El brote de gripe aviar en una granja de visones espa?ola enciende las alarmas en el mundo

Es como el guion de una pel¨ªcula de cat¨¢strofes que todo el mundo ha visto ya. Europa atraviesa la epidemia de gripe aviar m¨¢s devastadora de su historia, con m¨¢s de 50 millones de aves de corral sacrificadas en un a?o. Al comienzo del oto?o aparecieron en las playas gallegas gaviotas y alcatraces muertos por culpa de este virus. D¨ªas despu¨¦s, a primeros de octubre, empezaron a morir visones americanos con neumon¨ªa hemorr¨¢gica en una granja peletera de Carral, a unos minutos en coche de A Coru?a. La mortalidad en este brote super¨® el 4% en una sola semana. Un estudio cient¨ªfico sugiere ahora que el virus de la gripe aviar salt¨® desde las aves silvestres a los visones y mut¨® en la explotaci¨®n, empezando a transmitirse de mam¨ªfero a mam¨ªfero, sin llegar a infectar a los trabajadores de la granja, equipados con mascarillas. El brote gallego ha hecho saltar las alarmas en todo el planeta. La vir¨®loga holandesa Marion Koopmans, que rastre¨® el origen de la pandemia de covid para la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), ha lanzado una advertencia en sus redes sociales: ¡°Estamos jugando con fuego¡±.

Los visones son susceptibles tanto a la gripe de las aves como a la de los humanos, por lo que estos animales pueden actuar como ¡°una coctelera¡± en la que se mezclen virus y surjan versiones m¨¢s letales, seg¨²n advierte el estudio, capitaneado por Montserrat Ag¨¹ero, del Laboratorio Central de Veterinaria del Ministerio de Agricultura, y su colega italiana Isabella Monne, del Instituto Zooprofil¨¢ctico Experimental de las Venecias. El protagonista del brote gallego es un virus de gripe aviar A (H5N1) altamente pat¨®geno, con una inusual mutaci¨®n denominada T271A, una inquietante caracter¨ªstica que ya estaba presente en el virus de gripe porcina que provoc¨® una pandemia en humanos en 2009. Las autoridades sanitarias de la Xunta de Galicia decidieron el 18 de octubre matar inmediatamente a los 52.000 visones de la granja, situada al aire libre y con f¨¢cil acceso para los animales silvestres.

La peor pesadilla de los vir¨®logos es el salto a los humanos de un virus de la gripe mort¨ªfero. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud ya alert¨® en 2019, antes de la covid, de que ¡°el mundo no est¨¢ preparado para una pandemia de pat¨®genos respiratorios virulentos y de transmisi¨®n veloz¡±. La instituci¨®n advirti¨® entonces de que una pandemia como la de la gripe de 1918 podr¨ªa matar hoy a 80 millones de personas, ¡°provocando el p¨¢nico, desestabilizando la seguridad nacional y afectando gravemente a la econom¨ªa y al comercio¡±.

Da bastante miedo. Nunca hab¨ªamos tenido un susto tan gordo en Europa

Elisa P¨¦rez, vir¨®loga

La vir¨®loga Elisa P¨¦rez, experta en virus emergentes del Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal, est¨¢ muy preocupada. ¡°Da bastante miedo. En Europa nunca hab¨ªa habido un brote as¨ª en visones, solo hab¨ªa algunos casos descritos en China. Nunca hab¨ªamos tenido un susto tan gordo¡±, advierte. P¨¦rez hace un llamamiento a cerrar cuanto antes todas las granjas de visones. ¡°?Qu¨¦ m¨¢s tiene que pasar?¡±, se pregunta.

Antes de la pandemia de covid, en la Uni¨®n Europea hab¨ªa unas 2.900 granjas peleteras, con una producci¨®n de 27 millones de pieles de vis¨®n cada a?o, seg¨²n las cifras oficiales de la industria. Tras los brotes del nuevo coronavirus en cientos de explotaciones en 2020, algunos pa¨ªses, como Dinamarca y Pa¨ªses Bajos, decretaron cierres masivos. Un informe de las autoridades europeas calcul¨® que quedaban 755 granjas de visones activas a comienzos de 2021, principalmente en Finlandia, Polonia, Lituania y Grecia. En Espa?a, aquella crisis provoc¨® que se implementaran algunas medidas de seguridad, como la imposici¨®n de la mascarilla obligatoria para los trabajadores.

La gripe aviar se extiende por el mundo. El virus ya se ha instalado en Sudam¨¦rica, seg¨²n alert¨® la semana pasada un equipo de cient¨ªficos de Argentina y Per¨². En las costas peruanas murieron 22.000 aves silvestres en apenas un mes, sobre todo pel¨ªcanos y piqueros. El d¨ªa 9, una ni?a de nueve a?os de una aldea de Bol¨ªvar (Ecuador), ingresada en la UCI tras estar en contacto con gallinas, se convirti¨® en el primer caso humano de gripe aviar altamente pat¨®gena en Am¨¦rica Latina. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud advirti¨® el mi¨¦rcoles de que la diversidad de virus de la gripe que est¨¢n saltando desde los animales a las personas es ¡°alarmante¡±.

En Espa?a hubo el a?o pasado 37 focos de gripe aviar altamente pat¨®gena en aves de corral, los dos ¨²ltimos en una explotaci¨®n con 150.000 gallinas ponedoras en Guadalajara y en otra con 1.500 ocas en La Cist¨¦rniga (Valladolid), seg¨²n el recuento del Ministerio de Agricultura. Dos trabajadores de la granja de Guadalajara se infectaron con el virus, sin desarrollar s¨ªntomas. En el brote de Carral, los 11 empleados que estuvieron en contacto con los visones permanecieron en aislamiento durante 10 d¨ªas, pese a haber dado negativo en los test de gripe aviar.

El virus se transmite con facilidad entre aves, pero solo excepcionalmente pasa de ave a humano. Entre personas todav¨ªa no ha logrado saltar de manera eficaz, aunque el brote en los visones de A Coru?a sugiere que el virus es capaz de mutar y adaptarse r¨¢pidamente a brincar de mam¨ªfero a mam¨ªfero. El Ministerio de Sanidad ha hecho un llamamiento a ¡°extremar las medidas de precauci¨®n¡± a las personas que tienen aves de corral, aunque las autoridades sanitarias europeas siguen considerando que el riesgo de contagio en la poblaci¨®n general es ¡°bajo¡±.

El m¨¦dico brit¨¢nico Jeremy Farrar, experto en enfermedades emergentes y reci¨¦n nombrado director cient¨ªfico de la OMS, tambi¨¦n ha alertado en sus redes sociales del brote en Espa?a. ¡°El mayor riesgo para que haya una pandemia de gripe devastadora es que un virus de la gripe aviar o de otro animal infecte a un mam¨ªfero intermediario y evolucione, transmiti¨¦ndose entre mam¨ªferos y entre humanos, que tendr¨ªan poca o nula inmunidad¡±, ha se?alado. Farrar, que ya acert¨® al alertar de unas extra?as neumon¨ªas en la ciudad china de Wuhan el 31 de diciembre de 2019, urge a preparar vacunas y tratamientos para cada tipo de gripe animal.

El epidemi¨®logo Matthew Baylis, exdirector del Instituto de Pandemias de Liverpool, tambi¨¦n ha reaccionado al an¨¢lisis del brote gallego. ¡°Hace dos a?os escrib¨ª sobre los riesgos de la cr¨ªa de visones para la covid. Y ahora vemos riesgos a¨²n mayores para la gripe aviar, ya que el vis¨®n ofrece una magn¨ªfica oportunidad para que el virus se adapte a los mam¨ªferos. De ah¨ª puede venir la pr¨®xima pandemia¡±, ha advertido Baylis, de la Universidad de Liverpool. ¡°?Alguien hace caso de la se?al de advertencia? Est¨¢ claro que no¡±.

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