Enfermedades tropicales y diagn¨®sticos desatendidos

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Jeroen Ensink, un investigador de la London School of Hygiene and Tropical Medicine que trabajaba en saneamiento en pa¨ªses de renta baja, se quejaba de que era dif¨ªcil conseguir fondos para mejorar el acceso a las letrinas y a los retretes en esos pa¨ªses. Seg¨²n ¨¦l, aunque la falta de saneamiento es el problema higi¨¦nico m¨¢s grave que tiene la humanidad, ¡°los pa¨ªses, pero, sobre todo, los donantes internacionales y las ONG prefieren construir fuentes y pozos. Una foto de un ni?o jugando con el agua vende m¨¢s que la foto de un retrete, por muy bonito que sea¡±.

A los diagn¨®sticos en general, y en particular los que sirven para detectar las enfermedades prevalentes en pa¨ªses de renta baja, les pasa algo parecido. Comparados con otras herramientas m¨¦dicas como los medicamentos y las vacunas son menos atractivos y sufren una falta de inversi¨®n importante. Aun as¨ª, el desarrollo y el acceso a herramientas de diagn¨®stico son fundamentales, no solo para la gesti¨®n m¨¦dica de los pacientes sino tambi¨¦n para otros aspectos fundamentales en salud p¨²blica como son la vigilancia epidemiol¨®gica o el uso adecuado de antibi¨®ticos y as¨ª reducir el riesgo de desarrollo de resistencia a los antimicrobianos.

Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), el d¨¦ficit de diagn¨®sticos es uno de los principales obst¨¢culos para cumplir los objetivos que se han marcado en la nueva hoja de ruta para el control y eliminaci¨®n de las enfermedades tropicales desatendidas (ETD) que se present¨® el 28 de enero. Las ETD son un grupo diverso de 20 dolencias prevalentes en las comunidades m¨¢s pobres de las zonas tropicales. En su conjunto, tienen un impacto en la salud y la econom¨ªa similar a otras enfermedades relacionadas con la pobreza m¨¢s reconocidas como son el VIH/SIDA, la malaria o la tuberculosis.

Entre las 20 ETD hay un poco de todo, hay enfermedades causadas por bacterias como la lepra, por virus transmitidos por vectores como el dengue o por par¨¢sitos al ingerir carne infestada como en la teniasis. En los ¨²ltimos a?os, el envenenamiento por mordedura de serpiente y dolencias de la piel causadas por hongos y de nombres impronunciables como la cromoblastomicosis han sido a?adidos a la lista. Seg¨²n la OMS solo dos tienen las herramientas de diagn¨®stico apropiadas, en el resto, no existen o son inadecuadas parar alcanzar el objetivo establecido en la nueva hoja de ruta: reducir en un 90%, la poblaci¨®n que requiere atenci¨®n por una o varias ETD, de aqu¨ª a 2030.

Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, el d¨¦ficit de diagn¨®sticos es uno de los principales obst¨¢culos para cumplir los objetivos que se han marcado en la nueva hoja de ruta para el control y eliminaci¨®n de las enfermedades tropicales desatendidas

La actual crisis del nuevo coronavirus nos ha mostrado la importancia de los diagn¨®sticos. Hoy en d¨ªa leemos en el peri¨®dico el n¨²mero de PCR que se realizan o del ¨ªndice de positividad para evaluar la evoluci¨®n de la pandemia. Nos hemos dado cuenta de lo complejo que puede ser este tema con pruebas que detectan anticuerpos, ant¨ªgenos o RNA y que dan distinta informaci¨®n, a veces contradictoria. Nos indignamos cuando se compraron pruebas diagn¨®sticas que no funcionaban como esper¨¢bamos o cuando las que hab¨ªa no eran suficientes para diagnosticar a todos los casos. Esta situaci¨®n, que nos parece extraordinaria, es la norma en los pa¨ªses de renta baja. La falta de pruebas diagn¨®sticas para las enfermedades relevantes en estos pa¨ªses, ya sea porque no existen, no son adecuadas o simplemente no est¨¢n disponibles en los centros de salud son una de las barreras m¨¢s importantes al acceso a la salud.

Mejorar el acceso al diagn¨®stico de las ETD salva vidas. La leishmaniasis visceral (LV) o kala azar es una de las 20 ETD y est¨¢ causada por un par¨¢sito (Leishmania) transmitido por la picadura de un vector. Aunque las zonas de mayor prevalencia se sit¨²an en el este de ?frica y el subcontinente Indio, tambi¨¦n est¨¢ presente en Espa?a donde afecta sobre todo a menores de cinco a?os. Hace un tiempo le¨ª un tuit de una anatomopat¨®loga espa?ola donde compart¨ªa su alegr¨ªa en las redes sociales porque acababa de diagnosticar un ni?o con LV. Aunque parezca sorprendente la alegr¨ªa de la doctora al ver los par¨¢sitos de Leishmania en la muestra del ni?o est¨¢ justificada. Es una enfermedad grave y en Espa?a usamos un tratamiento eficaz y seguro; los pacientes, en particular los ni?os, tienen un pron¨®stico favorable comparado con otras enfermedades que presentan s¨ªntomas similares y que hay que descartar como son la leucemia o el linfoma.

Curiosamente en Sud¨¢n, el pa¨ªs con mayor prevalencia de LV del mundo, el diagn¨®stico de esta enfermedad tambi¨¦n puede ser motivo de alegr¨ªa, pero por otras razones. Como explicaba la doctora Temmy Sunyoto en un estudio publicado hace un par de a?os, pacientes y familiares aplaud¨ªan cuando finalmente obten¨ªan el diagn¨®stico de leishmaniasis, que se hace gracias a una prueba r¨¢pida. Un avance tecnol¨®gico que permite saber si se padece esta enfermedad en menos de 30 minutos en centros de salud en zonas remotas sin electricidad ni laboratorios. Como en Espa?a, conocer la dolencia permite acceder al tratamiento, pero en Sud¨¢n la alegr¨ªa est¨¢ adem¨¢s justificada porque el diagn¨®stico suele poner fin a un viaje de muchos kil¨®metros visitando distintos puestos de salud que debilita a los pacientes y arruina a las familias. Si bien, all¨ª las pruebas r¨¢pidas para la LV no siempre est¨¢n disponibles.

En la nueva hoja de ruta la OMS ha identificado los diagn¨®sticos para las ETD que deber¨ªan desarrollarse o implementarse de forma prioritaria. Las necesidades van desde el desarrollo de pruebas r¨¢pidas para el diagn¨®stico de la ¨²lcera de Buruli a la validaci¨®n de pruebas r¨¢pidas para facilitar la identificaci¨®n los casos de enfermedad de Chagas. La Foundation for New Innovative Diagnostics (FIND) en Suiza y otras ONG como Anesvad o la fundaci¨®n Probitas, en Espa?a, trabajan para mejorar la capacidad de diagn¨®stico de las ETD en pa¨ªses end¨¦micos. Pero los recursos que se destinan a estas enfermedades, y en particular a los diagn¨®sticos son escasos.

Seg¨²n el informe del proyecto G-FINDER, en el 2019 la inversi¨®n en I+D en las 20 ETD representaba menos del 10% de la inversi¨®n total en las enfermedades relacionadas con la pobreza. De los fondos destinados a las ETD, solo el 5% fue destinado a herramientas diagn¨®sticas, que siguen siendo las grandes olvidadas. La pandemia del coronavirus ha puesto de manifiesto su importancia, pero todav¨ªa queda mucho por hacer para que reciban la inversi¨®n y la atenci¨®n que les corresponde. Por ejemplo, en 2019 el Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas aprobaba una resoluci¨®n sobre ¡°el acceso a los medicamentos y las vacunas en el contexto del derecho de toda persona al disfrute del m¨¢s alto nivel posible de salud f¨ªsica y mental¡±. Se les olvid¨® a?adir los diagn¨®sticos.

Albert Picado es epidemi¨®logo ETD de la Foundation for New Innovative Diagnostic (FIND), de Ginebra.

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