Los exitosos 167 vuelos del dron m¨¦dico

Cada vez que esa especie de pajarraco asomaba entre las monta?as para descender hasta la comunidad, despertaba la sobrada curiosidad de sus ni?os y ni?as. Jam¨¢s, sin embargo, se les pas¨® por la cabeza jugar con ¨¦l o tirarle piedras. Sab¨ªan que lo que cobijaba bajo aquellas extra?as alas eran las medicinas de su abuelo, de su mam¨¢ o de alg¨²n vecino o vecina. El pajarraco en cuesti¨®n era un dron y durante dos a?os estuvo sobrevolando la provincia de San Juan de la Maguana, en el sur de la Rep¨²blica Dominicana.

Fueron en total 167 los vuelos de prueba realizados en este tiempo que demostraron que es posible entregar y recoger con ¨¦xito y de forma segura, medicinas y muestras de sangre utilizando drones en zonas donde el acceso por la topograf¨ªa se hace dificultoso. Es la principal conclusi¨®n de un proyecto piloto pionero en Am¨¦rica Latina y el Caribe sobre el uso de drones para el transporte de insumos m¨¦dicos en zonas rurales impulsado por el Banco Interamericano de desarrollo (BID) a trav¨¦s de su laboratorio de Innovaci¨®n BidLab, y con la coordinaci¨®n del Centro de Innovaci¨®n de Drones del pa¨ªs caribe?o, creado con el proyecto.

En buena parte de las zonas rurales de Am¨¦rica Latina y el Caribe, alejadas de los centros urbanos, la atenci¨®n m¨¦dica, si la hay, suele dejar bastante que desear. En Rep¨²blica Dominicana, la gran mayor¨ªa de la poblaci¨®n utiliza la salud p¨²blica y el pa¨ªs cuenta con una buena red de centros de atenci¨®n primaria, conocidos como de primer nivel, distribuidos por toda su geograf¨ªa. Est¨¢n atendidos adem¨¢s por m¨¦dicos reci¨¦n licenciados que cuando acaban la carrera realizan sus pasant¨ªas en zonas rurales. Son j¨®venes con una gran vocaci¨®n de servicio que se enfrentan, sin embargo, a muchas limitaciones por la baja capacidad resolutiva de esos centros, donde conseguir un medicamento o realizarse un an¨¢lisis de sangre conlleva siempre muchas vicisitudes. Su lejan¨ªa con los hospitales regionales de referencia y el dif¨ªcil acceso en coche por la topograf¨ªa inciden negativamente en la calidad del servicio y la cantidad de pacientes que pueden atender.

Es el caso de las comunidades esparcidas por las sinuosas monta?as de la provincia de San Juan de la Maguana. All¨ª hay 69 centros m¨¦dicos que atienden a unas 320.000 personas, un promedio de 4.600 por centro. El proyecto con drones conect¨® los tres hospitales de las cabeceras municipales con seis de estos centros. Uno de ellos fue el de la comunidad de los Montacitos. All¨ª naci¨® y trabaja como enfermera desde hace 15 a?os Am¨¦rica Abreu.

Su centro de salud est¨¢ solo a 20 kil¨®metros del hospital de referencia en el municipio de Bohech¨ªo, una distancia aparentemente corta pero que puede hacerse eterna cuando la salud est¨¢ en juego. Ella misma lo experiment¨® cuando sufri¨® un aborto espont¨¢neo y casi pierde la vida desangrada. No hab¨ªa veh¨ªculo que la transportara y la trasladaron en una hamaca. La situaci¨®n no ha cambiado demasiado. ¡°Cada vez que hay que hacer una anal¨ªtica o una consulta m¨¢s avanzada, nuestros pacientes deben conseguir transporte para llegar al hospital o llamar al servicio de emergencias. Todo se dificulta mucho. El m¨¦dico aqu¨ª diagnostica, pero no tenemos los mecanismos. Tampoco contamos con ambulancia¡±, explica a trav¨¦s de WhatsApp.

No es de extra?ar que los profesionales de la medicina de las zonas rurales que utilizaron el dron apreciaran y valoraran el proyecto piloto muy positivamente. ¡°De alguna manera, el dron les ayud¨® a darle un sentido a su profesi¨®n. Muchas veces se sienten frustrados porque all¨¢ arriba en las monta?as no tienen los instrumentos para poder ayudar a la comunidad e incidir en una mejora de la salud¡±, afirma en video llamada Smeldy Ram¨ªrez, el especialista del BidLab que dise?¨® la operaci¨®n.

Con una buena operatividad y planificaci¨®n, se podr¨ªa lograr un ahorro en los costos de hasta un 68% en el transporte de medicinas, seg¨²n el BID

Am¨¦rica Abreu, como enfermera, lo ratifica. Y desea que, por el bien de su comunidad, implementen este sistema definitivamente. ¡°Ya vimos las ventajas que ten¨ªa el dron cuando lo empleamos para enviar anal¨ªticas. Yo sacaba la muestra, se pon¨ªa en el dron y en menos de dos horas el m¨¦dico ten¨ªa los resultados para poder diagnosticar y tomar las decisiones oportunas. El otro d¨ªa lo echamos en falta cuando un se?or ten¨ªa unos niveles de glucosa en sangre de 425. Estaba muy alto de az¨²car y poco pod¨ªamos hacer porque ni siquiera ten¨ªamos una soluci¨®n salina. Si hubi¨¦ramos tenido el dron, en menos de una hora hubi¨¦semos mandando traer la soluci¨®n salina y tambi¨¦n la insulina pertinente¡±, lamenta la sanitaria. El trayecto por carretera de Montacitos al hospital de Bohec¨ªo dura 50 minutos. El dron despegaba de ese mismo hospital y aterrizaba en el centro de salud en solo 10.

El dron puede convertirse as¨ª en un complemento y un refuerzo para mejorar la atenci¨®n primaria en zonas alejadas de muy dif¨ªcil acceso, especialmente para el env¨ªo de muestras de sangre y de medicinas esenciales de manera r¨¢pida. Tambi¨¦n para casos urgentes de medicamentos que pueden incluso salvar vidas. All¨¢ arriba, en las monta?as, mucha gente dejaba de acudir a los centros de salud porque sab¨ªan que pocas veces les iban a resolver algo. Incluso mujeres embarazadas dejaban de hacerse pruebas poniendo en riesgo su salud y la de su beb¨¦.

¡°El dron es una soluci¨®n innovadora que permite aumentar el n¨²mero de pacientes que son atendidos en zonas rurales sin necesidad de que tengan que desplazarse al hospital, con el gasto que eso supone. Si demuestras que mejoras la capacidad resolutiva de esos centros, la gente acude a realizarse sus pruebas de laboratorio porque sabe que va a recibir los resultados a tiempo, va a hacerse un chequeo u obtener las medicinas con la frecuencia e idoneidad que requieren¡±, explica Ram¨ªrez.

Desabastecimiento

Normalmente, a los 69 centros de atenci¨®n primaria de la provincia de San Juan se les abastece una vez al mes de medicamentos e insumos m¨¦dicos. Lo hace una furgoneta todoterreno que recorre las tortuosas y maltrechas carreteras de la regi¨®n. La cantidad que reciben se basa en una estimaci¨®n de consumo mensual, pero la realidad es que, todos los meses, las comunidades se encuentran con un problema de desabastecimiento de un medicamento u otro, o de varios, muchas veces esenciales. ¡°El dron no es un sustituto al abastecimiento. Al final todo se reduce a un tema de log¨ªstica, de ¨²ltima milla como le llamamos aqu¨ª, d¨®nde puede ser apremiante tener un medicamento en el momento oportuno y que en muchas ocasiones, si ese f¨¢rmaco no est¨¢, te puede costar la vida¡±, se?ala a trav¨¦s de video llamada Orlando P¨¦rez, coordinador del proyecto y director del Centro de Innovaci¨®n de Drones.

El proyecto capacit¨® a enfermeras y m¨¦dicos de los centros de salud rurales como receptores del dron, para que supieran ponerlo a volar nuevamente a trav¨¦s de su propio dispositivo m¨®vil, y a colocar correctamente las medicinas o las muestras de sangre. Tambi¨¦n hubo que informar e involucrar a las comunidades sobre los posibles beneficios del uso del aparato. Cuentan que la reacci¨®n de la gente de las comunidades al principio fue un poco incr¨¦dula. Siempre y cuando no se sobrepasen los dos kilos de carga, los drones pueden transportar medicamentos, pruebas de fiebre amarilla o cualquier cosa que se necesite en t¨¦rminos sanitarios, as¨ª como recoger lotes de muestras de sangre u orina para llevarlos desde los centros de salud locales hasta los hospitales o laboratorios especializados. Los drones pueden hacer hasta un total de seis vuelos diarios y uno solo puede ir a dos centros de salud siempre que se le programe para ello.

El BID Y el Centro de Innovaci¨®n de Drones se muestran satisfechos con los resultados del proyecto. Aseguran que con una buena operatividad y planificaci¨®n se podr¨ªa lograr un ahorro en los costos de hasta un 68% en el transporte de medicinas. La duraci¨®n del tiempo en los desplazamientos tambi¨¦n se reduce en un 38% con respecto al veh¨ªculo a motor porque la distancia a recorrer se acorta. Reconocen que lo deseable ser¨ªa hacer un par de pruebas piloto m¨¢s para recabar informaci¨®n adicional en otras zonas con distintas condiciones y as¨ª aprender m¨¢s y dar mejores recomendaciones.

Pero, en cualquier caso, se muestran optimistas con las posibilidades que ya pueda replicarse en otros lugares de condiciones similares a las de la provincia de San Juan. ¡°Dejamos todo el procedimiento y el protocolo de c¨®mo hacerlo. Esperamos con esto poder apoyar las decisiones p¨²blicas y privadas respecto del uso de esta tecnolog¨ªa al momento de acercar servicios b¨¢sicos de salud en zonas topogr¨¢ficas de dif¨ªcil acceso¡±, dice Ram¨ªrez.

Un estudio de la firma Oliver Wyman asegura que para 2035 habr¨¢ m¨¢s drones que aviones en el espacio a¨¦reo. Una de las ¨¢reas de uso con mayor impacto ser¨ªa la salud

Desde el BidLab advierten, sin embargo, que el uso de este tipo de tecnolog¨ªa solo es conveniente all¨ª donde tenga un sentido econ¨®mico y pr¨¢ctico. ¡°No es rentable utilizar drones para ir a lugares de f¨¢cil acceso, donde haya una carretera en buen estado o donde las existencias no se agotan con frecuencia. El dron tiene sentido en distancias cortas, para poblaciones de ¨²ltima milla, ubicadas en zonas con mala topograf¨ªa y de dif¨ªcil acceso¡±, recalca Ram¨ªrez.

El proyecto piloto con drones se realiz¨® con el apoyo del Ministerio de Salud dominicano, un cambio de paradigma en este tipo de dispositivos que nacieron ligados a estrategias militares con fines de guerra. Con el tiempo, pasaron a tener un uso m¨¢s comercial e incluso, con la mejora de la tecnolog¨ªa, estos peque?os aviones no tripulados se utilizaron en desastres naturales y en proyectos de ayuda humanitaria como el que se realiz¨® en Malaui, de la mano de Unicef, para el diagn¨®stico infantil temprano del VIH-sida.

La tecnolog¨ªa de estos dispositivos seguir¨¢ mejorando y sus costos abarat¨¢ndose. El potencial es enorme. Los drones de hoy ya resisten la lluvia y llevan hasta paraca¨ªdas incorporado. Su uso est¨¢ avanzando aceleradamente, especialmente para temas de log¨ªstica. Un estudio de la firma Oliver Wyman asegura que para 2035 habr¨¢ m¨¢s drones que aviones en el espacio a¨¦reo. Una de las ¨¢reas de aplicaci¨®n de drones con mayor impacto ser¨ªa precisamente la de la salud. De hecho, la industria del dron ha ido trabajando en alguna propuesta ante la covid-19 y no es descartable que se utilice en aspectos relacionados con la pandemia. ¡°La covid representa una oportunidad excepcional para posibles implementaciones del dron pensando en el transporte de los tests para detectarlo y de la vacuna cuando la haya. Ah¨ª puede ser de gran valor¡±, concluye Ram¨ªrez.

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