Controlar a par¨¢sitos como la mosca tsets¨¦ en ?frica ayuda a mitigar la pobreza

En 2015, la Organizaci¨®n de las Naciones Unidas (ONU) aprob¨® la Agenda 2030. En ella se plantean 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) con el prop¨®sito de mejorar la vida de todos, sin dejar a nadie atr¨¢s.

Vivimos en un contexto en el que m¨¢s del 10% de la poblaci¨®n mundial vive en la pobreza y el 9% padece hambre. De ah¨ª que los ODS incluyan, entre otros objetivos, poner fin a la pobreza y el hambre y garantizar la salud y el bienestar.

Muchas entidades y organizaciones trabajan para conseguir estos objetivos. Y, para alcanzarlos, la investigaci¨®n cient¨ªfica es un pilar fundamental. Por ello, con el apoyo de la Uni¨®n Europea (UE), hemos puesto en marcha el Proyecto Combat, cuya meta es reducir la carga de la tripanosomiasis, una enfermedad parasitaria transmitida c¨ªclicamente por la mosca tsets¨¦.

Coordinados por el Centro Franc¨¦s de Investigaci¨®n Agr¨ªcola para el Desarrollo Internacional (CIRAD, por sus siglas en franc¨¦s), en el Proyecto Combat participan investigadores de 13 pa¨ªses africanos: Burkina Faso, Camer¨²n, Chad, Costa de Marfil, Etiop¨ªa, Kenia, Mozambique, Senegal, Sud¨¢frica, Sud¨¢n, Uganda, Zambia y Zimbabue. Tambi¨¦n intervienen grupos de investigaci¨®n de Francia, B¨¦lgica y Espa?a y la Organizaci¨®n para la Alimentaci¨®n y la Agricultura de las Naciones Unidas (FAO, por sus siglas en ingl¨¦s).

Objetivo: tripanosomosis animal

El objetivo crucial de este proyecto es la lucha contra la tripanosomiasis animal en ?frica. En relaci¨®n con la sanidad animal, estas enfermedades constituyen probablemente la principal limitaci¨®n para el desarrollo de una agricultura sostenible y para la seguridad alimentaria en el continente. Est¨¢n causadas por varias especies de un protozoo par¨¢sito, del g¨¦nero Trypanosoma, transmitido por insectos vectores.

La tripanosomiasis animal, denominada Nagana, es producida por un grupo de especies de Trypanosoma: T. congolense, T. vivax y T. brucei. Se transmite sobre todo por moscas tsets¨¦.

Surra es la enfermedad causada por otra especie, T. evansi. Se transmite de forma mec¨¢nica por la mordedura de insectos hemat¨®fagos como los t¨¢banos y las moscas de los establos. El ganado dom¨¦stico y los camellos pueden verse afectados por diversas especies de este par¨¢sito. Adem¨¢s, algunos animales salvajes pueden actuar como reservorio de la enfermedad.

La presencia de la tripanosomiasis en los animales dom¨¦sticos, particularmente en el ganado, es un obst¨¢culo importante para el desarrollo econ¨®mico de las zonas rurales afectadas. Adem¨¢s, los animales infectados pueden ser una fuente de par¨¢sitos para los seres humanos.

La tripanosomosis humana o enfermedad del sue?o

En el ser humano, dos subespecies de Trypanosoma brucei causan la enfermedad del sue?o. Esta puede causar considerables secuelas y, si no se trata, puede ser mortal.

Las personas adquieren el par¨¢sito a trav¨¦s de la mordedura de la mosca tsets¨¦, infectada al picar a otras personas o animales portadores. Son quienes habitan en zonas rurales y se dedican a la agricultura, la pesca, la ganader¨ªa o la caza los que tienen mayor riesgo de contraer la enfermedad del sue?o.

En 2009, por primera vez en los ¨²ltimos 50 a?os, el n¨²mero de casos de tripanosomiasis baj¨® de 10.000. En 2020, se comunicaron 663.

Casi 55 millones de personas viven en zonas de riesgo de esta enfermedad. De ellas, unos tres millones est¨¢n en zonas con riesgo alto o moderado. Aunque el n¨²mero de casos ha descendido espectacularmente en los ¨²ltimos 20 a?os, siguen d¨¢ndose episodios en 20 pa¨ªses del ?frica Subsahariana. En 2009, por primera vez en los ¨²ltimos 50 a?os, el n¨²mero de estos baj¨® de 10.000. En 2020, se comunicaron 663.

Hay que tener en cuenta algunos no registrados, dado que se producen en zonas de dif¨ªcil acceso o en ¨¢reas con una elevada inestabilidad pol¨ªtica y social. Los desplazamientos de poblaciones, la guerra y la pobreza son factores importantes que facilitan la transmisi¨®n.

?En qu¨¦ consiste COMBAT?

El objetivo fundamental del Proyecto Combat, financiado por la UE, es luchar contra las tripanosomiasis en animales, incrementando la capacidad de los pa¨ªses afectados para controlar la enfermedad.

Como en todo plan de investigaci¨®n, queremos aumentar el conocimiento cient¨ªfico. En este caso, sobre el par¨¢sito y sus insectos vectores. Para conseguirlo, necesitamos tener datos objetivos de su distribuci¨®n, de los insectos y de los animales afectados. Y as¨ª, dise?ar las estrategias de control basadas en evidencias cient¨ªficas. Para ello, se crear¨¢n atlas con toda la informaci¨®n disponible.

Trabajaremos en el desarrollo de nuevas pruebas de diagn¨®stico, preferentemente aplicables en campo.

Tambi¨¦n ensayaremos nuevos materiales para el control de los insectos vectores. Estos llevan menos insecticidas y algunos son biodegradables, disminuyendo as¨ª la contaminaci¨®n ambiental.

?C¨®mo puede ayudar este proyecto a alcanzar los ODS?

Combat parte de un enfoque One Health, haciendo hincapi¨¦ en la necesidad de tener en cuenta la conexi¨®n entre salud humana, animal y la conservaci¨®n ambiental.

Este proyecto contribuir¨¢ a luchar contra la enfermedad en el ganado y, por tanto, a incrementar la disponibilidad de alimento y mejorar la econom¨ªa de las comunidades locales. Parte de ¨¦l se centra en el desarrollo de nuevas trampas para insectos vectores que no contengan insecticidas. Estas ser¨ªan fabricadas en los diferentes pa¨ªses africanos implicados, contribuyendo as¨ª a fortalecer la actividad econ¨®mica.

Combat tambi¨¦n ayudar¨¢ en la lucha contra la enfermedad del sue?o. Aportaremos datos sobre la distribuci¨®n de las poblaciones de moscas tsets¨¦ y contribuiremos a su control. Adem¨¢s, si disminuye el n¨²mero de animales afectados, lo har¨¢ tambi¨¦n el riesgo de transmisi¨®n desde estos a los humanos mediante este tipo de moscas.

Las t¨¦cnicas de diagn¨®stico de la enfermedad y de control de vectores tambi¨¦n tendr¨ªan aplicaci¨®n en medicina humana.

Proyectos futuros

Inicialmente, nos hemos centrado en ?frica, pero estas tripanosomiasis animales tambi¨¦n son frecuentes en zonas de Asia y Sudam¨¦rica.

Ocasionalmente, se han descrito brotes de surra en Europa, especialmente en Francia y Espa?a. Hasta ahora, se han podido controlar con rapidez.

Los patrones de distribuci¨®n geogr¨¢fica de estas enfermedades probablemente se ver¨¢n afectados por el cambio clim¨¢tico y la globalizaci¨®n. En ?frica ya se ha observado la extensi¨®n del h¨¢bitat de moscas tsets¨¦ a zonas de mayor altitud, previamente libres de este insecto, debido al calentamiento global.

Los resultados obtenidos podr¨ªan ser aplicados en otras zonas y enfermedades transmitidas por insectos vectores. De esta manera, contribuir¨ªamos a luchar contra el hambre y la pobreza, adem¨¢s de mejorar la salud de las comunidades.

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