As¨ª era el primer dinosaurio carn¨ªvoro con inteligencia superior descubierto en M¨¦xico

En marzo de 2007, la paleont¨®loga mexicana Martha Carolina Aguill¨®n realiz¨® un hallazgo ¨²nico: en medio de las rocas de Cerro del Pueblo, una formaci¨®n geol¨®gica ubicada al sur de Coahuila, la experta dio con los restos de un cr¨¢neo peque?o, una ¡®pieza misteriosa¡¯ que no correspond¨ªa con los dinosaurios identificados hasta entonces en la regi¨®n. Diecis¨¦is a?os y decenas de an¨¢lisis despu¨¦s, el f¨®sil revela que los trood¨®ntidos, un grupo de dinosaurios carn¨ªvoros con una capacidad cerebral superior a la de cualquier otra especie, habitaron M¨¦xico hace m¨¢s de 74 millones de a?os. El descubrimiento no solo aumenta la diversidad de dinosaurios descubiertos en Coahuila, un estado que ha apostado por desenterrar un legado in¨¦dito hasta hace apenas tres d¨¦cadas, y cuyo Museo del Desierto funge como el centro de investigaci¨®n y de divulgaci¨®n de dinosaurios m¨¢s relevante en el pa¨ªs. Adem¨¢s, aporta una nueva pieza en el rompecabezas geol¨®gico que busca reconstruir c¨®mo era el mundo justo antes del evento de extinci¨®n que puso fin a la era de los dinosaurios.

¡°El dinosaurio que encontramos es de peque?o a mediano y como tal, sus huesos deber¨ªan haber sido muy fr¨¢giles¡±, explica Aguill¨®n a EL PA?S a prop¨®sito de la improbabilidad del hallazgo. Los restos del cr¨¢neo, que incluyen el hueso frontal y parietal del trood¨®ntido, libraron una batalla contra el tiempo antes de ser encontrados, sorteando toda clase de obst¨¢culos para su preservaci¨®n, desde ser desmembrados por carro?eros hasta quedar aplastados por los movimientos terrestres al cabo de millones de a?os. ¡°Como son muy peque?os, si se llegan a fosilizar es dif¨ªcil encontrarlos, y si los encuentras es todav¨ªa m¨¢s dif¨ªcil llegar a identificarlos. Por eso este hallazgo es tan significativo¡±, asegura la autora del descubrimiento, el m¨¢s reciente de una serie de gigantes extintos que en las ¨²ltimas d¨¦cadas y a trav¨¦s de una campa?a del gobierno estatal, han posicionado a Coahuila como ¡®tierra de dinosaurios¡¯.

Hace unos 74 millones de a?os, el paisaje en el sur de Coahuila era muy distinto al actual. En lugar del clima seco y los escenarios semides¨¦rticos que hoy predominan en la regi¨®n, una densa vegetaci¨®n subtropical se abr¨ªa camino entre pantanos y lagos hasta alcanzar la playa del antiguo mar de Tetis. Este ambiente c¨¢lido y h¨²medo, que los autores del hallazgo comparan con el actual estado sure?o de Tabasco, permiti¨® la aparici¨®n de grandes herb¨ªvoros y con ellos, carn¨ªvoros de todos tama?os en busca de presas. Con un cuerpo cubierto de plumas, el dinosaurio de 1,3 metros de altura y poco m¨¢s dos metros y medio de largo no alcanzaba las proporciones de los grandes tiranos¨¢uridos que tambi¨¦n habitaron el norte de M¨¦xico; sin embargo, pose¨ªa una caracter¨ªstica ¨²nica que desde hace d¨¦cadas se ha convertido en un pol¨¦mico objeto de estudio de los paleont¨®logos: una capacidad cerebral superior a la de cualquier dinosaurio.

¡°Desde la d¨¦cada de los setenta se empez¨® a pensar que este dinosaurio era el m¨¢s inteligente por el tama?o del cr¨¢neo en general, lo que supone una capacidad cerebral bastante grande respecto a sus dimensiones si lo comparamos, por ejemplo, con el Tyrannosaurus rex, que med¨ªa 12 metros de largo pero ten¨ªa un cerebro de unos 30 cent¨ªmetros. La inteligencia es subjetiva, pero s¨ª es el dinosaurio que tiene el cerebro m¨¢s grande en relaci¨®n a su cuerpo¡±, explica H¨¦ctor Rivera Sylva, jefe del Departamento de Paleontolog¨ªa del Museo del Desierto. Los restos del cr¨¢neo revelan que pose¨ªa una visi¨®n muy desarrollada, con ojos grandes y posicionados hacia el frente, adem¨¢s de un olfato fino, caracter¨ªsticas que llevan a los expertos a especular sobre sus posibles h¨¢bitos nocturnos. ¡°Este dinosaurio deb¨ªa de ir tras peque?as presas, como serpientes, mam¨ªferos y lagartos que se han encontrado en la misma formaci¨®n geol¨®gica, adem¨¢s de otras cr¨ªas de dinosaurios. Sab¨ªamos que ten¨ªa un rol ecol¨®gico particular, porque es el cazador que faltaba¡±, asegura Aguill¨®n.

El dinosaurio, que perteneci¨® a la familia de los trood¨®ntidos y cuya especie est¨¢ pendiente de determinar, ser¨¢ recreado con un modelo a escala real por un grupo de paleoescultores asesorados por Aguill¨®n y Rivera para ser exhibido en el Museo del Desierto, que desde hace 23 a?os alberga los descubrimientos paleontol¨®gicos m¨¢s relevantes del pa¨ªs, incluyendo el velafrons coahuilensis, un herb¨ªvoro de seis toneladas y siete metros de largo que salt¨® a la fama tras convertirse en el primer dinosaurio nombrado en Coahuila y el m¨¢s completo encontrado en M¨¦xico. El hallazgo, producido en abril de 1995 por un equipo comandado por Martha Carolina Aguill¨®n, fue clave para el boom de la paleontolog¨ªa en el Estado, que trajo consigo una inversi¨®n gubernamental in¨¦dita y cooperaci¨®n cient¨ªfica internacional que permiti¨® dar los primeros pasos en la identificaci¨®n de dinosaurios en el pa¨ªs. ¡°Podr¨ªamos ser tan dr¨¢sticos como decir que estamos en pa?ales, o tan entusiastas para decir que estamos a la vanguardia en este tipo de estudios. Seguimos en la etapa de inventario, de ver qu¨¦ es lo que tenemos, pues Coahuila completa el libro de la vida en la historia de los dinosaurios y otros seres vivos¡±, concluye Aguill¨®n.

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