¡°Mi peor pesadilla es un virus de la gripe con una letalidad mayor del 40%: caer¨ªamos como moscas¡±

El nuevo coronavirus ha matado a alrededor del 1% de los infectados, seg¨²n los datos de la primera ola en Espa?a. Esa letalidad, que alcanz¨® un escalofriante 12% en los hombres mayores de 80 a?os, fue suficiente para paralizar el planeta y obligar a miles de millones de personas a esconderse en sus casas. La vir¨®loga Amelia Nieto, nacida en Madrid hace 69 a?os, lleva media vida temiendo algo mucho peor: el salto desde las aves de un virus de la gripe muy contagioso y con una letalidad mayor del 40%. ¡°Caer¨ªamos como moscas¡±, advierte. No es un miedo infundado. Nieto dirig¨ªa el ¨²nico laboratorio de Espa?a dedicado a la investigaci¨®n b¨¢sica del virus de la gripe humana, en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC), en Madrid.

La vir¨®loga se jubil¨® el 15 de febrero de 2020 y, al ser la ¨²nica de su equipo con un contrato estable, su grupo de ocho especialistas desapareci¨® con ella. Unos a?os antes ocurri¨® lo mismo con el laboratorio de Juan Ort¨ªn, el otro gran referente de la investigaci¨®n del virus de la gripe en Espa?a. Cuando el cient¨ªfico se jubil¨® en 2016, su grupo, tambi¨¦n en el Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, se desmantel¨®. El mayor organismo p¨²blico de ciencia en Espa?a, el CSIC, ha perdido los dos principales laboratorios que estudiaban el virus de la gripe, un pat¨®geno que podr¨ªa matar a 80 millones de personas si se repite una pandemia como la de 1918, seg¨²n alert¨® hace dos a?os un comit¨¦ de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud.

Nieto ha dedicado la mayor parte de su carrera a estudiar la batalla entre los virus y las c¨¦lulas infectadas. La ¨²ltima investigaci¨®n de su grupo mostr¨® que, en casos excepcionales, el virus de la gripe puede multiplicarse en las c¨¦lulas del coraz¨®n y provocar la muerte s¨²bita de los enfermos. La desaparici¨®n del laboratorio de Nieto es un s¨ªmbolo de la situaci¨®n de la ciencia espa?ola, lastrada desde hace una d¨¦cada por la precariedad laboral, la falta de presupuesto y una burocracia asfixiante.

Pregunta. Usted se jubil¨® el 15 de febrero de 2020 y su grupo muri¨®.

Respuesta. Cuando me jubil¨¦, como no hab¨ªa nadie m¨¢s con una plaza estable, el grupo se deshizo. ?Esto es razonable? Nosotros ¨¦ramos pr¨¢cticamente el ¨²nico grupo de Espa?a que se dedicaba a la investigaci¨®n b¨¢sica del virus de la gripe humana, con un mont¨®n de recursos invertidos, tanto humanos como econ¨®micos. Era gente buen¨ªsima, espectacular, de cuarenta y tantos a?os, con experiencia. Entre el grupo de Juan Ort¨ªn y el m¨ªo hemos formado a unas 40 personas. ?Es l¨®gico que Espa?a se permita el lujo de cerrar estos laboratorios cuando nos jubilamos? Esto no tiene ni pies ni cabeza. Espa?a no se puede permitir eso.

P. ?Su grupo desapareci¨® por completo?

R. No hay nadie. Mi grupo se deshizo. En los ¨²ltimos a?os dej¨¦ de contratar a nueva gente para hacer la tesis doctoral, porque no puedes de pronto apagar la luz y decir: ¡°Chicos, os vais a la calle¡±. Les avis¨¦ con antelaci¨®n de que mi previsi¨®n era jubilarme, para que se fueran buscando la vida. No consigo asimilar que no se consolide a gente buen¨ªsima, superformada. Hemos peleado, pero han tenido que buscarse la vida. Esta pandemia ha sido de coronavirus, pero podr¨ªa haber sido de gripe. ?El que era pr¨¢cticamente el ¨²nico laboratorio de Espa?a de investigaci¨®n b¨¢sica del virus de la gripe humana no habr¨ªa existido ante una pandemia de gripe? Esto no tiene ni pies ni cabeza.

¡°?Es l¨®gico que Espa?a se permita el lujo de cerrar estos laboratorios cuando nos jubilamos? Esto no tiene ni pies ni cabeza¡±

P. Su caso no es una excepci¨®n.

R. Es lo mismo que le pasa a la gente del laboratorio de Mariano Esteban [l¨ªder en el CSIC de una vacuna experimental contra la covid], por ejemplo. Llevan trabajando en virus 15 a?os, alargando contratos. Esto no es sensato ni l¨®gico. A los pol¨ªticos se les llena la boca con los cient¨ªficos, pero nos han dejado bajo m¨ªnimos. Ya se sabe lo que hay que hacer para que la ciencia prospere, est¨¢ inventado: necesitas unos recursos econ¨®micos y humanos razonables. O no funciona. Los grupos en Espa?a tienen una persona o dos, que es lo m¨¢ximo que se consigue gestionar a base de una beca de all¨ª y un contratito de aqu¨ª. La ciencia no puede funcionar as¨ª. Ahora de pronto llega el coronavirus y hay un poquito m¨¢s de inversi¨®n, pero ?eso va a ser sostenido? ?O es simplemente que estamos con el coronavirus?

P. Cuando usted ve que se va a jubilar y su grupo va a desaparecer, ?se lo comenta a la presidenta del CSIC [Rosa Men¨¦ndez]?

R. Lo sabe perfectamente. Yo no llam¨¦ a la presidenta, pero las autoridades del CSIC y del ministerio lo saben, porque no es solo el grupo de Amelia Nieto, es una cuesti¨®n general. Todo el mundo sabe que en el grupo de Mariano Esteban no hay nadie consolidado de momento. Los grupos se mantienen gracias a que los jefes de grupo consiguen hacer contratos sucesivos. Pero no es sensato que la gente con cuarenta y tantos a?os, y adem¨¢s con una capacidad profesional incre¨ªble, tenga contratos temporales cada a?o o cada dos a?os. As¨ª no se hace la ciencia.

P. Como usted dice, la pandemia ha sido de coronavirus, pero podr¨ªa haber sido de un virus de la gripe letal. Habr¨ªa llegado con usted apagando la luz de su laboratorio.

R. Efectivamente, conmigo apagando la luz y con el laboratorio de Juan Ort¨ªn apagado hace ya cuatro a?os. Y con otros muchos que se apagar¨¢n. ?Qu¨¦ vas a hacer si vives a cuenta de los contratos de tu jefe? Es como una pyme: si el jefe se va, la pyme se destruye. Hay un mont¨®n de grupos muy buenos en Espa?a que est¨¢n en el filo de la navaja.

¡°En la ciencia espa?ola hay que entrar a cuchillo y hacer una renovaci¨®n de arriba a abajo¡±

P. Tres investigadores punteros escribieron en 2015 una dur¨ªsima carta en la que b¨¢sicamente dec¨ªan que el CSIC era un dinosaurio y hab¨ªa que eliminarlo y construir otro organismo. ?Usted qu¨¦ opina del CSIC, ahora que est¨¢ jubilada y puede hablar libremente?

R. El CSIC es un organismo que se ha quedado obsoleto y hay que renovarlo, pero si el problema fuera solo el CSIC no ir¨ªamos mal. Es el CSIC, las universidades, el Instituto de Salud Carlos III, los organismos p¨²blicos de investigaci¨®n¡­ En la ciencia espa?ola hay que entrar a cuchillo y hacer una renovaci¨®n de arriba a abajo. Est¨¢ todo tan burocratizado, es todo tan dif¨ªcil, la contrataci¨®n de personal es un problema tan grande... ?C¨®mo vas a hacer buena ciencia?

P. Si el a?o que viene llega otro virus pand¨¦mico, m¨¢s letal que el coronavirus, y es de gripe, ?hay laboratorios especializados en Espa?a?

R. Hay much¨ªsimos laboratorios que trabajan en epidemiolog¨ªa y en otros aspectos, pero en mecanismos b¨¢sicos del virus de la gripe humana estaban nuestro laboratorio y el de Juan Ort¨ªn... Ahora no s¨¦ si el de Mar¨ªa Montoya [otro laboratorio del CSIC que trabaja con virus de la gripe porcinos y humanos, pero desde el punto de vista de la respuesta inmune] y creo que nadie m¨¢s, que yo conozca.

P. ?Usted entra a bares?

R. No, me quedo en las terrazas, por precauci¨®n. La mascarilla te protege, pero no al 100%, entre otras cosas porque deja huecos [se se?ala los laterales de la cara] y los virus llegan por el aire. El riesgo cero no existe, pero si est¨¢s en una terraza con la mascarilla puesta y te la quitas solo para beber, no para charlar, las probabilidades disminuyen. Hay mucha gente irresponsable, pero tambi¨¦n hay gente que simplemente est¨¢ cansada. Pero es que el virus no sabe que est¨¢s cansado.

¡°La mascarilla te protege, pero no al 100%, entre otras cosas porque deja huecos¡±

P. ?Cu¨¢l es su peor pesadilla? ?Puede venir algo peor que el actual coronavirus?

R. S¨ª. Igual que el coronavirus tiene su famosa prote¨ªna de la esp¨ªcula, la gripe tiene dos prote¨ªnas en su superficie, que se llaman hemaglutinina y neuraminidasa. Hay dos tipos de hemaglutininas, las llamadas H5 y H7, que normalmente no est¨¢n en los humanos, pero s¨ª est¨¢n en las aves. Los virus que contienen esas hemaglutininas H5 o H7 no han sido capaces de transmitirse de persona a persona, solo han sido capaces de transmitirse de aves a humanos con mucha, mucha, mucha dificultad. Pero, cuando lo consiguen, el porcentaje de mortalidad es del orden del 40%-80%. ?Cu¨¢l es mi peor pesadilla? Que aparezca un virus de la gripe que tenga un H5 o un H7 y que se transmita de persona a persona. Eso implicar¨ªa mortalidades entre el 40% y el 80%. Este coronavirus tiene un porcentaje de mortalidad del orden del 0,1%-2%, no est¨¢ tan alejado de la gripe, lo que pasa es que se han infectado muchas m¨¢s personas. Mi peor pesadilla es un virus de la gripe capaz de transmitirse como el coronavirus y con unos porcentajes de mortalidad de entre el 40% y el 80%. Caer¨ªamos como moscas.

P. ?Es cuesti¨®n de tiempo o hay algo biol¨®gico que impida que eso ocurra?

R. Los H5 y los H7, afortunadamente, no se han transmitido nunca de humanos a humanos, pero existe la posibilidad de que adquieran cambios que les permitan transmitirse. Esa ha sido mi peor pesadilla toda la vida, no ahora. Todos los que trabajamos en gripe, cada vez que sale un H5 o un H7 aviar que contagia un poquito a los humanos, rezamos para que no se consiga transmitir. Afortunadamente, no se ha transmitido nunca, pero esa es la mayor pesadilla de los que trabajamos con el virus de la gripe. La mortalidad del SARS fue del orden del 30%, pero la mortalidad de algunos de estos virus aviares es del 50% o del 80%. Ser¨ªa pavoroso.

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