Gripe aviar H5N1 en M¨¦xico: qu¨¦ es, c¨®mo se transmite y cu¨¢l es el riesgo de una epidemia

El H5N1, un subtipo de virus de influenza altamente pat¨®geno causante de la gripa aviar, ha protagonizado un n¨²mero de brotes sin precedentes alrededor del mundo y encendido las alarmas tanto de la industria av¨ªcola, que ha tenido que sacrificar cientos de millones de aves de corral para frenar los contagios, como de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), que advierte de su potencial pand¨¦mico desde hace dos d¨¦cadas. El virus, que reciente...

El H5N1, un subtipo de virus de influenza altamente pat¨®geno causante de la gripa aviar, ha protagonizado un n¨²mero de brotes sin precedentes alrededor del mundo y encendido las alarmas tanto de la industria av¨ªcola, que ha tenido que sacrificar cientos de millones de aves de corral para frenar los contagios, como de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), que advierte de su potencial pand¨¦mico desde hace dos d¨¦cadas. El virus, que recientemente ha demostrado su capacidad para infectar a otros mam¨ªferos y humanos, se vigila de cerca ante la aparici¨®n de nuevas versiones con mejor capacidad para transmitirse de persona a persona.

?Qu¨¦ es la gripe aviar?

Se trata de una enfermedad infecciosa provocada por distintos virus de influenza tipo A que afecta especialmente a pollos, pavos y otras aves de corral. En la naturaleza, la mayor¨ªa de virus responsables de la gripe aviar se alojan en aves acu¨¢ticas, como patos salvajes, gansos y otras especies costeras, que suelen cursar una enfermedad leve o asintom¨¢tica. Sin embargo, el subtipo H5N1 altamente pat¨®geno se ha mostrado implacable cuando alcanza aves de corral, con una letalidad que alcanza entre 90% y 100% de los ejemplares enfermos.

H5N1: la gripe aviar salta a humanos

Los virus de influenza se clasifican seg¨²n los dos tipos de prote¨ªnas en su superficie, abreviadas H y N seg¨²n su nombre cient¨ªfico (hemaglutininas y neuraminidasa, respectivamente). Entre decenas de combinaciones, dos llaman la atenci¨®n de la comunidad cient¨ªfica: los H5 y H7. ¡°Son los que realmente nos preocupan, porque son los de mayor mortalidad y diseminaci¨®n. En alg¨²n momento se espera que puedan afectar a algunas personas, por eso se mantienen en vigilancia constante desde hace algunas d¨¦cadas¡±, explica a EL PA?S Gary Garc¨ªa Espinosa, doctor en Ciencias Veterinarias por la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM) y experto en enfermedades virales de aves.

Aunque la influenza aviar se conoce hace m¨¢s de un siglo, no fue hasta 1997 cuando un brote de H5N1 que afect¨® a m¨¢s de 70.000 aves de corral en Hong Kong dio un salto impensado: por primera vez, el mundo fue testigo del contagio de gripe aviar de aves a humanos. El Gobierno contabiliz¨® 18 casos positivos, de los cuales seis murieron a causa de complicaciones del virus. Entonces tom¨® una decisi¨®n radical y decidi¨® sacrificar al mill¨®n y medio de pollos criados en granjas de la isla. Aunque el brote no escal¨® a niveles epid¨¦micos, dej¨® de manifiesto la capacidad del virus de superar las barreras que, en teor¨ªa, le imped¨ªan infectar a humanos.

?Cu¨¢ndo lleg¨® el H5N1 a M¨¦xico?

La influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP H5N1) fue detectada en M¨¦xico en octubre de 2022. El primer caso documentado se trat¨® de un ejemplar de halc¨®n entrenado para cazar aves m¨¢s peque?as en Metepec, Estado de M¨¦xico, que muri¨® por complicaciones de la enfermedad el 9 de octubre. Dos d¨ªas despu¨¦s, las pruebas de laboratorio confirmaron la infecci¨®n por el subtipo. ¡°El virus H5N1 que tenemos en M¨¦xico no es nuevo. Aunque difiere un poco gen¨¦ticamente del que fue detectado desde 1997 en China, sigue siendo el mismo virus que causa una alta mortalidad en las aves susceptibles¡±, asegura Garc¨ªa Espinosa. Desde entonces, la OMS mantiene una estrecha vigilancia a los brotes de influenza aviar en todo el mundo.

?C¨®mo se transmite la gripe aviar?

Entre aves

Los virus que causan influenza aviar se concentran en la saliva, mucosa y restos fecales de aves infectadas. Cuando un ejemplar sano entra en contacto con las got¨ªculas respiratorias, el contagio es seguro. En las granjas av¨ªcolas, que concentran a decenas de miles de aves en hacinamiento, la letalidad del H5N1 puede alcanzar 100%. ¡°Tras confirmar el diagn¨®stico y en cuesti¨®n de d¨ªas, las aves infectadas van a enfermar en su totalidad y van a morir¡±, explica Garc¨ªa Espinosa.

Contagio de aves a humanos

Aunque la transmisi¨®n de H5N1 de aves a humanos es poco com¨²n, cuando el virus infecta a una persona, la probabilidad de enfermedad grave y muerte es alta. En los ¨²ltimos veinte a?os, la OMS ha notificado 868 casos confirmados de H5N1 y 457 decesos, con una letalidad superior al 50%. A diferencia de otros virus de influenza que afectan a nuestra especie, no existe evidencia cient¨ªfica de que el H5N1 se transmita de persona a persona. De ah¨ª que la mayor¨ªa de los casos sucedan en granjas av¨ªcolas, producto del contacto directo con aves infectadas. Una proporci¨®n menor obedece al contacto indirecto, a trav¨¦s de superficies contaminadas y espacios cerrados en las granjas, donde las got¨ªculas respiratorias despedidas por las aves enfermas ingresan a trav¨¦s de los ojos, la nariz o la boca de las personas. ¡°Es un virus muy contagioso, se puede transmitir f¨¢cilmente si no se tiene cuidado en las manos y con todo el equipo que se utiliza en una unidad de producci¨®n¡±, asegura Garc¨ªa Espinosa.

Impacto en la industria av¨ªcola

A mediados de febrero de 2023, las autoridades sanitarias en M¨¦xico no reportan focos activos tras el sacrificio de 5.6 millones de aves de corral a finales de 2022, lo que propici¨® un aumento in¨¦dito del precio del kilo de huevo. Seg¨²n Garc¨ªa Espinosa, las medidas de bioseguridad implementadas por el Servicio Nacional de Sanidad, Inocuidad y Calidad (Senasica) han funcionado para mitigar el impacto del H5N1 en la industria av¨ªcola del pa¨ªs, la cuarta m¨¢s grande del mundo. En Estados Unidos, la enfermedad ha obligado a sacrificar una cifra r¨¦cord de 58 millones de aves de corral e impulsado un aumento del 109% en el precio del huevo. En el resto del continente, Canad¨¢, Chile, Colombia, Ecuador, Honduras, Panam¨¢, Per¨² y Venezuela tambi¨¦n registran brotes activos de influenza aviar.

Un virus con potencial pand¨¦mico

Al margen del da?o a la industria av¨ªcola, la principal preocupaci¨®n que comparten Garc¨ªa Espinosa y otros expertos en enfermedades de origen animal en humanos (zoonosis) radica en la posibilidad de que la amplia circulaci¨®n del virus produzca una versi¨®n mejorada, capaz de transmitirse f¨¢cilmente de aves a humanos y de superar las barreras que impiden el contagio de persona a persona. ¡°El riesgo existe porque sabemos por antecedentes y caracter¨ªsticas biol¨®gicas del virus que puede recombinarse con otros subtipos de influenza. Lo que puede ocurrir es que el H5N1 se adapte a las caracter¨ªsticas biol¨®gicas de una persona. El virus va a buscar adaptarse a otro organismo, porque tiene las caracter¨ªsticas para hacerlo y as¨ª ha sucedido en el pasado¡±, explica. A inicios de enero de 2023, la Organizaci¨®n Panamericana de la Salud (OPS) lanz¨® una alerta epidemiol¨®gica debido a la ¡°persistencia inusual¡± del H5N1 y llam¨® a los pa¨ªses de la regi¨®n a reforzar sus sistemas de vigilancia, especialmente las medidas de bioseguridad en granjas. Dadas las caracter¨ªsticas de los virus de influenza, cada nuevo contagio resulta una oportunidad para producir mutaciones azarosas, de las que podr¨ªa surgir una versi¨®n mejor adaptada a nuestra especie.

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