M¨¦xico mira el mercado de gas natural con ansiedad ante la llegada del invierno

El recuerdo de lo ocurrido el invierno pasado tiene nerviosos a operadores de mercado, analistas y observadores del sector energ¨¦tico en M¨¦xico. En febrero, una helada hist¨®rica en el sureste de Estados Unidos y en el norte de M¨¦xico paraliz¨® el suministro de gas natural, dejando a oscuras y con fr¨ªo a miles de personas en ambos pa¨ªses durante semanas, de manera intermitente. Adem¨¢s, est¨¢ el precedente en Europa, en donde la llegada del fr¨ªo este a?o, junto con la baja en la producci¨®n de combustibles por la pandemia, dispararon los precios de la electricidad.

Especialistas esperan mejores condiciones climatol¨®gicas este invierno que el a?o pasado, pero eso no garantiza estabilidad en los precios del gas natural estadounidense del que M¨¦xico depende para encender las luces. Un reciente informe de la Comisi¨®n Reguladora de Energ¨ªa Federal en EE UU (FERC por sus siglas en ingl¨¦s) anticipa un incremento de 103% en el precio promedio de contratos del combustible a futuro este invierno en comparaci¨®n con el pasado. La recuperaci¨®n econ¨®mica en EE UU y Europa llevar¨¢ a un incremento en la demanda, mientras que los problemas de escasez de trabajadores y desequilibrios econ¨®micos ocasionados por la pandemia siguen haciendo estragos, limitando la producci¨®n.

¡°Por lo que vimos en febrero, hay una sensaci¨®n de nerviosismo entre traders,¡± dice Eduardo Prud¡¯Homme, antiguo gestor t¨¦cnico del Centro Nacional de Control de Gas Natural y consultor especialista independiente. El episodio del invierno pasado, cuando los precios llegaron a aumentar 7.700%, rompi¨® con todo paradigma de qu¨¦ tanto y qu¨¦ tan r¨¢pido pueden fluctuar los precios del gas natural en un mercado global, explica Prud¡¯Homme. ¡°Se manejan estas barreras psicol¨®gicas que llamamos pisos o techos en los precios, los l¨ªmites que piensas ¡®este precio no puede bajar o subir m¨¢s all¨¢ de tal precio¡¯, pero lo que nos pas¨® en febrero hizo que esos techos se volvieran una broma. Fue una cosa espeluznante¡±, agreg¨® el especialista.

Antes de la pandemia, el precio del ¨ªndice referencia del gas natural producido en Texas, el principal productor en ese pa¨ªs, fluctuaba entre tres y cuatro d¨®lares. Ahora, Prud¡¯Homme estima que los precios ronden entre ocho y nueve d¨®lares por mill¨®n de BTU. ¡°Y si hay una peque?a crisis podr¨ªamos ver precios por arriba de los 10¡å, apunta. El a?o pasado, los precios alcanzaron los 400 d¨®lares por mill¨®n de BTU.

Los confinamientos de la pandemia, las infecciones y muertes por la covid-19, as¨ª como la migraci¨®n al teletrabajo, reconfigur¨® la econom¨ªa mundial. Como consecuencia, pa¨ªses desarrollados est¨¢n viendo una escasez de trabajadores en algunos sectores. En el sector gasero, la volatilidad en precios llev¨® a muchas empresas a cerrar sus operaciones y sus pozos de manera permanente, por lo que la baja producci¨®n por la pandemia no se ha recuperado. La volatilidad en este mercado lleg¨® para quedarse, por lo menos, en los pr¨®ximos 18 meses, como report¨® la revista especializada Natural Gas Intelligence.

¡°El mercado se est¨¢ haciendo global¡±, explica Prud¡¯Homme, y esto para M¨¦xico implica pagar cada vez m¨¢s por un gas natural licuado (GNL) que ahora tambi¨¦n le interesa a Asia y a Europa. ¡°El GNL que se est¨¢ produciendo en la costa Golfo de EE UU, empieza a ser un jugador importante en el balance global, y por lo tanto, el precio lleve ya consigo un costo de oportunidad¡±. Es decir, las empresas que hoy producen gas natural pueden venderle al vecino al sur, M¨¦xico, o cobrar m¨¢s para exportarlo hasta Asia o Europa, en donde, por la pandemia, tienen una muy alta demanda del combustible. Cerca del 60% de la electricidad generada en M¨¦xico se genera con gas natural y es el principal comprador del combustible de Texas en el mundo.

La Comisi¨®n Federal de Electricidad (CFE) ha ca¨ªdo en impago por el combustible comprado el invierno pasado al banco de inversi¨®n Goldman Sachs y a la empresa comercializadora WhiteWater Midstream. Ambas empresas, de manera independiente, iniciaron procesos de arbitraje contra la empresa del Estado. Sin embargo, apunta Prud¡¯Homme, la dependencia del pa¨ªs en el gas estadounidense no ha cambiado desde el a?o pasado. Petr¨®leos Mexicanos, la petrolera estatal, est¨¢ altamente endeudada y consume casi todo el gas natural que produce. ¡°Entonces no hay forma de responder con una oferta domestica adicional y lo ¨²nico que podemos hacer es importar gas¡±, explica el especialista.

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