El primer ministro checo compr¨® en secreto lujosas propiedades en la Riviera francesa a trav¨¦s de empresas en para¨ªsos fiscales

Andrej Babis, el primer ministro checo, un pol¨ªtico multimillonario, populista y conocido por sus ataques a las ¨¦lites y la clase dirigente, movi¨® 22 millones de d¨®lares a trav¨¦s de empresas radicadas en para¨ªsos fiscales para adquirir, en 2009, lujosas propiedades inmobiliarias en la Riviera francesa manteniendo su propiedad en secreto.

El Ch?teau Bigaud, de unos 38.000 metros cuadrados, cuenta con cinco habitaciones y est¨¢ enclavado entre ruinas medievales y bosques frondosos. Es una joya oculta de Mougins, el pueblo en lo alto de una colina en el que Picasso pas¨® los 12 ¨²ltimos a?os de su vida. En enero, los registros p¨²blicos mostraban que el castillo pertenec¨ªa a una filial de una de las empresas de la que Babis era propietario indirecto. En la ¨¦poca en que compr¨® su ch?teau en francia la prensa checa informaba de que su conglomerado empresarial era el due?o de un complejo de lujo en el sur de Praga financiado supuestamente gracias a millones de d¨®lares de la UE para peque?as empresas. Las autoridades europeas descubrir¨ªan m¨¢s tarde ¡°irregularidades¡± en la manera en la que la empresa de Babis consigui¨® los fondos.

Los documentos que revelan el uso de para¨ªsos fiscales de Bavis forman parte de los Papeles de Pandora, m¨¢s de 11,9 millones de archivos secretos conseguidos por el ICIJ procedentes de 14 bufetes de abogados y empresas de servicios profesionales de para¨ªsos fiscales que constitu¨ªan, vend¨ªan y se encargaban de tramitar empresas instrumentales y fondos fiduciarios para clientes adinerados, entre los que se inclu¨ªan l¨ªderes pol¨ªticos, magnates de la industria y, a veces, delincuentes. Los documentos ¨C que incluyen informes de transacciones sospechosas, auditor¨ªas confidenciales, correos electr¨®nicos y contratos de pr¨¦stamo ¨C ofrecen un amplio an¨¢lisis de un sector que ayuda a los ultrarricos del mundo, a los cargos del Gobierno poderosos y a otras ¨¦lites a ocultar billones de d¨®lares a las autoridades fiscales, a los fiscales y a otros.

La propiedad del castillo franc¨¦s de Babis y las transacciones en para¨ªsos fiscales que ocultaban su participaci¨®n no se hab¨ªan hecho p¨²blicas antes. No hay pruebas de que la adquisici¨®n del castillo est¨¦ vinculada con el subsidio. Pero la compra del Ch?teau Bigaud contrasta mucho con la cuidadosa imagen cultivada por Babis como el primer ministro que aplic¨® medidas severas contra la evasi¨®n fiscal.

Los expertos entrevistados por el ICIJ afirman que el entramado de empresas en para¨ªsos fiscales que emple¨® Babis habr¨ªa servido para reducir su factura fiscal y ocultar a la ciudadan¨ªa que era el due?o de la propiedad. Los formularios de declaraciones de bienes obtenidos por Investigace.cz, el colaborador checo del ICIJ, muestran que ni la propiedad del castillo ni las empresas implicadas en su propiedad aparecen en los documentos que Babis ha declarado, como solicita la legislaci¨®n checa, desde su salto a la pol¨ªtica.

El primer ministro checo no ha respondido a las peticiones para que comentar la inforaci¨®n. La oficina de Babis suspendi¨® la acreditaci¨®n de prensa de los tres colaboradores del ICIJ, Investigace.cz, Le Monde y la cadena alemana NDR para un acto de campa?a.

Petr Jansky, un economista experto en evasi¨®n fiscal de la Universidad Carolina de Praga, afirma que, hablando en general del uso de empresas en para¨ªsos fiscales por parte de l¨ªderes electos, los cargos p¨²blicos deber¨ªan ¡°dar ejemplo¡±.

Casero secreto

Babis, de 67 a?os, es hijo de un alto cargo de Comercio en la Checoslovaquia de la ¨¦poca comunista, y fue educado en colegios de ¨¦lite en Par¨ªs y en Ginebra. Despu¨¦s de licenciarse, sigui¨® los pasos de su padre en el comercio internacional, y consigui¨® un trabajo en los ochenta como vendedor de fertilizantes en Petrimex, que por aquel entonces era una empresa qu¨ªmica estatal.

Es el due?o de Agrofert, un antiguo oligopolio checo, que lleg¨® a tener m¨¢s de 250 filiales en 18 pa¨ªses

En 1993, despu¨¦s de la ca¨ªda del comunismo y de que Checoslovaquia se dividiera en la Rep¨²blica Checa y Eslovaquia, Babis se hizo cargo de la unidad checa de Petrimex. Cambi¨® el nombre de su empresa y la llam¨® Agrofert, y la utiliz¨® para comprar docenas de empresas de propiedad estatal a unos precios que el propio Babis reconocer¨ªa m¨¢s tarde que eran bajos. Agrofert acab¨® teniendo m¨¢s de 250 filiales en 18 pa¨ªses, y lleg¨® a controlar varios sectores de la agricultura checa. La revista Forbes public¨® que Babis se convirti¨® en el segundo hombre m¨¢s rico del pa¨ªs.

En 2009, cuando continuaba la ola de adquisiciones de Agrofert, el sitio web de noticias checo Tyden revel¨® que Babis era el propietario secreto de un complejo llamado Capi hnizdo (El nido de la cig¨¹e?a) en las afueras de Praga, que hab¨ªa recibido m¨¢s de dos millones de d¨®lares en fondos de la UE. El semanario checo Ekonom destap¨® que este complejo era propiedad de una empresa pantalla que a su vez estaba controlada a trav¨¦s de unas acciones al portador, un tipo de t¨ªtulos en los que los propietarios no aparecen en ning¨²n registro p¨²blico.

Los medios de comunicaci¨®n informaron de que el propietario real de las acciones al portador era Agrofert, el conglomerado de Babis, por lo que el El nido de la cig¨¹e?a no habr¨ªa podido recibir fondos de la UE. Babis justific¨® m¨¢s tarde que los propietarios de las acciones eran sus hijos y un familiar. Agrofert ha recibido m¨¢s de 58 millones de d¨®lares en subsidios de la UE para empresas a trav¨¦s de procedimientos convencionales desde 2007, seg¨²n una auditor¨ªa de la Comisi¨®n Europea.

Se hizo con un complejo tur¨ªstico, bautizado como ¡°el nido de la cigue?a¡±, gracias a fondos de la UE para peque?as empresas

Los documentos filtrados muestran que, cuando empezaron a aparecer en la prensa checa, en 2009, los detalles sobre el papel oculto de Babis en el complejo de lujo, sus asesores comenzaron a elaborar un plan para canalizar su dinero hacia la compra del castillo franc¨¦s. En julio de 2009, Babis contrat¨® a al bufete paname?o Alem¨¢n, Cordero, Galindo & Lee, (Alcogal), una firna de abogados que est¨¢ en el centro de los Papeles de Pandora. Su lista de clientes incluye al grupo Trump, entre otros.

Un mero directivo de empresa

En documentos confidenciales de Alcogal, los empleados de la oficina del bufete de abogados de las Islas V¨ªrgenes Brit¨¢nicas (IVB) indicaron que la profesi¨®n de Babis era simplemente ¡°directivo de empresa¡±, sin nombrar a Agrofert. Procedieron a crear una empresa instrumental en este para¨ªso fiscal llamado Blakey Finance Ltd., y otra en Washington, D.C. llamada Boyne Holding LLC. Esta ¨²ltima era, a su vez, propietaria de una empresa de gesti¨®n inmobiliaria en M¨®naco llamada SCP Bigaud.

Los registros del Distrito de Columbia muestran que Boyne Holding identifica a su propietario como Jakub Sip, un abogado checo que trabaja para las empresas controladas por Babis. Los Papeles de Pandora revelan que Babis era el due?o de Boyne Holding cuando se constituy¨®. En respuesta a las preguntas del ICIJ, se?ala: ¡°Todas las operaciones empresariales de las respectivas empresas se realizaban totalmente de acuerdo con la interpretaci¨®n actual de las leyes relevantes como recomiendan sus renombrados asesores fiscales y legales¡±.

En noviembre de 2009, Babis inyect¨® 22 millones de d¨®lares en su empresa de las Islas Virgenes, Blakey Finance, seg¨²n los correos electr¨®nicos entre los abogados paname?os y franceses de Babis, que aparecen en la investigaci¨®n period¨ªstica. Los fondos se transfirieron entonces a su empresa en Washington, que los reenvi¨® a su filial de M¨®naco, SCP Bigaud.

Utilizaba las empresas situadas en Islas V¨ªrgenes, Washington y Panam¨¢ para comprar propiedades mediante pr¨¦stamos entre ellas lo que dificultaba seguir el rastro del dinero

Los documentos se?alan que la transferencia de la empresa de Washington a la de M¨®naco es ¡°un pr¨¦stamo paralelo¡­ directamente con la finalidad de financiar la adquisici¨®n del bien inmobiliario¡±. Seg¨²n los documentos, esa adquisici¨®n incluy¨® al final 16 propiedades en Mougins, entre ellas el Ch?teau Bigaud. El chal¨¦ de dos pisos contaba con una sala de billar, un cine, una sala de fitness con una ducha, una sauna y una bodega. La propiedad tambi¨¦n ten¨ªa un garaje con espacio para tres veh¨ªculos, una piscina y una casita para los guardeses, y tambi¨¦n una casa adicional con tres habitaciones conocida como Casa Bigaud, con su propia piscina.

Los documentos del Registro de la Propiedad franc¨¦s conseguidos por Radio France, colaboradora del ICIJ, confirman que la propiedad fue adquirida por la empresa de M¨®naco, SCP Bigaud. Babis aparece en un documento hipotecario como ¡°director de la empresa¡± SCP Bigaud. Unos meses despu¨¦s, en abril de 2010, la empresa monegasca de Babis compr¨® un terreno contiguo con un pr¨¦stamo de 2,3 millones de su empresa instrumental de las Islas V¨ªrgenes.

Los registros franceses tambi¨¦n muestran que Babis, a t¨ªtulo individual, y su empresa de M¨®naco, SCP Bigaud, pose¨ªan acciones en una segunda empresa registrada en M¨®naco llamada SCP Porte des Iles. A finales de 2010, SCP Porte des Iles compr¨® siete propiedades por valor de 6,7 millones de d¨®lares a pocos metros del castillo, incluida una villa de dos plantas con piscina y garaje.

La estructura, formada por una serie de empresas ficticias en las Islas V¨ªrgenes Brit¨¢nicas, Washington y M¨®naco, reduce la carga fiscal del propietario sobre las ganancias de capital, seg¨²n los expertos consultados por el ICIJ y sus socios. Esa estructura tambi¨¦n servir¨ªa para ocultar al verdadero due?o de las propiedades, seg¨²n Leopoldo Parada, profesor de Derecho fiscal internacional en la Universidad de Leeds, en Inglaterra.

En una comprobaci¨®n rutinaria, seg¨²n muestran los Papeles de Pandora, altos cargos de Alcogal afirmaron en un correo electr¨®nico confidencial que Babis ¡°no tiene intenci¨®n de entrar en pol¨ªtica¡±. Las leyes de las Islas V¨ªrgenes y de otros pa¨ªses exigen que los bancos y las empresas de servicios de gesti¨®n presten especial atenci¨®n a los clientes que son cargos p¨²blicos o que tienen conexiones con pol¨ªticos o cargos del gobierno, porque se considera que corren el peligro de estar involucrados en sobornos u otros delitos.

El Trump checo

Babis tambi¨¦n compr¨® uno de los mayores grupos de medios de comunicaci¨®n de la Rep¨²blica Checa, MAFRA, que inclu¨ªa diarios y emisoras de radio populares y llegaba a m¨¢s del 15% de la poblaci¨®n del pa¨ªs, seg¨²n un estudio. En octubre de 2013, el partido de Babis, ANO, obtuvo el 18,65% de los votos en las elecciones nacionales, el segundo partido m¨¢s votado. Al cabo de pocos meses, Babis fue nombrado ministro de Hacienda. Prometi¨® luchar contra la evasi¨®n fiscal.

Los documentos confidenciales muestran que, a medida que despegaba la carrera pol¨ªtica de Babis, sus asesores legales paname?os empezaban a considerarlo una persona expuesta pol¨ªticamente (PEP). Uno de los principios de PEP impone obligaciones de comprobaciones debidas a los abogados y a los proveedores de servicios en para¨ªsos fiscales por el riesgo de que se abuse de la influencia pol¨ªtica del cliente.

Seg¨²n las leyes de las Islas V¨ªrgenes, la nueva condici¨®n de Babis como cargo p¨²blico exig¨ªa que Alcogal revisara la informaci¨®n sobre ¨¦l y decidieran si manten¨ªan como clientes a Babis y a su empresa en las Islas V¨ªrgenes, Blakey Finance. En un formulario de ¡°evaluaci¨®n de riesgos¡± fechado el 1 de octubre de 2014, los responsables de Alcogal respondieron ¡°S?¡± a las preguntas sobre si ten¨ªan informaci¨®n negativa sobre Babis o los directivos de su empresa y si alguno de ellos era ¡°conocido o sospechoso de alguna actividad delictiva o sospechosa por parte de alguna autoridad regulada¡±.

La evaluaci¨®n ampliaba las conclusiones indicadas por los directivos de Alcogal dos a?os antes en el sentido de que hab¨ªa un ¡°alto riesgo¡± de que su empresa estuviera ¡°involucrada en el blanqueo de capitales y/o la financiaci¨®n del terrorismo¡±. Pero Alcogal lo mantuvo como cliente. Alcogal se?al¨® que ¡°realiza una diligencia debida reforzada sobre los clientes calificados como clientes de alto riesgo¡±. ¡°Como norma general¡±, afirmaba el bufete, ¡°ser clasificado como PEP no descalifica autom¨¢ticamente a esa persona para ser considerada como cliente de un proveedor de servicios en cualquier sector¡±.

En calidad de ministro de Hacienda, Babis estaba obligado por la ley checa a revelar su patrimonio. Ese requisito se aplica a las acciones en empresas en para¨ªsos fiscales y a todos los beneficios derivados de las actividades de las empresas, seg¨²n los expertos consultados por el ICIJ.

En enero de 2015, meses despu¨¦s de la ¨²ltima evaluaci¨®n de riesgos de Alcogal, Blakey Finance, la empresa de Babis en las Islas V¨ªrgenes, se disolvi¨®, seg¨²n los documentos filtrados. En dichos documentos no hay ninguna explicaci¨®n para la desaparici¨®n de la empresa. Ese mismo a?o, se inform¨® de que la polic¨ªa checa hab¨ªa abierto una investigaci¨®n sobre lo que la prensa lleg¨® a llamar el ¡°asunto del Nido de la Cig¨¹e?a¡±. Los investigadores quer¨ªan saber c¨®mo el complejo tur¨ªstico de Babis en las afueras de Praga hab¨ªa obtenido m¨¢s de dos millones de d¨®lares en subvenciones de la UE. Hacia finales de 2015, la oficina antifraude de la Comisi¨®n Europea tambi¨¦n hab¨ªa iniciado una investigaci¨®n.

Actividad sospechosa

Lo mismo hab¨ªa hecho Alcogal, seg¨²n los documentos. En julio de 2016, el bufete paname?o present¨® un ¡°informe de actividad sospechosa¡± ante la Agencia de Investigaci¨®n Financiera de las Islas V¨ªrgenes, en el que se indicaba que Babis estaba siendo investigado en Europa. ¡°Presunta actividad delictiva: fraude¡±, se se?ala en el informe confidencial. Alcogal renunci¨® a tener a Babis como cliente el mismo d¨ªa que present¨® el informe.

El organismo de las Islas V¨ªrgenes no respondi¨® a las preguntas del ICIJ sobre si transmiti¨® esa informaci¨®n a las autoridades europeas. Ese mismo mes, mientras sus empresas en para¨ªsos fiscales estaban siendo examinadas, Babis asisti¨® a reuniones con otros ministros de Hacienda de la UE. Los puntos del orden del d¨ªa inclu¨ªan la lucha contra el fraude y la evasi¨®n fiscal, as¨ª como el establecimiento de acuerdos de transparencia con pa¨ªses como M¨®naco.

En mayo de 2017, el presidente checo, Milos Zeman, sustituy¨® a Babis como ministro de Hacienda en medio de acusaciones de que Babis hab¨ªa eludido impuestos. Babis neg¨® cualquier infracci¨®n y dijo que las acusaciones hab¨ªan sido lanzadas por sus adversarios pol¨ªticos. En octubre de ese mismo a?o, el partido ANO gan¨® las elecciones nacionales. Babis se convirti¨® en primer ministro. Poco despu¨¦s de jurar su cargo, la Oficina Europea de Lucha contra el Fraude hizo p¨²blicas las conclusiones de su investigaci¨®n sobre el Nido de la cig¨¹e?a, alegando que una de las empresas de Babis hab¨ªa incurrido en declaraciones falsas en una solicitud para una subvenci¨®n, con lo que obtuvo fondos p¨²blicos para el complejo tur¨ªstico de lujo de forma ilegal. ¡°La investigaci¨®n revel¨® que los representantes del beneficiario [...] hab¨ªan proporcionado informaci¨®n falsa y ocultado datos importantes a la autoridad de gesti¨®n del programa operativo¡±, seg¨²n el informe del organismo.

A finales de 2019, una auditor¨ªa independiente de la Comisi¨®n Europea descubri¨® que el primer ministro ten¨ªa un importante conflicto de intereses. Pese a haber transferido sus participaciones a dos fondos fiduciarios, hab¨ªa seguido controlando su conglomerado y Agrofert segu¨ªa recibiendo fondos de la UE, seg¨²n Bruselas.

Por otro lado, las empresas de gesti¨®n inmobiliaria de Babis en M¨®naco, titulares del Chateau Bigaud y de la villa de dos pisos, hab¨ªan cambiado de propietarios. En las cuentas anuales de 2018, SynBiol, la empresa de Babis propietaria del Nido de la cig¨¹e?a, anunci¨® la adquisici¨®n de SCP Bigaud y SCP Porte des Iles, incluy¨¦ndolas entre sus filiales. El restaurante Paloma cerr¨® tras declarar p¨¦rdidas millonarias.

En agosto, a ra¨ªz de una nueva auditor¨ªa en la que estaba implicado el primer ministro, la Uni¨®n Europea amenaz¨® con detener algunos desembolsos de subvenciones a la Rep¨²blica Checa hasta que el pa¨ªs realizara cambios sist¨¦micos en la legislaci¨®n sobre conflictos de intereses.

Al mes siguiente, Babis present¨® oficialmente su nuevo programa pol¨ªtico en un discurso en una ciudad industrial situada al norte de Praga. Empleando una ret¨®rica nacionalista y antieuropea, prometi¨® a los votantes que, de ser reelegido, subir¨ªa las pensiones, no los impuestos. ¡°Esta es la ¨²ltima oportunidad de votar a Babis¡±, afirmaba, ¡°la ¨²ltima oportunidad de proteger los intereses nacionales, nuestro nivel de vida, nuestra cultura y singularidad¡±.

Est¨¢ previsto que las elecciones nacionales checas, en las que est¨¢ en juego el cargo de primer ministro de Babis, se celebren los d¨ªas 8 y 9 de octubre.

Con informaci¨®n de: Pavla Holcova, Hana ?¨¢pov¨¢ y Zuzana Sotova (Investigace.cz), Petra Blum (Westdeutscher Rundfunk), Abdelhak El Idrissi (Radio France), Lisa Hagen y Kira Gantner (Norddeutscher Rundfunk), Rory Tinman y James Oliver (BBC)