Fentanilo: qu¨¦ es, cu¨¢les son sus efectos, c¨®mo se consume y c¨®mo se produce una sobredosis

¡°El fentanilo es un opioide, un f¨¢rmaco cuya estructura qu¨ªmica es parecida a la morfina¡±, explica a EL PA?S Valent¨ªn Islas, qu¨ªmico de la Facultad de Estudios Superiores Zaragoza de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM) a prop¨®sito del f¨¢rmaco protagonista de la epidemia de sobredosis que azota Estados Unidos, una serie de acusaciones entre M¨¦xico y China sobre el origen de su producci¨®n y una estrategia conjunta en la fronter...

¡°El fentanilo es un opioide, un f¨¢rmaco cuya estructura qu¨ªmica es parecida a la morfina¡±, explica a EL PA?S Valent¨ªn Islas, qu¨ªmico de la Facultad de Estudios Superiores Zaragoza de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM) a prop¨®sito del f¨¢rmaco protagonista de la epidemia de sobredosis que azota Estados Unidos, una serie de acusaciones entre M¨¦xico y China sobre el origen de su producci¨®n y una estrategia conjunta en la frontera norte para frenar su tr¨¢fico hacia Estados Unidos. Se trata de una droga sint¨¦tica desarrollada en la d¨¦cada de los sesenta como una alternativa m¨¢s potente y segura que la morfina, ampliamente utilizada durante procedimientos quir¨²rgicos mayores y como analg¨¦sico para tratar dolores intensos, tales como lesiones profundas, traumas y cuidados paliativos.

Efectos del fentanilo

El viaje del fentanilo en el cuerpo humano comienza inmediatamente despu¨¦s de su aplicaci¨®n. Mientras su versi¨®n farmac¨¦utica suele administrarse a trav¨¦s de inyecciones, pastillas, tabletas o parches transd¨¦rmicos por m¨¦dicos con permisos especiales para recetarlo, el fentanilo ilegal se comercializa en polvo, pastillas, en forma l¨ªquida dentro de goteros o en gotas aplicadas sobre papel.

Como todos los opioides, el fentanilo se distribuye por el torrente sangu¨ªneo y alcanza el sistema nervioso central en busca de su objetivo: los receptores opi¨¢ceos, elementos de las neuronas a los que se unen, ralentizando su actividad y disminuyendo las se?ales que transmiten el dolor. ¡°Al interactuar con el receptor opi¨¢ceo, (el fentanilo) modula el dolor. Entre otras cosas, produce desentendimiento, sedaci¨®n, aletargamiento y una sensaci¨®n de bienestar¡±, asegura el experto. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos (NIDA, por sus siglas en ingl¨¦s) tambi¨¦n caracteriza a la euforia, felicidad extrema y confusi¨®n como efectos propios del fentanilo. Sin embargo, la misma potencia que supone una ventaja sobre otros opioides para su uso m¨¦dico, se traduce en un riesgo mortal para los consumidores del mercado ilegal.

Diferencia entre el fentanilo farmac¨¦utico y el fentanilo ilegal

El fentanilo es el gran protagonista de la crisis de opioides en Estados Unidos, un problema de salud p¨²blica sin precedentes que en 2021 provoc¨® m¨¢s de 107.000 decesos por abuso de sustancias, de acuerdo con cifras de los Centro de Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingl¨¦s). Islas, experto en qu¨ªmica forense, es enf¨¢tico al resaltar las diferencias entre el fentanilo farmac¨¦utico y su fabricaci¨®n como droga ilegal: mientras el fentanilo de uso m¨¦dico se administra en dosis controladas con un alto margen de seguridad, el que circula en las calles se fabrica en laboratorios clandestinos, en ocasiones de manera artesanal.

¡°La dosis terap¨¦utica de fentanilo es de 100 microgramos para producir el efecto analg¨¦sico deseado y para producir una depresi¨®n respiratoria se necesitan casi ocho veces esa cantidad¡±, explica. ¡°El fentanilo farmac¨¦utico mantiene un margen de seguridad muy amplio y ha pasado controles de calidad acreditados y certificados¡±. No as¨ª el que se vende en el mercado ilegal, del que se ignora tanto la dosis como las sustancias utilizadas durante su fabricaci¨®n. Adem¨¢s, a partir de su popularizaci¨®n, el consumo de otros opioides reviste un riesgo extra: con la intenci¨®n de potenciar sus efectos para maximizar ventas, el fentanilo se agrega a la hero¨ªna o coca¨ªna, un factor que puede resultar decisivo para sufrir una sobredosis que ponga en riesgo la vida.

C¨®mo ocurre una sobredosis por fentanilo

La sensaci¨®n de bienestar y euforia producida por el fentanilo puede cambiar dr¨¢sticamente tras consumir una cantidad cercana a los dos miligramos, una dosis letal para la mayor¨ªa de las personas. Representada en campa?as de prevenci¨®n como una decena de granos de sal o la cantidad de polvo que cabe en la punta de un l¨¢piz, se trata de un umbral que se traspasa f¨¢cilmente en el mercado ilegal, donde el fentanilo en forma de pastillas, polvo o combinado con otras drogas incluye dosis heterog¨¦neas cuya concentraci¨®n resulta imposible de calcular a simple vista.

Si las dosis terap¨¦uticas de fentanilo farmac¨¦utico modulan la respuesta al dolor y disminuyen la actividad de las c¨¦lulas nerviosas, las dosis elevadas a un nivel t¨®xico provocan la interrupci¨®n de funciones motoras clave en el organismo, especialmente las involucradas en la respiraci¨®n. ¡°Estas neuronas ubicadas al nivel del enc¨¦falo son las que controlan los movimientos respiratorios. Si el fentanilo ocupa todos los sectores de estas neuronas, disminuyen su actividad y todas las funciones motoras que controlan se deprimen¡±, explica Islas. ¡°Eso significa que los movimientos respiratorios van disminuyendo, se van alentando¡±. De ah¨ª que, lejos de las representaciones t¨ªpicas de series y pel¨ªculas, los principales s¨ªntomas de una sobredosis se relacionen con una respiraci¨®n d¨¦bil, un estado similar a la somnolencia. Si la dosis letal de fentanilo sigue su curso sin intervenci¨®n m¨¦dica, ¡°produce una depresi¨®n respiratoria, despu¨¦s sigue el paro card¨ªaco y finalmente, la muerte¡±.

S¨ªntomas de sobredosis de fentanilo

De acuerdo con los CDC, los s¨ªntomas m¨¢s comunes de una sobredosis por fentanilo son las pupilas contra¨ªdas y una respiraci¨®n lenta o d¨¦bil. Tambi¨¦n se pueden producir sonidos de atragantamiento o gorjeos a medida que disminuyen los signos de respiraci¨®n. Adem¨¢s, una persona intoxicada podr¨ªa quedarse dormida o perder el conocimiento, su piel suele sentirse fr¨ªa, h¨²meda, pegajosa y lucir descolorida, especialmente los labios y u?as. Ante una situaci¨®n similar, el organismo recomienda llamar a emergencias, administrar la naloxona y tratar de mantener a la persona que est¨¢ sufriendo una sobredosis de costado y despierta. Ante la duda y gracias a sus nulos efectos secundarios, la agencia se?ala que ¡°siempre es mejor usarla si cree que alguien tiene una sobredosis¡±

Naloxona: as¨ª funciona el ant¨ªdoto contra las sobredosis de fentanilo

A pesar de su potencia, una intoxicaci¨®n con fentanilo no siempre significa la muerte. La naloxona, un f¨¢rmaco capaz de frenar los efectos de los opioides en el organismo en cuesti¨®n de minutos, se ha convertido en un salvavidas ante la epidemia de sobredosis sin precedentes que enfrenta Estados Unidos. ¡°La naloxona es un antagonista, una sustancia que revierte los efectos del fentanilo. Se aplica intravenosamente o con un spray intranasal y llega r¨¢pidamente a la sangre y a las neuronas ubicadas en el enc¨¦falo y va desplazando al fentanilo de los receptores opi¨¢ceos, provocando la recuperaci¨®n de su actividad normal¡±, explica Islas.

A finales de marzo de 2023, la Administraci¨®n de Alimentos y Medicinas de EE UU (FDA, por sus siglas en ingl¨¦s) aprob¨® la venta libre de naloxona en un intento por reducir las muertes de sobredosis por fentanilo. Desde entonces, farmacias y tiendas de conveniencia comercializan el Narcan, un spray nasal fabricado por el laboratorio Emergent BioSolutions. Seg¨²n las gu¨ªas de los CDC, la naloxona puede restablecer en tres minutos la respiraci¨®n normal de una persona si se administra a tiempo.

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