La ciencia de las inundaciones

Predecir lo imprevisible, como las inundaciones que han matado a 200 personas en Alemania y B¨¦lgica, parece la fantas¨ªa de un agorero, la man¨ªa de un loco o la estrategia de un farsante. ?Qu¨¦ mente honrada y sensata podr¨ªa haber previsto que el 13 de julio iba a caer un diluvio tan brutal en esa zona? ?Y qu¨¦ podr¨ªa haber hecho para evitar el desastre? Seguimos mirando las inundaciones, los terremotos y las erupciones volc¨¢nicas bajo el mismo prisma que los antiguos y los prehist¨®ricos, como una maldici¨®n de alg¨²n dios taimado empe?ado en complicarnos la vida, s¨ª, pero contra el que nada cabe hacer. Esto, en realidad, no es m¨¢s que una excusa para no hacer nada y un truco para eximir a los reguladores de toda responsabilidad. Aunque parezca una paradoja, lo imprevisible se puede prevenir.

La principal lecci¨®n que nos ha ense?ado esta pandemia que no cesa es que podr¨ªamos haber impedido cientos de miles, quiz¨¢ millones de muertes que habr¨ªan sido evitables si nuestra pol¨ªtica de prevenci¨®n hubiera sido inteligente siguiendo el camino recomendado por los cient¨ªficos desde hace d¨¦cadas. La pandemia de covid es una cat¨¢strofe tan natural como lo pueda ser un tsunami o las actuales inundaciones de Centroeuropa, y pese a ello todos sabemos ahora lo que tenemos que hacer para prevenir la pr¨®xima.

Sistemas de vigilancia eficaces y coordinados, una industria capaz de manufacturar equipos de protecci¨®n, una virolog¨ªa engrasada para responder con vacunas en cuanto se conozca el agente pand¨¦mico y unas autoridades sanitarias a las que hagan caso los propios gobiernos que las financian. Digo esto ¨²ltimo porque la Agencia Europea del Medicamento (EMA) se ha desga?itado aconsejando las medidas sensatas a los Gobiernos para solo hallar ante s¨ª el desierto de los t¨¢rtaros. Pero tambi¨¦n vale para la OMS y cualquier otro organismo cient¨ªfico. Esa es la forma de prevenir una imprevisible pr¨®xima pandemia.

En el caso de las inundaciones de estos d¨ªas, ni siquiera los cient¨ªficos m¨¢s serios han estado a la altura. No porque su ciencia sea mala. Todo lo contrario, los meteor¨®logos del sistema de alerta europeo hab¨ªan predicho un episodio de lluvia extrema en la zona cuatro d¨ªas antes de que cayera la primera gota, como informa Warren Cornwall para Science. Su reacci¨®n, sin embargo, aparte de emitir la alerta correspondiente, fue felicitarse a s¨ª mismos por su gran capacidad de predicci¨®n. Hannah Cloke, hidr¨®loga de la Universidad de Reading y miembro del grupo del sistema de alerta, no est¨¢ de acuerdo en absoluto en que los muertos sean v¨ªctimas del leviat¨¢n. ¡°No deber¨ªamos estar viendo esta cantidad de gente que muere por inundaciones en 2021¡±, dice. ¡°Esto, simplemente, no deber¨ªa estar ocurriendo¡±. Puesto que s¨ª se puede prevenir lo imprevisible, la cient¨ªfica tiene raz¨®n.

Los investigadores del sector luchan para entender la contribuci¨®n del cambio clim¨¢tico, la hidrolog¨ªa y los siempre elusivos componentes sociales de esta tragedia. Seg¨²n los ¨²ltimos c¨¢lculos, el calentamiento no aumenta el n¨²mero de fen¨®menos meteorol¨®gicos extremos, pero s¨ª su fuerza destructora. Y los planes de contingencia europeos se centran m¨¢s en los grandes r¨ªos que en sus afluentes que se han desbordado ahora. Son solo un par de pistas para reguladores.