Joaqu¨ªn Leal, el joven empresario mexicano que acab¨® en la mira de EE UU

Hasta hace unas semanas, Joaqu¨ªn Leal era un empresario mexicano de 28 a?os que aparec¨ªa con cierta frecuencia en los medios locales como un ¡°gur¨² energ¨¦tico¡± y daba opiniones sobre las tarifas de luz, el futuro del mercado el¨¦ctrico mayorista o las perspectivas gubernamentales para los hidrocarburos. En otras ocasiones, aparec¨ªa como un joven emprendedor, que apostaba por las nuevas tecnolog¨ªas para sus negocios o como un fil¨¢ntropo que apoyaba con materiales m¨¦dicos y despensas de alimentos a hospitales y personas de bajos recursos en la periferia de Ciudad de M¨¦xico. Desde el 18 de junio, su nombre est¨¢ ligado al Departamento del Tesoro de Estados Unidos, que lo se?ala como el articulador, junto a Alex Saab, actualmente detenido en Cabo Verde y considerado como presunto testaferro de Nicol¨¢s Maduro por las autoridades estadounidenses, de una red que comercializaba petr¨®leo por alimentos entre M¨¦xico y Venezuela. Un opaco entramado a trav¨¦s de las empresas Libre Abordo y Schlager Business Group, seg¨²n documentos a los que han tenido acceso EL PA?S y Armando.info.

Desde hace poco m¨¢s de un mes, todos los activos de Leal y de las personas involucradas han quedado ¡°congelados¡±, tanto por las autoridades estadounidenses como por las mexicanas. La Unidad de Inteligencia Financiera (UIF), que dirige Santiago Nieto, sigue el rastro de cerca de 200 millones de euros que pact¨® Libre Abordo con Corpovex, la estatal venezolana encargada de centralizar las importaciones p¨²blicas. El Departamento del Tesoro y el FBI han puesto en la mira a Leal y a dos mujeres mexicanas vinculadas a Schlager y Libre Abordo: Ver¨®nica Esparza, de 47 a?os, y a su hija Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza, de 24. Leal y Zepeda Esparza no solo llaman la atenci¨®n por su corta edad, tambi¨¦n por la magnitud de las acusaciones y los negocios que manejaban, lo que ha desencadenado la investigaci¨®n del Gobierno mexicano. Las autoridades mexicanas buscan dilucidar el papel de sus connacionales en estos tratos y si se cometieron delitos que ameriten una sanci¨®n. Washington sostiene que los intermediarios mexicanos fueron piezas clave para evadir las sanciones impuestas por la Casa Blanca a Venezuela. El nombre de Leal, que no ha querido hablar con este diario, y de sus socios, entre los que aparece otro joven emprendedor venezolano que EE UU no ha vinculado al caso, est¨¢ ahora en el foco de esas pesquisas.

Un ascenso mete¨®rico

La carrera de Leal se antoja fulgurante. Estudi¨® Administraci¨®n de Empresas en el Babson College, una universidad privada en Boston reconocida por tener uno de los mejores programas de emprendimiento de Estados Unidos. Con apenas 23 a?os fund¨® con otros dos socios Suministro Sustentable de Energ¨ªa en M¨¦xico S.A.P.I. de C.V. (Sumex), la primera empresa privada a la que se le permiti¨® revender electricidad en M¨¦xico. La reforma energ¨¦tica de 2013, uno de los proyectos estrellas del Gobierno de Enrique Pe?a Nieto, no solo signific¨® una apertura sin precedentes para el mercado del petr¨®leo en M¨¦xico, tambi¨¦n abri¨® la puerta a nuevos actores en el sector el¨¦ctrico. Y Sumex fue de los primeros en llegar, incluso antes que los grandes inversores privados y extranjeros, seg¨²n se recoge en publicaciones especializadas y en declaraciones de sus socios.

En un mercado en ciernes, sin par¨¢metros t¨¦cnicos bien definidos, Sumex empez¨® a cerrar tratos con decenas de clientes p¨²blicos y privados entre 2016 y 2017, e ide¨® un sistema de licencias de comercializaci¨®n regionales para cerrar tratos en los 32 Estados de M¨¦xico y hacerse de capital, comenta una fuente que trabaj¨® en la empresa. Seg¨²n esta versi¨®n, el esquema le permiti¨® ingresar decenas de millones de pesos, que no se invirtieron en la empresa, sino en gastos ostentosos.

¡°Operaba como una empresa que tuviera ingresos, cuando a¨²n les faltaba mucho trecho que recorrer¡±, de acuerdo con la fuente. En la sede de la empresa se empezaron a ver camionetas del a?o, servicios de escoltas, secretarias extranjeras, salidas a restaurantes y bares caros. ¡°Todo mundo hablaba de Joaqu¨ªn como si fuera un ni?o prodigio, un genio de la energ¨ªa el¨¦ctrica y los negocios¡±, recuerda, en una descripci¨®n que corroboran personas del sector y conocidos. La fuente, que atestigu¨® de primera mano los primeros a?os de Sumex, relata que los socios de Leal lo acusaron de malversar unos 90 millones de pesos y tratar de encubrirlo con facturas falsas hechas por su madre. En 2017, Leal vendi¨® sus acciones a sus exsocios y dej¨® la compa?¨ªa, como consta en actas del registro comercial de M¨¦xico.

Sumex anunci¨® m¨¢s tarde ese a?o que se hab¨ªa hecho de un contrato para suministrar electricidad al Estado de Baja California, en la frontera con Estados Unidos, pero no pudo cumplir con sus obligaciones y fue demandada en 2018 por el Centro de Control de Energ¨ªa, un organismo gubernamental que vigila el desempe?o de las empresas del sector. El convenio, finalmente, no se concret¨®. El episodio de Sumex no fue el ¨²nico que levant¨® dudas sobre su reputaci¨®n, de acuerdo con otra fuente especializada en el sector el¨¦ctrico. Desde su graduaci¨®n, Leal se ostentaba por a?os como colaborador del Massachusetts Clean Energy Center, una agencia estatal de desarrollo econ¨®mico. El centro refiere que hizo una pasant¨ªa de tres meses en 2012 y que despu¨¦s no supo de ¨¦l.

El joven empresario se encargaba de diseminar boletines en la prensa que alardeaban sobre grandes inversiones a empresas que hab¨ªa creado apenas unos meses antes. Previo a su inclusi¨®n en la llamada lista negra de la Oficina de Activos Extranjeros (OFAC), las notas period¨ªsticas que mencionan a Leal segu¨ªan un patr¨®n. Sol¨ªa ser la ¨²nica persona mencionada en los art¨ªculos y se citaban declaraciones relativamente cortas que se repet¨ªan en varios medios de comunicaci¨®n, como si fueran sacadas de un bolet¨ªn. Antiguos colaboradores aseguran que sus apariciones eran inserciones pagadas.

Un empresario prol¨ªfico

Entre agosto y septiembre de 2019 se dio a conocer en varios medios de circulaci¨®n nacional que The Mystic Universe Capital, un supuesto fondo de inversi¨®n canadiense concentrado en proyectos de impacto social, invertir¨ªa en Luzy, una empresa creada por Leal el a?o pasado. Pese a que abundan las notas sobre las supuestas inversiones de Mystic Universe Capital, no existe ninguna referencia en Internet, en franc¨¦s o en ingl¨¦s, sobre el fondo de inversi¨®n canadiense. En la p¨¢gina de Mystic Universe Capital, ahora eliminada, no hab¨ªa ning¨²n nombre, tel¨¦fono o correo de contacto, ni siquiera una raz¨®n social y solo aparecen una docena de empresas vinculadas con Leal, su familia y grupo Diversidad SA de CV, una comercializadora de energ¨ªa en la que trabaj¨® como asesor tras su salida de Sumex en 2017 hasta noviembre pasado, se ve en capturas de la p¨¢gina web que recopilaron EL PA?S y Armando.Info.

¡°Es joven, ambicioso, soberbio¡­ un tipo con mucho conocimiento del mercado el¨¦ctrico, con ideas innovadoras de lo que se pod¨ªa hacer¡±, describe Jos¨¦ Adolfo Murat, el due?o de Diversidad. ¡°[Mi reacci¨®n tras verlo en la lista de la OFAC] fue de mucha sorpresa, le perd¨ª la pista desde que dej¨® de trabajar con nosotros¡±, asegura Murat, que agrega que nunca estuvo al tanto de los tratos de Leal con Venezuela o Saab y que est¨¢ dispuesto hacer cualquier aclaraci¨®n pertinente. Sobre su salida de la empresa, Murat comenta que su empleado le dijo que ¡°se hab¨ªa aburrido¡± y que buscaba nuevos proyectos.

La p¨¢gina web de Mystic Universe Capital, donde se aseguraba que se hab¨ªan invertido m¨¢s de 300 millones de d¨®lares en empresas de Leal y Murat en todo el continente americano (desde EE UU y Guatemala, hasta Colombia, Argentina y Chile), estaba alojada en el servidor de Diversidad, seg¨²n el c¨®digo fuente del sitio web. Murat asegur¨® en una primera entrevista que no ten¨ªa conocimiento de esto, pero despu¨¦s lo corrobor¨® con su equipo de inform¨¢ticos y se?al¨® que har¨¢ sus propias pesquisas para ver si su exempleado cometi¨® abuso de confianza.

En su ¨²ltimo a?o en Grupo Diversidad, el mismo periodo que el Departamento del Tesoro enmarca los negocios del joven empresario mexicano con Alex Saab, Leal tuvo una etapa prol¨ªfica como emprendedor y abri¨® cuatro empresas en M¨¦xico y Estados Unidos. En Delaware, un estado de EE UU notorio por sus laxas regulaciones fiscales, Leal cre¨® en noviembre de 2018 ALEL Technologies LLC y en junio de 2019 fund¨® Luzy Technologies LLC, ambas empresas con sede en Boston y sancionadas por el Departamento del Tesoro. Ese mismo mes, ALEL solicit¨® un permiso al Departamento de Energ¨ªa de EE UU para exportar electricidad a M¨¦xico. La ya mencionada Luzy, por su parte, naci¨® como una app que promueve estilos de vida saludable y que tiene una filial en M¨¦xico, H¨¢bitos Luzy S. A. P. I. de C. V., donde figuran como socios miembros de su c¨ªrculo familiar. En octubre de 2019 se celebr¨® una asamblea para cambiar el objeto social de Luzy, seg¨²n consta en el registro comercial de M¨¦xico, para incluir actividades que van desde el mercado el¨¦ctrico hasta el comercio de alimentos y materiales m¨¦dicos en cualquier parte del mundo.

Desde finales del a?o pasado, Leal se presentaba como CEO de Luzy ante los medios, ya sea para anunciar inversiones o donaciones durante la pandemia de la covid-19, seg¨²n sendas publicaciones en la prensa mexicana en los ¨²ltimos meses. ¡°[Leal] manifest¨® que se mantendr¨¢ ¡®en esa suma de esfuerzos para procurar la protecci¨®n del personal m¨¦dico y hospitalario que se encuentra en constante lucha¡±, se lee en una de ellas. Libre Abordo, Ver¨®nica Esparza y su hija Olga Mar¨ªa, tambi¨¦n impulsaron informaciones sobre ¡°reparto de ayuda humanitaria¡± en barrios marginales de M¨¦xico.

En M¨¦xico, el empresario abri¨® en agosto de 2019 Loustaunau Motors, una empresa con sede en el Estado de Sonora que se presenta como fabricante de motores para generaci¨®n de electricidad. En julio de ese a?o, miembros del c¨ªrculo familiar de Leal crearon en Guanajuato, su Estado natal, Generadora de Electricidad y Gas en M¨¦xico S. A. P. I. de C. V. (Gasemex). Un mes despu¨¦s, uno de los dos socios le cedi¨® sus acciones y el otro vendi¨® las suyas a Axel Galit Capriles Hern¨¢ndez, un empresario venezolano.

Leal tambi¨¦n aparece como socio de Cosmo Resources PTE LTD, una empresa establecida en Singapur en abril de 2020. Cosmo Resources es otra de las compa?¨ªas sancionadas por la Casa Blanca en junio pasado y es el v¨ªnculo conocido m¨¢s claro de Leal con Asia, donde las autoridades estadounidenses apuntan que se refinaba parte del crudo que PDVSA supuestamente intercambi¨® por ma¨ªz y camiones cisterna de agua con sus socios mexicanos.

No hay informaci¨®n p¨²blica clara sobre el objeto social de Cosmo, pero es parte de la baraja de compa?¨ªas offshore que fundaron los mexicanos sancionados por el Departamento del Tesoro, tras sus tratos con PDVSA. La otra es Washington Trading LTD, una empresa creada en febrero pasado en el Reino Unido, donde Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza es la ¨²nica socia.

El socio venezolano de Leal

El 13 y el 17 de junio de 2019, Libre Abordo firm¨® los acuerdos con la Corporaci¨®n Venezolana de Comercio Exterior (Corpovex) por casi 200 millones de euros por el suministro de 1.000 camiones cisternas y 200.000 toneladas de ma¨ªz, como contraprestaci¨®n a los barriles de petr¨®leo que recibir¨ªan de parte de PDVSA, seg¨²n los convenios a los que han tenido acceso EL PA?S y Armando.info. Poco despu¨¦s, se cre¨® Gasemex y un acuerdo de asamblea en agosto de 2019 sell¨® la sociedad entre Leal y Capriles Hern¨¢ndez, seg¨²n documentos de la empresa. Capriles Hern¨¢ndez aparece como director de Servicios Financieros Ponto, INC, fundada en 2008 en Panam¨¢. Seg¨²n el registro comercial de M¨¦xico, el empresario cre¨® en mayo de 2019 Totam Servicios Tecnol¨®gicos, S. A. P. I. de C. V. en Monterrey, firmando como ciudadano mexicano.

Joaqu¨ªn Leal y Axel Capriles tienen varias cosas en com¨²n. Ambos rayan en los treinta a?os. Leal estudi¨® en el Colegio Cumbres de Irapuato, una exclusiva instituci¨®n de los Legionarios de Cristo, seg¨²n un excompa?ero, que lo recuerda como un ¡°tipo amable y de buena familia¡±. Capriles Hern¨¢ndez es parte de una adinerada familia venezolana. Es hijo de Axel Capriles Mendoza, psic¨®logo, fundador del Centro Venezolano de Estudios Jungianos, articulista de prensa, cr¨ªtico del chavismo y autor de obras como El complejo del dinero o La picard¨ªa del venezolano, pero desde hace unos a?os enfocado en el negocio inmobiliario en Espa?a a trav¨¦s de empresas como Orinoquia Real State.

M¨¢s all¨¢ de sus or¨ªgenes, Leal y Capriles Hern¨¢ndez compart¨ªan un inter¨¦s por los negocios y un expertise en los mercados energ¨¦ticos. Aunque a un a?o de su creaci¨®n Gasemex no es una empresa conocida en el mercado el¨¦ctrico mexicano, Leal ya ten¨ªa m¨¢s de un lustro de experiencia en el sector energ¨¦tico de M¨¦xico y Capriles Hern¨¢ndez, que se form¨® como ingeniero y tiene un posgrado por la IE Business School de Madrid, hizo carrera durante algunos a?os en Nueva York como br¨®ker para Glencore, el gigante comercializador de materias primas de origen suizo. Leal y Capriles Hern¨¢ndez no quisieron responder a la petici¨®n de entrevista para aclarar sus v¨ªnculos. Tampoco lo hicieron Esparza y su hija.

Personas que conocen a Capriles Hern¨¢ndez explican que durante un tiempo busc¨® negocios de commodities en Colombia y Venezuela, pero con escaso ¨¦xito. Seg¨²n los papeles de registro, el objetivo de Totam Servicios Tecnol¨®gicos es el desarrollo de una app para comparar los precios del combustible. Esa, precisamente, fue la oportunidad de negocio que lo llev¨® a M¨¦xico, seg¨²n cont¨® a sus conocidos el a?o pasado, pero ahora se sabe que surgi¨® tambi¨¦n la sociedad con Joaqu¨ªn Leal.

Varias fuentes se?alan que desde comienzos de este a?o era p¨²blica en el mercado petrolero la cercan¨ªa de Leal y Capriles Hern¨¢ndez. Aseguran incluso que el joven venezolano fue una especie de ¡°fichaje¡± del mexicano como experto petrolero para ampliar sus negocios y que Capriles Hern¨¢ndez, incluso, despachaba en la oficina de Leal, que, seg¨²n varias fuentes consultadas, tend¨ªa a exagerar el nivel de sus contactos. ¡°Hizo mucha plata en el sector el¨¦ctrico [Leal] y quiz¨¢s pens¨® en ser un zar petrolero con lo de Libre Abordo¡±, refiere un empresario que conoci¨® tanto a Leal como a Capriles Hern¨¢ndez, pero que pide el anonimato.

El ¡°conducto vital¡±

Estados Unidos sostiene que la red dirigida por Leal y Saab movi¨® m¨¢s de 30 millones de barriles de crudo venezolano, lo que represent¨® m¨¢s del 40% de las exportaciones de PDVSA en abril, seg¨²n el comunicado de la OFAC sobre las sanciones. ¡°Leal es el conducto vital entre Libre Abordo, Schlager Business Group, y sus propietarios, y PDVSA y Saab¡±, afirma el Departamento del Tesoro. Washington asegura que el empresario mexicano ¡°estuvo involucrado directamente en la coordinaci¨®n de la compra y venta del petr¨®leo¡± y que aport¨® ¡°conocimiento del sector petrolero mundial, facilitando el transporte y la reventa a los compradores¡±.

Las autoridades estadounidenses no han detallado el v¨ªnculo de Leal con los otros implicados. El empresario no aparece como socio formal de Libre Abordo ni de Schlager en el registro p¨²blico de M¨¦xico, pero EL PA?S y Armando.Info corroboraron a partir de la investigaci¨®n de la UIF que Leal estuvo en Venezuela a mediados de 2019, durante la firma de los contratos para el intercambio de crudo. Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza, entonces a punto de cumplir 23 a?os, es la ¨²nica mexicana que aparece como representante legal en los convenios.

A m¨¢s de un mes de las sanciones estadounidenses, los destinos y beneficiarios finales del crudo venezolano no est¨¢n claros. Saab est¨¢ detenido en Cabo Verde, con una solicitud de extradici¨®n a EE UU, y sus abogados lo se?alan como v¨ªctima de una persecuci¨®n pol¨ªtica. Y las autoridades mexicanas estrechan el cerco sobre sus ciudadanos involucrados, en una operaci¨®n marcada por las dudas, la opacidad y los intentos de Washington de asfixiar econ¨®micamente a Venezuela.