C¨®mo y por qu¨¦ se dispararon los precios del gas natural en Texas hasta un 7.700%

En sus 23 a?os de estudiar el mercado de gas natural, Alan Lammey nunca hab¨ªa visto algo parecido. El analista de IHS Markit en Houston vio venir desde la segunda semana de febrero un frente fr¨ªo que sin duda pondr¨ªa al Estado de Texas bajo mucho estr¨¦s. ¡°Fue como estar en un accidente de coche, ese momento en que lo ves venir y no hay nada que puedas hacer al respecto¡±, dice Lammey al tel¨¦fono, ¡°supe que el sistema de electricidad iba a sufrir, que las cosas se pondr¨ªan locas y pronto se dispararon los precios¡±.

Texas es el productor de gas natural m¨¢s grande de los Estados Unidos y, generalmente, vende el combustible por tres o cuatro d¨®lares por unidad. Cuando una ola fr¨ªa cubri¨® al Estado, las temperaturas bajaron hasta tocar -13 grados cent¨ªgrados y la infraestructura no estaba preparada para seguir funcionando. Muchos de los pozos de gas natural sufrieron derrames que se congelaron e imposibilitaron la producci¨®n. Las turbinas de energ¨ªa e¨®lica se congelaron. Las plantas de energ¨ªa nuclear tambi¨¦n presentaron interrupciones. Por lo tanto, la producci¨®n de electricidad se desplom¨® r¨¢pidamente justo en el momento en que se necesitaba m¨¢s. La demanda por electricidad, por parte de residentes que buscaban permanecer calientes en sus hogares, subi¨®.

Esto se tradujo a precios sin precedentes, dice Lammey. De la noche a la ma?ana, del 12 al 13 de febrero, el gas natural se convirti¨® en el producto m¨¢s deseado. En algunos casos, increment¨® su precio m¨¢s de 7.700%. De costar tres o cuatro d¨®lares por unidad, el gas se vendi¨® hasta en 400 d¨®lares. ¡°Sab¨ªamos que esto no iba a durar para siempre¡±, dice Lammey, ¡°lo que vimos fueron picos masivos y los precios ya est¨¢n bajando de nuevo. Esperamos un mejor clima en los pr¨®ximos d¨ªas en Texas y los precios deben ajustarse¡±.

M¨¦xico depende de este gas natural para generar el 64% de su electricidad y la mayor parte la importa de Texas. Principalmente, de dos puntos: el Centro Waha en el noroeste de Texas y el Canal de Navegaci¨®n Houston, en el noreste. Es ah¨ª donde cotizan las unidades gas natural que suministran tanto al Estado mismo como a otros lugares. En el Centro Waha, el gas natural pas¨® de venderse a 11,69 d¨®lares el 11 de febrero a 153,62 d¨®lares al d¨ªa siguiente, un incremento de 1.214%. En el Canal de Navegaci¨®n Houston, el incremento fue de 11,02 d¨®lares por unidad a 180,66 d¨®lares al d¨ªa siguiente y hasta tocar los 400 d¨®lares dos d¨ªas despu¨¦s. En menos de una semana, el precio subi¨® 7.786%.

El principal comprador de este gas es M¨¦xico, a trav¨¦s de la empresa estatal Comisi¨®n Federal de Electricidad (CFE), por lo que la falta de almacenamiento del pa¨ªs como medida preventiva expuso su vulnerabilidad a los cambios extremos en temperatura. Unos 4,7 millones de mexicanos en el norte del pa¨ªs sufrieron apagones intermitentes que duraron casi dos d¨ªas, mientras enfrentaban temperaturas de varios grados cent¨ªgrados bajo cero. La CFE despu¨¦s llev¨® a cabo cortes del suministro rotatorios en 12 estados m¨¢s, para administrar sus recursos, y el jueves el presidente, Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador, pidi¨® a los mexicanos reducir su consumo de electricidad por las noches, para racionar el gas existente.

¡°Estaba en tres, estaba en cuatro, se dispar¨® m¨¢s de 5.000%¡±, dijo el presidente L¨®pez Obrador en conferencia de prensa el jueves, ¡±y luego va a haber un disparo todav¨ªa mucho mayor, casi el d¨ªa de ayer, por ejemplo, uno de los ¨ªndices estuvo en 350 [d¨®lares]¡±. El Gobierno compr¨® buques de gas natural licuado que recibir¨¢n en dos puertos del pa¨ªs, pero la ansiedad en torno a los posibles apagones que pudieran ocurrir se intensific¨® cuando el gobernador de Texas, Greg Abbott, anunci¨® el mi¨¦rcoles que prohibir¨ªa la exportaci¨®n de gas fuera del Estado hasta el 21 de febrero, ya que la regi¨®n necesitaba todo el combustible disponible para enfrentar la ola de fr¨ªo.

¡°Fue desconcertante escuchar este anuncio, pero todav¨ªa no est¨¢ claro¡±, dice John Hilfiker, analista de gas natural y electricidad para la firma S&P Global Platts, ¡°no tenemos certeza de que tenga la jurisdicci¨®n legal para hacer esto. Es posible que lo haya hecho como un empuje pol¨ªtico, para demostrarle a su base y a los tejanos que est¨¢ haciendo todo lo posible, a toda costa, por mantenerlos seguros y calientes en casa¡±.

Sin embargo, dice Hilfiker, M¨¦xico compra el 30% de su gas natural en el mercado spot, es decir, en tiempo real. ¡°No tienen compromisos contractuales para ese suministro de m¨¢s larga duraci¨®n, entonces es uno de los compradores que primero se ven afectados cuando no hay suficiente oferta¡±. Esto es un problema para la empresa, ya que su modelo de negocios no contempla pagar precios tan altos por la energ¨ªa que impulsa sus operaciones, explica el experto.

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