La red opaca que intercambi¨® petr¨®leo de Venezuela oper¨® con la ayuda del Gobierno mexicano
Una investigaci¨®n de EL PA?S y Armando.info confirma la relaci¨®n entre el subsecretario de Exteriores y el empresario Joaqu¨ªn Leal ¡¤ La empresa Libre Abordo, sancionada por EE UU, asegura que las autoridades mexicanas fueron clave en las negociaciones e instruyeron a una empresa estatal para facilitar los negocios que se camuflaron como ayuda humanitaria
Un grupo de empresarios mexicanos comenz¨® hace dos a?os a desarrollar una opaca red con el Gobierno de Venezuela que intercambi¨® petr¨®leo del pa¨ªs caribe?o por alimentos. Despu¨¦s, comercializar¨ªa con carb¨®n y aluminio, y buscar¨ªa ampliar su portafolio a otros negocios. Cre¨® un entramado que movi¨® millones de euros por todo el mundo sin apenas dejar rastro, siempre evadiendo las sanciones impuestas por Estados Unidos a la c¨²pula chavista. Cu¨¢l es el grado de conocimiento que el Gobierno de M¨¦xico ha tenido de las operaciones de estos empresarios todo este tiempo ha sido un misterio. La Unidad de Inteligencia Financiera (UIF) inici¨® una investigaci¨®n hace un a?o sobre algunos de los implicados, sin que haya tenido mayores avances en la justicia mexicana. Una investigaci¨®n de EL PA?S y Armando.info atestigua que Libre Abordo, una de las compa?¨ªas involucradas, se presentaba como una empresa nombrada por el Gobierno de M¨¦xico para hacer este tipo de operaciones. La comercializadora, adem¨¢s, asegura haber realizado negocios con Seguridad Alimentaria Mexicana (Segalmex), la agencia gubernamental para la producci¨®n y distribuci¨®n de comida. Documentos en poder de ambos medios y entrevistas con diversas fuentes confirman una relaci¨®n entre el joven empresario Joaqu¨ªn Leal, en el v¨¦rtice de la trama, y el subsecretario de Exteriores para Am¨¦rica Latina y El Caribe, Maximiliano Reyes. El n¨²mero dos de la Canciller¨ªa defiende que en su responsabilidad es fundamental apoyar a ¡°toda empresa mexicana, se llame como se llame, sin consultar su posici¨®n pol¨ªtica ni partidaria¡±. ¡°Partimos de que los empresarios que se acercan a nosotros lo hacen de buena fe y desean tener mejores v¨ªnculos econ¨®micos en la regi¨®n¡±, agrega Reyes.
¡°Libre Abordo fue nombrada por el Gobierno mexicano para entrar en el programa humanitario de intercambios de petr¨®leo por comida con Venezuela con el prop¨®sito de ejecutar la venta de una variedad de productos alimenticios para ser comercializados entre ambos pa¨ªses¡±, asegura la empresa en una presentaci¨®n corporativa elaborada en enero de 2020, que forma parte de los documentos a los que accedi¨® esta investigaci¨®n. En el documento, la empresa explica que el acuerdo se fragu¨® en una serie de conversaciones bilaterales entre ambos gobiernos.
La misma presentaci¨®n apunta que Libre Abordo lleg¨® a un acuerdo con Segalmex, un ¨®rgano que se desprende de la Secretar¨ªa de Agricultura. ¡°Segalmex recibe instrucciones del Gobierno federal de M¨¦xico para proseguir con la ayuda humanitaria, con la intenci¨®n de beneficiar a los pueblos de M¨¦xico y Venezuela¡±, se lee en el documento. Seg¨²n la versi¨®n de Libre Abordo, la Administraci¨®n de Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador instruy¨® a Segalmex para venderle 210.000 toneladas de ma¨ªz con destino a Venezuela. La cantidad coincide con la operaci¨®n que, en junio de 2019, Libre Abordo realiz¨® con la estatal Corporaci¨®n Venezolana de Comercio Exterior (Corpovex): se firmaron dos contratos para suministrar esas toneladas de ma¨ªz y 1.000 camiones cisterna de agua potable a cambio de petr¨®leo, una operaci¨®n valorada en 200 millones de euros.
El Gobierno de Nicol¨¢s Maduro necesitaba canjear petr¨®leo por alimentos ante la presi¨®n que sufre por las sanciones impuestas por Estados Unidos desde 2014 y que le impiden comercializar con facilidad sus ingentes reservas de crudo. As¨ª, se pact¨® el pago de ambos contratos con dos millones de barriles de la estatal Petr¨®leos de Venezuela (PDVSA). Esos dos millones de barriles se acabaron convirtiendo en al menos 30 millones en embarques que zarparon entre noviembre de 2019 y mayo de 2020. De acuerdo con correos en poder de EL PA?S y Armando.info, Libre Abordo justific¨® el salto de dos millones a 30 millones de barriles por la ca¨ªda internacional del precio del crudo. La empresa mexicana se asesor¨® con despachos para completar las operaciones por medio de trueques que se justificaban como ¡°ayuda humanitaria¡±, para as¨ª tratar de evadir las posibles sanciones. A los ojos de Estados Unidos, las llamadas transacciones de ayuda humanitaria no solo se cobraron, sino que implicaron un negocio de cientos de millones de d¨®lares para un grupo de empresarios a expensas del pueblo venezolano, ¡°malbaratando¡± sus recursos naturales.
Esa operaci¨®n provoc¨® que el 18 de junio de 2020 el Departamento del Tesoro estadounidense sancionara a Libre Abordo y a Joaqu¨ªn Leal por hacer negocios con Venezuela. Entonces, la Unidad de Inteligencia Financiera mexicana inici¨® una investigaci¨®n para seguir el rastro de los 200 millones de euros. La pesquisa no tuvo apenas avances hasta que el 18 de mayo la UIF envi¨® una denuncia a la Fiscal¨ªa en la que ped¨ªa el aseguramiento (bloqueo) de un centenar de cuentas de Leal y Libre Abordo, seg¨²n pudo comprobar este diario. De los supuestos acuerdos con Segalmex, sin embargo, no hay una sola menci¨®n.
El Ejecutivo de Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador ha mantenido una posici¨®n ambigua respecto a la crisis de Venezuela desde que lleg¨® al poder. Evit¨® reconocer a Juan Guaid¨® como presidente interino, aunque ha contribuido a refugiar opositores y a sacarlos del pa¨ªs. Las relaciones entre oposici¨®n y Gobierno venezolanos con la diplomacia mexicana son estrechas y frecuentes, hasta el punto de que M¨¦xico se perfila como la posible sede de una negociaci¨®n entre ambas partes para buscar una salida a la crisis. En el caso del presidente, que abarca todos los asuntos de M¨¦xico en su conferencia ma?anera, se ha referido a Venezuela en muy pocas ocasiones. Una de ellas fue tres d¨ªas antes de la sanci¨®n del Tesoro a los empresarios mexicanos para decir que estar¨ªa dispuesto a colaborar con ayuda humanitaria con Venezuela si fuese necesario: ¡°No nos ha hecho ninguna solicitud. En el caso que nos hiciera la solicitud y fuese una necesidad humanitaria, lo har¨ªamos¡±. La Presidencia de M¨¦xico no ha respondido a las solicitudes de comentarios para este reportaje.
El v¨ªnculo entre Libre Abordo y el Gobierno de M¨¦xico, de acuerdo con los documentos obtenidos, est¨¢ en la relaci¨®n de Joaqu¨ªn Leal ¨Dun empresario de 29 a?os que se presentaba como representante legal de la compa?¨ªa y que tiene un papel determinante en la red opaca que negocia con Venezuela¨D con Maximiliano Reyes, el n¨²mero dos de la Canciller¨ªa. Leal y Reyes se reunieron al menos dos veces antes de que se cerrase el acuerdo entre Libre Abordo y Corpovex en dos restaurantes de Ciudad de M¨¦xico, seg¨²n ha podido confirmar EL PA?S de diversas fuentes. Preguntado por estos encuentros y la relaci¨®n con Leal, Reyes asegura que lo ubica ¡°con un grupo de inversionistas mexicanos y extranjeros del sector energ¨¦tico¡± con quienes no tiene ¡°contacto desde varios meses antes de que se hicieran p¨²blicas las sanciones¡±. Y contin¨²a: ¡°Mis pl¨¢ticas con ellos consistieron en lo mismo que con muchos otros: entornos econ¨®micos y comerciales, riesgos, amenazas y oportunidades en Am¨¦rica Latina y El Caribe¡±.
Como parte de esta investigaci¨®n, se le envi¨® un cuestionario detallado al subsecretario en el que se le preguntaba si tuvo conocimiento del intercambio de petr¨®leo por alimentos entre Libre Abordo y Corpovex; sobre si estaba al tanto de que Libre Abordo se presentaba como enviada del Gobierno y si hab¨ªa jugado un papel en ello; tambi¨¦n sobre si era consciente de que la empresa mexicana aseguraba haber hecho negocios con Segalmex. Reyes opt¨® por una respuesta en bloque, en la que evitaba entrar al detalle de algunas preguntas. ¡°Como subsecretario para Am¨¦rica Latina y El Caribe mi responsabilidad es estar en permanente contacto con todos los gobiernos de la regi¨®n, en base a los criterios fijados por la Constituci¨®n mexicana, que siempre han sido manifestados p¨²blicamente. Nuestro principio es el m¨¢ximo respeto a la soberan¨ªa de cada pa¨ªs, y en la medida de lo posible, siempre estamos con disposici¨®n de cooperar y colaborar en lo social, econ¨®mico, cultural, humanitario y comercial. Y en este sentido, no hacemos excepciones con ning¨²n Gobierno ni nos sometemos a la pol¨ªtica exterior de ning¨²n pa¨ªs¡±, asegura Reyes en su respuesta. El subsecretario defiende que trabaja ¡°a favor de un s¨®lido y fluido di¨¢logo con el sector privado para mejorar la din¨¢mica econ¨®mica y comercial¡± de M¨¦xico en la regi¨®n.
En este sentido, Reyes afirma que para su subsecretar¨ªa ¡°es fundamental apoyar a toda empresa mexicana, se llame como se llame, sin consultar su posici¨®n pol¨ªtica ni partidaria¡±. ¡°Partimos de que los empresarios que se acercan a nosotros lo hacen de buena fe y desean tener mejores v¨ªnculos econ¨®micos en la regi¨®n en base a un principio fundamental: ganar-ganar-ganar (gana M¨¦xico, gana el pa¨ªs en cuesti¨®n, gana el empresario)¡±, a?ade. ¡°Y en ese sentido, tenemos relaciones productivas con much¨ªsimas empresas mexicanas y extranjeras que afortunadamente nos ven como aliados para facilitarles su expansi¨®n, de la misma manera que lo hacen otros gobiernos con sus empresas¡±. Sobre las sanciones que impuso Estados Unidos a Libre Abordo y Leal, Reyes responde: ¡°Nuestra l¨ªnea es p¨²blica: jam¨¢s estaremos de acuerdo en resolver nada por la v¨ªa de la fuerza ni la coerci¨®n, ni mediante sanciones. Nuestra posici¨®n es p¨²blica y notoria. Siempre hemos votado de la misma manera en los organismos internacionales¡±.
Una empleada de Leal, muy cercana a Reyes
Aquellas reuniones en Ciudad de M¨¦xico no son el ¨²nico nexo entre Reyes y el consorcio empresarial sancionado por Estados Unidos. El periodista Carlos Loret de Mola sac¨® a la luz una carta fechada el 20 de junio de 2019, menos de una semana despu¨¦s de que se firmaran los contratos entre Libre Abordo y el Gobierno venezolano, en la que aparece la venezolana Haymel Brito como miembro de la delegaci¨®n mexicana en la 49? Asamblea General de la Organizaci¨®n de Estados Americanos (OEA) en Medell¨ªn. La delegaci¨®n de M¨¦xico estaba encabezada por Reyes y Brito era la ¨²nica participante que no ostentaba un alto cargo diplom¨¢tico. En su columna, Loret de Mola describ¨ªa a Brito como ¡°una influyente mujer en la Canciller¨ªa¡± mexicana. Ante la difusi¨®n de la misiva, la Secretar¨ªa de Relaciones Exteriores (SRE) decidi¨® dejar a Brito fuera de la comitiva. En al menos dos solicitudes de informaci¨®n, la Canciller¨ªa rechaz¨® que la mujer trabajara en la Subsecretar¨ªa de Am¨¦rica Latina. Tampoco aparece en el directorio como empleada por honorarios de esa dependencia.
De acuerdo con su curr¨ªculum, Brito Mart¨ªnez ha sido representante de Fedec¨¢maras ¡ªla c¨¢mara empresarial de Venezuela¡ª, analista de la Organizaci¨®n Internacional de Empleadores, becaria en Naciones Unidas y ha trabajado para la oficina del embajador de Emiratos ?rabes Unidos en M¨¦xico. Fue durante esa etapa, a finales de 2018, cuando al menos dos fuentes sit¨²an el primero encuentro entre Brito y Reyes. Durante el periodo de transici¨®n del Gobierno de Enrique Pe?a Nieto al de Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador, en septiembre de 2018, Marcelo Ebrard visit¨® la Embajada de Emiratos ?rabes Unidos en calidad de canciller designado. Le acompa?aba parte de su equipo, entre los que estaba el actual subsecretario para Am¨¦rica Latina y el Caribe. Poco despu¨¦s empezaron a interactuar intensamente por redes sociales y viajaron juntos a diversos lugares como Panam¨¢, Argentina y Barcelona, seg¨²n ha podido constatar este diario. La relaci¨®n personal de Brito con Joaqu¨ªn Leal tambi¨¦n es un hecho, como acreditan fotos y mensajes en redes sociales de ella junto al entorno m¨¢s pr¨®ximo del empresario mexicano. Ni Reyes ni Brito han querido responder a las preguntas concretas sobre su relaci¨®n.
En julio de 2019, Brito comenz¨® a trabajar como directora de Relaciones Institucionales de H¨¢bitos Luzy, la filial mexicana de Luzy Technologies, una de las empresas de Leal que fueron incluidas en la lista negra del Departamento del Tesoro junto a Libre Abordo. La compa?¨ªa se especializaba en salud y alimentaci¨®n y su producto m¨¢s visible era una aplicaci¨®n m¨®vil para dar asesoramiento m¨¦dico. Desde su puesto en Luzy, la mujer gestion¨® la venta de medicinas y equipo m¨¦dico al Gobierno de Panam¨¢ con apoyo directo de la Embajada mexicana en el pa¨ªs centroamericano. Consultada para esta investigaci¨®n, Brito niega haber formado parte ¡°de ning¨²n grupo de empresarios¡± y dice que su trabaj¨® se limit¨® a dar una asesor¨ªa externa que concluy¨® en 2019. ¡°Mis actividades nunca han tenido nada que ver con Venezuela, ni con sus asuntos, ni con sus productos¡±, asegura.
El 10 de diciembre de 2019, Reyes viaj¨® a Buenos Aires para representar a M¨¦xico en la toma de posesi¨®n del presidente argentino, Alberto Fern¨¢ndez. Seg¨²n consta en los registros de transparencia, en ese viaje el subsecretario hizo una parada en Panam¨¢ para ¡°sostener reuniones en la Embajada de Me?xico¡±. Ese mismo d¨ªa, Brito comparti¨® en sus redes sociales que se encontraba en Panam¨¢. De acuerdo a los correos, durante ese viaje visit¨® la Embajada mexicana para dialogar sobre acuerdos comerciales entre Luzy y el Gobierno paname?o. A finales de 2019, el embajador mexicano en ese pa¨ªs, Luis Manuel L¨®pez Moreno, comenz¨® a reportar ante la mujer venezolana ¡ªa quien llamaba ¡°maestra¡±¡ª, los avances que realizaba en nombre de la empresa. ¡°Nos reuniremos antes del viernes para platicar sobre la aplicaci¨®n [Luzy]. En cuanto tenga un resultado le informo¡±, le escribi¨® en un correo el 16 de diciembre el embajador a Brito sobre un encuentro que mantuvo con un empresario, apenas una semana despu¨¦s de la visita. ¡°Muy bien, embajador¡±, respondi¨® ella. Sobre este asunto, la venezolana asegura: ¡°Nunca he pedido, ni recibido ning¨²n beneficio de ninguna instituci¨®n mexicana. No tengo ning¨²n tipo de relaci¨®n con ninguna instituci¨®n del Gobierno de M¨¦xico¡±. La mujer asegura adem¨¢s que supo de Libre Abordo a trav¨¦s de notas period¨ªsticas publicadas en 2020, cuando cientos de documentos en poder de EL PA?S y Armando.info acreditan su relaci¨®n laboral durante ese a?o y el anterior.
El hombre de Reyes en Caracas
La sombra de la Secretar¨ªa de Exteriores sobre la trama del petr¨®leo venezolano se extiende tambi¨¦n en la Embajada mexicana en Caracas, especialmente con el hombre de confianza de Reyes en esa delegaci¨®n: Rodrigo Benedith Reyes. Ambos funcionarios se conocen de hace por lo menos una d¨¦cada, cuando el subsecretario era legislador en la Asamblea de Ciudad de M¨¦xico en 2009 por el PRD y el otro era asesor del ¨®rgano legislativo. Adem¨¢s trabajaron juntos como directores de ¨¢rea en la delegaci¨®n Miguel Hidalgo entre 2012 y 2013. En septiembre de 2019, Benedith ocupaba el cargo de director de Servicios Urbanos de la Alcald¨ªa de Azcapotzalco cuando fue nombrado, sin ninguna experiencia en el sector diplom¨¢tico, encargado de cooperaci¨®n econ¨®mica y promoci¨®n de la delegaci¨®n mexicana en Venezuela. Su nombre aparece en los correos del c¨ªrculo de Leal, quienes adem¨¢s se jactaban de tener ¡°contactos en embajadas y consulados¡±. En un correo enviado por el propio Leal a su equipo el 12 septiembre de 2019, cuando el funcionario apenas llegaba al cargo, el empresario pide que env¨ªen a Benedith unas tarjetas y un contrato.
El nombre del funcionario mexicano est¨¢ presente tambi¨¦n en otras comunicaciones. Como en una del 1 de abril de 2020, en la que la directora de Libre Abordo, Olga Mar¨ªa Zepeda Esparza, escribe un correo a la Embajada mexicana en Caracas informando de sus acuerdos con PDVSA. ¡°Queremos compartirle algo de contexto relacionado a nuestra labor como empresa mexicana que provee ayuda humanitaria en Venezuela a cambio de petr¨®leo¡±, dice el mensaje, dirigido a Benedith Reyes.
Durante la elaboraci¨®n de este reportaje, mientras se ped¨ªan declaraciones a los se?alados sobre su papel en la trama, se dio a conocer que Benedith dejaba la Embajada mexicana en Caracas. ¡°Es mi convicci¨®n regresar a mi pa¨ªs para asumir tareas que contribuyan a la consolidaci¨®n de la Cuarta Transformaci¨®n de la vida p¨²blica de M¨¦xico¡±, escribi¨® el pasado mi¨¦rcoles en Twitter. Horas despu¨¦s de anunciar su salida, el funcionario no quiso responder un cuestionario que le enviaron EL PA?S y Armando.info por correo electr¨®nico para aclarar su participaci¨®n y cit¨® un art¨ªculo de la Ley del Servicio Exterior Mexicano que, seg¨²n su interpretaci¨®n, le obliga a guardar ¡°discreci¨®n absoluta¡± sobre sus labores en la misi¨®n diplom¨¢tica. Preguntado por si estaba al tanto de los contactos de Benedith, el subsecretario, Maximiliano Reyes, asegura: ¡°Mi relaci¨®n con las embajadas mexicanas en todos los pa¨ªses de la regi¨®n es muy estrecha y positiva. Procuro estar en contacto permanente con cada una de ellas, con su personal en cada ¨¢rea de trabajo. De hecho, creo que esto es el trabajo que har¨ªa mi hom¨®logo en cualquier pa¨ªs del mundo¡±.
Los v¨ªnculos con Segalmex
La relaci¨®n entre Libre Abordo y Segalmex no est¨¢ presente solo en una presentaci¨®n coorporativa de la compa?¨ªa. En la b¨²squeda de clientes que estuviesen dispuestos a refinar el petr¨®leo de PDVSA que se hab¨ªa intercambiado por alimentos, Libre Abordo contact¨® a principios de 2020 con la refiner¨ªa india Reliance. En el proceso de debida diligencia con la empresa asi¨¢tica, Libre Abordo anex¨® una carta fechada al 16 de diciembre de 2019 con el membrete de Segalmex, el organismo que deb¨ªa venderle el ma¨ªz con destino a Venezuela. ¡°Podemos confirmar que hemos recibido instrucciones del Gobierno mexicano para proseguir con este trato¡±, se lee en la misiva que lleva supuestamente la firma del entonces jefe de Administraci¨®n y Finanzas, Ren¨¦ Gavira. ¡°El ma¨ªz se repartir¨¢ en tres entregas programadas para la tercera semana de enero de 2020, la tercera semana de febrero y la tercera de marzo¡±. Fuentes pr¨®ximas al exfuncionario, quien dej¨® el cargo en junio del a?o pasado envuelto en acusaciones de corrupci¨®n, aseguran que la firma de la carta no es la de Gavira y afirman que se trata de una simulaci¨®n de Leal y sus colaboradores.
Libre Abordo tambi¨¦n present¨® un comprobante de una transferencia bancaria del 11 de diciembre de 2019 a Segalmex por 330,6 millones de pesos (15 millones de d¨®lares) como adelanto para la entrega de las 210.000 toneladas de ma¨ªz. La empresa que hizo el pago fue Consorcio Panamericano SA de CV, una compa?¨ªa mexicana en la que la abuela de Leal es socia junto a presuntos testaferros que participaron en otras entidades del empresario. Libre Abordo asegur¨® en los correos enviados a Reliance que Consorcio Panamericano le hizo un ¡°pr¨¦stamo¡± para completar la transacci¨®n. Ante la consulta de este peri¨®dico, Segalmex ha respondido que ¡°no va a hacer comentarios¡± sobre la supuesta operaci¨®n.
Una fuente cercana al caso detalla que como Segalmex no pod¨ªa vender directamente al Gobierno venezolano, se recurri¨® a empresas que triangularon las operaciones para llevar los productos al pa¨ªs sudamericano. El modus operandi, seg¨²n esta versi¨®n, consist¨ªa en que Segalmex compraba a productores nacionales y posteriormente volv¨ªa a vender a empresas que se encargaban del proceso log¨ªstico y de aduanas internacional para exportarlos a Venezuela.
Al menos dos fuentes oficiales confirman que la relaci¨®n entre Segalmex y Leal y sus colaboradores se remonta a 2019 y de nuevo fue facilitada por Maximiliano Reyes. Los primeros contactos se sit¨²an en una reuni¨®n en Monterrey, con altos funcionarios del Gobierno de Venezuela que visitaron M¨¦xico y que plantearon abrir una v¨ªa de comunicaci¨®n institucional entre ambas Administraciones. Esa reuni¨®n se produjo poco despu¨¦s de la visita de un grupo de empresarios mexicanos, entre los que se encontraba Jos¨¦ Adolfo Murat, exsocio de Leal, a Caracas. Entonces, de acuerdo a la documentaci¨®n obtenida, se produjo una reuni¨®n con Omar Nassif, un empresario cercano a la vicepresidenta Delcy Rodr¨ªguez, que plante¨® la posibilidad de utilizar Industrias L¨¢cteas Asturianas como proveedor en M¨¦xico, algo que corroboran fuentes pr¨®ximas a Segalmex.
Roberto Deniz y Ewald Scharfenberg son reporteros del medio de investigaci¨®n venezolano Armando.info
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