El primer pa¨ªs con una red de drones para repartir vacunas y sangre

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En Ghana, las vacunas caen del cielo

Drones en acci¨®n humanitaria

Los drones 'buenos'

Un beb¨¦ de Vanuatu recibe la primera vacuna distribuida por un dron

Farida se ha convertido en la beb¨¦ m¨¢s famosa de Ghana por un d¨ªa, aunque ella, a sus cuatro meses de vida, no tiene ni idea de la atenci¨®n que ha atra¨ªdo por algo tan rutinario, y para ella doloroso, como un pinchazo en el muslo. La ni?a comparte los brazos de su madre, Sania Mama, con su gemelo Farid. "Est¨¢n bien de salud, he venido al hospital para vacunarlos", explica la progenitora. Van a ser inmunizados con la pentavalente, un combinado que protege de cinco enfermedades: la difteria, el t¨¦tanos, la tosferina, la hepatitis B y el Haemophilus influenzae de tipo B, que causa neumon¨ªa y meningitis. Sentada en un banco de madera a la sombra, Sania aguarda con sus dos hijos y una amiga a que llegue su turno en una de las salas de espera del hospital p¨²blico de New Tafo, en el distrito este de Ghana.

Durante los ¨²ltimos coletazos de abril se celebra en todo el mundo la Semana Mundial de la Inmunizaci¨®n para promover las vacunas como herramienta para evitar enfermedades que cuestan incluso la vida. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) estima que si se mejorara la cobertura mundial podr¨ªan prevenirse 1,5 millones de muertes, pero lo cierto es que en 2017, a¨²n 19,9 millones de lactantes se quedaron sin protecci¨®n.

En estos d¨ªas de celebraci¨®n, New Tafo est¨¢ en el foco de todos los medios de comunicaci¨®n nacionales y algunos internacionales porque en este hospital se muestra por primera vez la puesta en marcha de una nueva estrategia del Gobierno: la incorporaci¨®n de drones al sistema p¨²blico sanitario para realizar env¨ªos de medicinas y sangre a todo el pa¨ªs. Por semejante novedad en Ghana, hoy es noticia Farida, la primera ni?a inmunizada con una vacuna enviada con un dron.

Este nuevo sistema coloca a Ghana, un pa¨ªs de 29 millones de habitantes situado en el Golfo de Guinea, como el primero del mundo en desplegar la mayor red de env¨ªo de medicamentos mediante vuelos teledirigidos, advierte el doctor?Anthony Nsiah-Asare, director general del Servicio de Salud de Ghana. As¨ª se expresa en una entrevista con EL PA?S en su despacho de Accra. Desde ahora, se podr¨¢n entregar hasta 148 medicinas distintas, entre ellas 12 tipos de vacunas, as¨ª como sangre y derivados."Es un sue?o hecho realidad", afirma el mandatario. "Vamos a realizar env¨ªos a cada rinc¨®n de Ghana, vamos a ahorrar dinero y a salvar vidas". Son palabras que apoya el doctor Seth Berkley, CEO de a Alianza Global para la Vacunaci¨®n e Inmunizaci¨®n (GAVI, por sus siglas en ingl¨¦s), que colabora en esta estrategia. "Este es un desarrollo emocionante que garantizar¨¢ que no dejemos a nadie atr¨¢s y nos ayudar¨¢ a proteger a m¨¢s ni?os que viven en ¨¢reas remotas contra enfermedades prevenibles por vacunaci¨®n".

Los cuatro centros de abastecimiento operar¨¢n 24 horas al d¨ªa, siete d¨ªas a la semana. Cada uno de ellos est¨¢ equipado con 30 drones que har¨¢ entregas a 2.000 hospitales y ambulatorios que atienden a 12 millones de personas, casi la mitad de la poblaci¨®n del pa¨ªs. Seg¨²n Zipline International Inc., la compa?¨ªa de log¨ªstica californiana que ha impulsado este sistema, los cuatro centros juntos pueden realizar hasta 600 vuelos de entrega por d¨ªa y cada dron es capaz de transportar 1,8 kilos de peso con una autonom¨ªa de 160 kil¨®metros. Con esta infraestructura se cubrir¨¢ alrededor del 80% del territorio del pa¨ªs. La idea es que con los a?os se ampl¨ªe y se llegue a la cobertura total.

Esta red de aviones no tripulados se ha integrado en la cadena nacional de suministro de atenci¨®n m¨¦dica en Ghana y, adem¨¢s de ayudar a prevenir el desabastecimiento de vacunas en los centros de salud, ahorrar¨¢ costes en el transporte porque solo hace falta electricidad para cargar las bater¨ªas de los drones. Por otra parte, los env¨ªos se realizar¨¢n por encargo, es decir, ¨²nicamente cuando se necesiten medicamentos, con lo cual se evitar¨¢ que las medicinas caduquen en los hospitales.

120 drones realizar¨¢n entregas a 2.000 hospitales y ambulatorios las 24 horas del d¨ªa

Su aplicaci¨®n m¨¢s anhelada, no obstante, es en urgencias. Dos d¨ªas antes del lanzamiento oficial de esta estrategia, en el hospital de New Tafo ya se salv¨® la vida de Charles Coffie, un hombre de 44 a?os que ingres¨® tras sufrir un accidente de motocicleta. Hubo de entrar a quir¨®fano y en 20 minutos los m¨¦dicos tuvieron a su disposici¨®n dos bolsas de sangre que fueron transfundidas inmediatamente al paciente. Ant¨ªdotos contra veneno de serpientes o antirr¨¢bicos son otras medicinas que suelen necesitarse de manera urgente y no siempre est¨¢n disponibles.? "Creo que este sistema nos va a ayudar a reducir la mortalidad materna, pues una de las cosas imprescindibles para conseguirlo es tener los productos y medicamentos necesarios en el momento necesario", afirma el doctor Kobna, director del hospital. "Hablo de sangre y derivados, as¨ª como medicamentos?como el ¨¢cido tranex¨¢mico para detener hemorragias, por ejemplo, en mujeres que han dado a luz". Este m¨¦dico afirma que hasta ahora los pedidos tardan como m¨ªnimo dos o tres horas en llegar. M¨¢s de 150.000 mujeres mueren por hemorragia al dar a luz cada a?o, el 99% de ellas en pa¨ªses en desarrollo, seg¨²n la OMS.

Ghana es una de las democracias m¨¢s s¨®lidas de ?frica subsahariana y est¨¢ viviendo un desarrollo espectacular en distintos ¨¢mbitos: En 2011 fue el segundo pa¨ªs que m¨¢s creci¨® tras Qatar y su PIB creci¨® al 8,1% en 2017, pero tiene retos urgentes por delante, como dejar de depender de las importaciones o reducir ese 23% de poblaci¨®n que vive con menos de un d¨®lar al d¨ªa.

En el ¨¢mbito sanitario y, en concreto, en el de la vacunaci¨®n, los logros tambi¨¦n son equiparables a los desaf¨ªos: al adherirse a los Objetivos de Desarrollo Sostenible en 2015 se comprometieron entre otras metas con la n¨²mero 4: reducir la mortalidad infantil. Y si bien el pa¨ªs lanz¨® su primer plan de vacunaci¨®n en 1978, la mejora en la cobertura ha sido notable desde que en 2012 implementaran el Plan Mundial de Vacunaci¨®n de la OMS. Ya se ha logrado inmunizar a m¨¢s del 90% de los ni?os de la mayor¨ªa de enfermedades peligrosas pero prevenibles con vacunas, seg¨²n datos de la propia OMS y de Unicef de 2017, pero esta ¨²ltima organizaci¨®n tambi¨¦n indica que la tasa de mortalidad de ni?os de menos de cinco a?os ha pasado de los 126,5 por cada 1.000 nacidos vivos de 1990 a los 49,3 de 2017. Por comparar, en Espa?a son 3,3 por cada 1.000.

En el mencionado Plan Nacional de Inmunizaci¨®n 2015-2019 se mencionan algunos de los problemas que deben solventarse para mejorar la cobertura inmunitaria. Entre ellas se incluyen la dificultad de obtener servicios sanitarios en zonas de dif¨ªcil acceso (especialmente, islas y comunidades lacustres) y las infraestructuras inadecuadas, pues no toda las carreteras ghanesas est¨¢n pavimentadas y en ¨¦poca de lluvias algunas se hacen intransitables. "Durante una campa?a reciente de fiebre amarilla y sarampi¨®n vimos que los agentes de salud comunitarios ten¨ªan que cruzar un r¨ªo casi desbordado con unos 20 ni?os para que fueran vacunados en la otra orilla. Eso solo lo hace alguien muy comprometido, y es muy peligroso. Ahora podremos llevar los drones con la mercanc¨ªa y vacunar a los ni?os sin peligro", ejemplifica Nsiah-Asare.Al menos estos se pueden solucionar con el uso de drones.

El uso de drones con fines humanitarios, y en concreto sanitarios, no es nuevo. Vanuatu pas¨® a la historia en diciembre de 2018 por ser el primer pa¨ªs en el que se mand¨® una vacuna a una zona remota, seg¨²n confirm¨® Unicef. En Ruanda, sin ir m¨¢s lejos, Zipline env¨ªa el 65% de la sangre que se transfunde en el pa¨ªs desde 2016. Pero en este caso, Ghana es pionera por ser la primera vez que se brinda un servicio regular y estructurado para todo el pa¨ªs "llueva o haga sol", tal y como describen los de Silicon Valley.

Mientras que el Plan Nacional de Vacunaci¨®n preve¨ªa un presupuesto de 264 millones de d¨®lares para toda la cobertura de vacunaci¨®n del pa¨ªs entre 2015 y 2019, de los cuales Gavi aportar¨ªa el 54% (142 millones), en esta estrategia nacional con drones el Gobierno pagar¨¢ a Zipline 12 millones de d¨®lares para que preste el servicio durante los pr¨®ximos cuatro a?os. La iniciativa, que tambi¨¦n ha sido apoyada por Gavi, la Fundaci¨®n UPS, la Fundaci¨®n Gates y los laboratorios farmac¨¦uticos Novartis y Pfizer, se aprob¨® en el Parlamento con 102 votos frente a 58 a pesar de las cr¨ªticas del principal partido de la oposici¨®n, que cree que el pa¨ªs tiene necesidades m¨¢s urgentes que esta, como por ejemplo ambulancias. Seg¨²n la BBC solo hay 55 en todo el pa¨ªs. ?

"Hace un a?o estaba en mi oficina cuando un hombre joven lleg¨®, se present¨® (era Keller Rinaudo, CEO de Zipline) y me dijo lo que hac¨ªan. Lo encontr¨¦ excitante e interesante. '?C¨®mo lo hace?', le pregunt¨¦". As¨ª se inici¨® una serie de conversaciones entre ellos y el ministro de Salud (rebautizado ministro de los drones) y de visitas a Silicon Valley y a Ruanda despu¨¦s. "Fue exactamente el 26 de abril de 2018 a las dos de la tarde cuando firmamos el acuerdo de entendimiento para empezar. En 363 d¨ªas hemos sido capaces de lanzarlo", dice Nsiah-Asare.

Un equipo feminista

L. H.

El centro de abastecimiento con drones de Omenako, en el Este de Ghana, es el primero que se ha puesto en marcha en el marco de la nueva estrategia del Ministerio de Salud para hacer llegar medicamentos y sangre mediante aviones no tripulados. Esta nave cuenta con un equipo de 17 personas, ocho hombres y nueve mujeres. Seis de ellas son ingenieras de distintas disciplinas de entre 22 y 29 a?os y se llaman Ethel Anyaah, Mavis Acheampong, Georgina Wilson, Eugenia Adoh, Yvonne Aglah y Josephine Fianu (las cuatro ¨²ltimas, en la imagen). Es un equipo de trabajo que no solo cumple las cuotas de paridad sino que las supera. "Es muy excitante formar parte de un proyecto que va a salvar vidas con nuevas tecnolog¨ªas, es un fen¨®meno", expresa Wilson. Las chicas ven este empleo como una oportunidad? para dar ejemplo a otras ni?as, para demostrarles que pueden ser lo que quieran.

Las ingenieras empezaron a trabajar en las primeras pruebas con drones a principios de a?o y, pese a su formaci¨®n, nunca hab¨ªan trabajando antes con drones, as¨ª que hubieron de realizar una preparaci¨®n previa, aprender de cero. Es un trabajo intenso que realizan por turnos las 24 horas del d¨ªa, siempre a punto para atender una emergencia. Y se encargan de cualquier labor: desde reemplazar bater¨ªas hasta reparar los drones en caso de aver¨ªa. "Realizamos labores de mantenimiento y certificamos que los aparatos est¨¢n en perfecto estado. Si un dron se rompe, nosotras lo arreglamos", explica Adoh.

En medio de todo el revuelo, Farida mira sin mucho inter¨¦s a las docenas de periodistas congregados a su alrededor cuando la enfermera Gladys se dispone a inyectarle la vacuna pentavalente. Minutos antes del jeringazo, uno de los drones ha sobrevolado el hospital a unos 50 metros de altura y ha dejado caer un paquete sujeto con un peque?o paraca¨ªdas en el lugar previsto: un solar rectangular de hierba de unos 30 metros cuadrados. Cuando toca tierra, una auxiliar del hospital recoge la mercanc¨ªa, la lleva a la sala de espera, donde un grupo de sanitarios la abre y muestra a los reporteros con gran ceremonia todo el contenido. La enfermera Gladis prepara la dosis. y se la inyecta a una desprevenida Farida en el muslo. Ella rompe a llorar, la madre sonr¨ªe con cara de circunstancias y acuna a la peque?a. El personal sanitario se enorgullece de la haza?a y mientras, y docenas de flashes inmortalizan la escena.

Con esta presentaci¨®n, no es de extra?ar que al d¨ªa siguiente de la vacunaci¨®n de Farida, el lanzamiento oficial de la iniciativa fuera una aut¨¦ntica ceremonia institucional. Tuvo lugar en el primer centro de abastecimiento que se ha puesto en marcha, el de Omenako, en la regi¨®n Este, y acudieron el vicepresiente del Gobierno, Alhaji Dr. Mahamudu Bawumia; el ministro de Salud, Kwaku Agyeman-Manu; del rey Okyenhene; el CEO de Zipline, Keller Rinaudo, y multitud de representantes pol¨ªticos del pa¨ªs y l¨ªderes comunitarios. "Ghana tiene que mostrar al mundo que esto es posible, el mundo est¨¢ mirando", anim¨® Rinaudo durante su intervenci¨®n.

M¨²sica, discursos, vecinos arremolinados en torno a las carpas bajo las que se sentaban los invitados...? Fueron m¨¢s de tres horas de presentaci¨®n en las que todas estas personalidades pol¨ªticas cortaron la consabida cinta para dar por abiertas las instalaciones, observaron c¨®mo los operarios cargaban los drones, c¨®mo estos iban y c¨®mo volv¨ªan. Aplausos, suspiros de admiraci¨®n, y buenos prop¨®sitos de futuro para un proyecto que enorgullece al pa¨ªs y que lo pone a la cabeza de la innovaci¨®n m¨¦dica. "Nadie en Ghana debe morir porque no puede acceder a los medicamentos que necesita en caso de emergencia", declar¨® el presidente de la Rep¨²blica, Nana Akufo-Addo. ¡°Cada vida en este pa¨ªs es preciosa". Esta vez, Ghana no trata de estar a la altura de otros pa¨ªses desarrollados; en este caso ha tomado la delantera. Ahora le queda por demostrar que es capaz de mantener el sistema en funcionamiento, pero ya ha dado el primer paso.

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