa una denuncia, a la que ha tenido acceso este peri¨®dico, y pidi¨® el aseguramiento de un centenar de cuentas de Libre Abordo, Leal, Zepeda Esparza y su madre, Ver¨®nica Esparza, socia de la empresa.

El de aquella primavera fue el ¨²nico viaje que Murat y Leal realizaron juntos a Caracas. El primero asegura que dej¨® el negocio en manos del segundo al regresar de Caracas. Cuando Leal le coment¨® que los venezolanos le dijeron que las operaciones inclu¨ªan un intercambio de petr¨®leo, Murat le pidi¨® que no siguiera adelante. ¡°Le dije que hab¨ªa sanciones de Estados Unidos y no pod¨ªamos meternos en ese l¨ªo¡±, afirma a este diario Murat quien, asegura, no fue consciente de que Leal sigui¨® adelante con el negocio con Libre Abordo. Murat rompi¨® con Leal meses m¨¢s tarde, a finales de 2019, al percatarse de que hab¨ªa seguido adelante con el negocio pese a las advertencias. El joven empresario mexicano no ha querido dar su versi¨®n ni responder a las peticiones de entrevista para esta investigaci¨®n.

Los intercambios humanitarios eran mera fachada

A partir de las operaciones por los camiones cisterna y el ma¨ªz, Leal organiz¨® desde M¨¦xico una red secreta al servicio del Gobierno de Maduro para ayudar en la venta de petr¨®leo venezolano al margen de las sanciones estadounidenses. Para intentar esconder el rastro del dinero cre¨® decenas de empresas y teji¨® una red de socios financieros en una treintena de pa¨ªses. La trama se conecta con entidades por todo el mundo ¡ªalgunas offshore¡ª, en Suiza, Luxemburgo, Malta, Curazao, Reino Unido, Suecia, Noruega, Grecia, Estados Unidos, Singapur, Bangladesh, China, Malasia, M¨¦xico, entre otros pa¨ªses de Europa, Asia y Am¨¦rica, y para¨ªsos fiscales como la Isla de Man y las Islas V¨ªrgenes Brit¨¢nicas.

Las diversas redes operaban en 30 pa¨ªses a trav¨¦s de m¨¢s de 50 empresas

Fuente: elaboraci¨®n propia.

EL PA?S

Las diversas redes operaban en 30 pa¨ªses a trav¨¦s de m¨¢s de 50 empresas

Fuente: elaboraci¨®n propia.

EL PA?S

Las diversas redes operaban en 30 pa¨ªses a trav¨¦s de m¨¢s de 50 empresas

Fuente: elaboraci¨®n propia.

EL PA?S

El modus operandi que se ha podido reconstruir en esta investigaci¨®n demuestra que la prestaci¨®n de ayuda humanitaria era tan solo un pretexto. El lado mexicano embarcaba los productos en especie y PDVSA les pagaba con petr¨®leo y log¨ªstica para sacarlo del pa¨ªs en buques. Sin embargo, detr¨¢s de esta operaci¨®n se escond¨ªa otra m¨¢s compleja que dejaba millones de ganancias para los involucrados a trav¨¦s de la reventa del crudo a precios por debajo del mercado, con dinero que eventualmente regresaba a PDVSA como pago por la mercanc¨ªa. La petrolera de Venezuela terminaba cobrando las facturas que le emit¨ªa a Libre Abordo en cuentas de bancos rusos, como Gazprombank y Evrofinance Mosnarbank. Con ello lograban concretar las transacciones fuera del sistema bancario estadounidense y no involucrar a ciudadanos de ese pa¨ªs. Los documentos a los que ha accedido esta investigaci¨®n dan cuenta de que los tratos con el petr¨®leo se prolongaron entre noviembre de 2019 y mayo de 2020. En la inmensa mayor¨ªa de los casos se dej¨® de lado el trueque de alimentos y se vendi¨® el petr¨®leo directamente a los intermediarios mexicanos.

Una vez que Libre Abordo pactaba la salida del petr¨®leo de Venezuela, echaba mano de un grupo de intermediarias para continuar con la reventa de los barriles. Por lo general buscaba compradores del mismo consorcio envuelto en la trama o se dirig¨ªa a las refiner¨ªas localizadas en el extranjero. Por ejemplo, un cargamento entregado en Malasia a una empresa china fue revendido por Orin Energy, un holding que se dedica a las materias primas. El entramado de Leal y Libre Abordo ten¨ªa en Asia a sus principales clientes. En las presentaciones corporativas, se lee que dos de los principales compradores del petr¨®leo venezolano eran las chinas PetroChina y Sinopec. La mayor¨ªa de sus cargamentos tambi¨¦n fueron enviados a Singapur y a Malasia, dos importantes centros de refino mundial.

En una primera etapa, Libre Abordo busc¨® clientes y formas de colocar el petr¨®leo en el mercado mundial energ¨¦tico. Cuando sancion¨® a la compa?¨ªa mexicana en junio de 2020, el Departamento del Tesoro se?al¨® que esta utiliz¨® las mismas rutas internacionales, los mismos procesos de env¨ªo y los mismos clientes que en el pasado hab¨ªan manejado dos filiales suizas de la petrolera Rosneft. El gigante ruso era uno de los principales socios de PDVSA, pero sali¨® del negocio en febrero de 2020 tras ser sancionada por EE UU por sus tratos con Venezuela. Leal y sus socios tambi¨¦n se asesoraron con otros participantes en el esquema dise?ado desde el Gobierno de Maduro, como Alessandro Bazzoni, un italiano con un largo historial de negocios con PDVSA, y Philipp Apikian, un suizo que tambi¨¦n ha estado involucrado en la venta y env¨ªo de petr¨®leo venezolano. Ambos fueron sancionados en enero de 2021 por la Casa Blanca al ser part¨ªcipes de la misma trama que ha movido millones de barriles de crudo venezolano por debajo del radar de las sanciones estadounidenses.

El nexo entre Leal y un viejo conocido de PDVSA

Uno de los principales intermediarios que utiliz¨® Leal para revender el crudo fue Elemento, una empresa constituida por Bazzoni en Malta en marzo de 2015, con filiales en la isla caribe?a de Curazao y el Reino Unido, y que previamente hab¨ªa comercializado petr¨®leo venezolano en asociaci¨®n con una firma estadounidense. Elemento, entre febrero y diciembre de 2019, movi¨® al menos 13 cargamentos de PDVSA. Tras los tratos con Leal, la firma de Bazzoni se hizo cargo de uno de los dos primeros cargamentos que Libre Abordo sac¨® de Venezuela. La mercanc¨ªa revendida por Elemento fue entregada en Singapur a una empresa de Macao ¡ªexenclave portugu¨¦s en China, ahora con un estatus de soberan¨ªa similar al de Hong Kong¡ª en abril de 2020, casi un a?o despu¨¦s de que zarpara desde el pa¨ªs caribe?o.

No era la primera vez que Elemento auxiliaba al Gobierno de Maduro para sacar cientos de millones de barriles de petr¨®leo de las costas del pa¨ªs sudamericano, seg¨²n se desprende de los miles de documentos en poder de los dos medios y que forman parte de esta investigaci¨®n. Para revender los cargamentos, Elemento ech¨® mano de Swissoil Trading S.A, una empresa energ¨¦tica fundada en Suiza en 1998 que ha fungido como una revendedora de materias primas en Medio Oriente y Asia, y donde Apikian es el administrador ¨²nico. Con la intenci¨®n de replicar este esquema ideado por Elemento y disminuir las p¨¦rdidas y problemas legales de acudir a otros intermediarios para revender el crudo, el 11 de febrero de 2020 Leal fund¨® Cosmo Resources en Singapur. La idea, seg¨²n un organigrama dise?ado por el propio Leal, era compartir el consejo de administraci¨®n de la firma con su socio Bazzoni para continuar con la comercializaci¨®n de petr¨®leo en Asia y otras partes del mundo.

A trav¨¦s de Cosmo, el empresario mexicano tante¨® la idea de absorber a Libre Abordo y su filial Schlager Business Group, la encargada de dar apoyo administrativo a las operaciones de su empresa madre. El 16 de febrero de 2020, Leal escribi¨® en un correo que estaba contemplando la posibilidad de que Cosmo comprara a Libre Abordo. Un d¨ªa despu¨¦s, Hugo Villase?or, director financiero de Cosmo e ¨ªntimo de Leal, coordin¨® la apertura de una cuenta bancaria para la firma. En un correo enviado a un directivo de Alpha FX, un banco de Londres especialista en divisas que ofrece sus servicios a nivel internacional para ¡°empresas e instituciones afectadas por la volatilidad de la moneda¡±, Villase?or solicitaba la apertura de la cuenta, donde calculaba que el flujo mensual de dinero oscilar¨ªa entre 10 y 40 millones de euros. La apertura de la cuenta se hizo por recomendaci¨®n de Richard Rothenberg, el director financiero de Elemento.

El papel de Cosmo es crucial para entender c¨®mo se capitalizaban los intercambios de petr¨®leo bajo la fachada de ayuda humanitaria. En la solicitud para la apertura de la cuenta, la compa?¨ªa explicaba que obten¨ªa sus principales ingresos de los pagos que le hac¨ªan PetroChina y las refiner¨ªas de Sinopec por los cargamentos de petr¨®leo que sal¨ªan de Venezuela. Otra de sus entradas proven¨ªa de los pagos que le realizaban otras intermediarias de materias primas, como Beaconsfield Commodities Trading, un consorcio de Bazzoni constituido en Suiza y con filiales en las Islas Caim¨¢n, Sud¨¢frica, Suiza y Suecia. En cambio, Cosmo ten¨ªa sus principales salidas de dinero en pagos realizados a Elemento y Libre Abordo, que se encargaban de sacar el petr¨®leo de Venezuela. Uno de los planes del joven empresario mexicano era realizar los mismos negocios que hab¨ªa hecho con PDVSA con otras petroleras latinoamericanas, como Pemex, la colombiana Ecopetrol, y Petroecuador.

Las sanciones que catapultaron la trama mexicana

La salida de Rosneft de Venezuela catapult¨® los negocios de Leal y sus socios. Con la salida del gigante ruso, uno de los principales socios de PDVSA, las cantidades de crudo a las que el entramado mexicano tuvo acceso se dispararon. Para abril de 2020, los empresarios mexicanos recibieron alrededor del 40% de las exportaciones de la petrolera venezolana, seg¨²n el Departamento del Tesoro. A medida que despuntaban sus negocios, Leal comenz¨® a preocuparse por la situaci¨®n legal de los tratos que hac¨ªan sus empresas con Venezuela. En diciembre de 2019 se acerc¨® al despacho estadounidense Pillsbury Winthrop Shaw Pittman LLP para buscar asesor¨ªa. En marzo de 2020, un despacho mexicano tambi¨¦n emiti¨® su opini¨®n legal sobre las posibles sanciones a las que pod¨ªan ser sujetos Leal y Libre Abordo.

Desde M¨¦xico, Leal estructur¨® diversos esquemas para concretar sus negocios con Venezuela y ech¨® mano de ingenier¨ªa financiera para manejar sus activos intentando borrar la huella del dinero. La documentaci¨®n en poder de EL PA?S y Armando.info contiene miles de correos electr¨®nicos que intercambiaron los miembros de la trama protagonizada por Leal. Hay hojas de c¨¢lculo con el valor del crudo y los flujos mensuales que obten¨ªan por comercializar los cargamentos, as¨ª como contratos de exportaci¨®n, facturas de las operaciones de compra-venta y de servicios de asesor¨ªa financiera. Tambi¨¦n hay referencias bancarias, planes de negocio donde se exploraba la posibilidad de entrar al mercado del cobre y el aluminio, y una relaci¨®n de pagos por los costos generales y administrativos de las diversas firmas de la red, como erogaciones por alquiler, servicios p¨²blicos y gastos de viajes internacionales.

Un documento con los ingresos registrados en 2019 por las compa?¨ªas de Leal dibuja el espectacular ascenso que tuvo este grupo de empresarios que hasta ese a?o hab¨ªan sido casi desconocidos. Cinco sociedades ligadas al joven empresario recaudaron solo ese a?o m¨¢s de 107 millones de d¨®lares, cuando a¨²n no hab¨ªan alcanzado el pico de los negocios con el petr¨®leo venezolano. Los pagos m¨¢s altos de la n¨®mina en estas empresas estaban destinados a los sueldos de Leal, que se pagaba a s¨ª mismo 750.000 pesos mensuales (algo m¨¢s de 37.000 d¨®lares, unos 30.500 euros), as¨ª como a su madre y hermana, que cobraban medio mill¨®n de pesos (25.000 d¨®lares, 20.600 euros). En el archivo que da cuenta de la contabilidad durante 2019 tambi¨¦n viene el sueldo de la abuela, que ese a?o obtuvo ingresos por 30.000 pesos al mes (1.500 d¨®lares, unos 1.200 euros).

EL PA?S y Armando.info han podido comprobar que Leal y su entorno utilizaron al menos 50 empresas para esconder el rastro del dinero. Detr¨¢s de cada plan de negocio, hab¨ªa una compa?¨ªa para ejecutar sus proyectos. En la mayor¨ªa Leal no aparec¨ªa como socio, sino como representante legal. Detr¨¢s de las firmas por lo regular estaban Ver¨®nica Esparza y su hija Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza o miembros de su familia. En su amplio portafolio tambi¨¦n lleg¨® a crear estructuras en para¨ªsos fiscales, donde la identidad de los socios no aparece abierta en los registros y donde es f¨¢cil ocultar altos flujos de dinero evadiendo el pago de impuestos. Una de ellas es JLJ Technologies LLC, constituida en Wyoming el 20 de marzo de 2019, donde Leal qued¨® registrado como administrador ¨²nico. Esta sociedad no tuvo una operaci¨®n real, pero le permiti¨® a Leal esconder el rastro de los socios que estaban detr¨¢s de sus firmas.

Tambi¨¦n cre¨® Mystic Universe, una empresa en las Islas V¨ªrgenes Brit¨¢nicas ¡ªel mayor para¨ªso fiscal del planeta por su volumen de negocios y n¨²mero de firmas incorporadas¡ª que ten¨ªa una sociedad espejo en Ontario, Canad¨¢. Ambas sociedades fueron constituidas por Leal en mayo de 2019 en medio de sus primeros viajes a Caracas. Seg¨²n las actas constitutivas revisadas, Leal pose¨ªa 90% de las acciones, mientras que su madre, Mar¨ªa Teresa Alfaro, y su hermana, Carlota Jim¨¦nez, pose¨ªan un 5% cada una. El 5 de agosto de 2019, Mystic empez¨® a funcionar como un holding de operaciones que absorbi¨® el control de otras firmas vinculadas a Leal.

En una de las presentaciones elaboradas por el equipo de Leal se asegura que Mystic invert¨ªa en compa?¨ªas de tecnolog¨ªa, energ¨ªa y commodities (materias primas) en Am¨¦rica y otros pa¨ªses fuera del continente. ¡°El objetivo de Mystic Universe es cambiar al mundo, por lo que nos enfocamos en industrias fundamentales, energ¨ªa, tecnolog¨ªa, commodities, finanzas y salud¡±, se resalta en el documento. En su antigua p¨¢gina web, Mystic dec¨ªa que hab¨ªa invertido m¨¢s de 300 millones de d¨®lares. Pero todos los beneficiarios de las inversiones de Mystic eran otras empresas de Leal.

Mystic fue presentada en los medios de comunicaci¨®n mexicanos como un fondo de inversi¨®n canadiense concentrado en proyectos de impacto social. En notas period¨ªsticas publicadas entre agosto y septiembre de 2019 se anunciaba que la firma invertir¨ªa en H¨¢bitos Luzy, la filial mexicana de Luzy Technologies, empresa que est¨¢ incluida en la lista negra del Departamento del Tesoro. En los papeles, la compa?¨ªa se especializa en brindar asesoramiento en salud y alimentaci¨®n a trav¨¦s de una aplicaci¨®n m¨®vil, gestionar comedores industriales y revender materiales sanitarios.

Leal, que constantemente ideaba c¨®mo reorganizar su amplio portafolio de compa?¨ªas a trav¨¦s de fideicomisos, empresas fachada y testaferros, el 16 de abril de 2020 acudi¨® a la banca de inversi¨®n de Morgan Stanley para explorar una salida a Bolsa para Mystic Universe. Una de las m¨²ltiples maniobras que surgi¨® de la red que burl¨® las sanciones de Estados Unidos a Venezuela.

Ewald Scharfenberg y Roberto Deniz son reporteros del portal venezolano de investigaci¨®n Armando.info

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