2024: la oportunidad de la inteligencia artificial para transformar el mundo

Este texto es un extracto de la carta anual de Bill Gates, copresidente de la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates, y fundador de Breakthrough Energy, publicada originalmente en ingl¨¦s en The Gates Notes.

Cuando piense en 2023, ?c¨®mo lo recordar¨¢?

Para m¨ª, este ser¨¢ siempre el a?o en que fui abuelo. Ser¨¢ un a?o en que pas¨¦ un tiempo valios¨ªsimo con mis seres queridos, ya fuera en la cancha de pickleball o jugando a Catan. Y 2023 marc¨® tambi¨¦n la primera vez que us¨¦ la inteligencia artificial para trabajar y para otros fines serios, no solo para perder el tiempo y crear parodias de letras de canciones para mis amigos.

Este a?o hemos podido vislumbrar c¨®mo la IA definir¨¢ el futuro, y ahora que 2023 toca a su fin, pienso m¨¢s que nunca en el mundo que van a heredar los los j¨®venes de hoy. En mi carta del a?o pasado, escrib¨ª que la perspectiva de ser abuelo me hac¨ªa reflexionar acerca del mundo en el cual iba a nacer mi nieta. Ahora pienso m¨¢s en el mundo que va a heredar y en c¨®mo ser¨¢ dentro de unas d¨¦cadas, cuando su generaci¨®n est¨¦ al mando.

Y puedo empezar a imaginarlo: las herramientas que usar¨¢, los medios por los cuales estar¨¢ en contacto con sus seres queridos, los problemas que todas esas innovaciones ayudar¨¢n a resolver¡­ Hoy tenemos una idea m¨¢s clara de los tipos de tareas que la IA podr¨¢ hacer por s¨ª misma, y de aquellos en los cuales actuar¨¢ m¨¢s bien como copiloto. Y vemos m¨¢s claramente que nunca hasta qu¨¦ punto la IA puede usarse para mejorar el acceso a la educaci¨®n, la atenci¨®n de salud mental y mucho m¨¢s. Me motiva trabajar para asegurarme de que esa tecnolog¨ªa ayude a reducir (en vez de multiplicar) las terribles desigualdades que vemos en todo el mundo. Siempre he cre¨ªdo firmemente en el poder de la innovaci¨®n para que todos los ni?os y ni?as dispongan de las mismas oportunidades de sobrevivir y prosperar. Y la IA no es una excepci¨®n.

Se me parte el coraz¨®n ante el sufrimiento incesante de israel¨ªes y palestinos, lo mismo que de los habitantes de Sud¨¢n

Los primeros a?os de una nueva era suelen estar marcados por numerosos cambios. Si tiene la edad suficiente, piense en los inicios de Internet. Al principio, probablemente no conoc¨ªa a muchas personas que lo usaran, pero con el tiempo se fue popularizando hasta que, un d¨ªa, nos dimos cuenta de que la mayor¨ªa de la gente ten¨ªa ya direcciones de correo electr¨®nico, compraba cosas en l¨ªnea y usaba buscadores para responder a sus preguntas.

Pues hoy nos encontramos justo al inicio de una transici¨®n similar. Es un momento emocionante y confuso, y si a¨²n no sabe c¨®mo sacar el m¨¢ximo partido a la IA, sepa que no est¨¢ solo. Yo cre¨ªa que este a?o iba a usar herramientas de IA para las revisiones estrat¨¦gicas de la Fundaci¨®n (que requieren leer cientos de p¨¢ginas de informes que una IA podr¨ªa resumir con gran precisi¨®n); pero las costumbres son testarudas y, al final, acab¨¦ prepar¨¢ndolas como siempre.

Por supuesto, la IA no es ni mucho menos el ¨²nico elemento definitorio de 2023. Millones de personas siguen experimentando un dolor insoportable como consecuencia de la guerra de Rusia contra Ucrania, y por las secuelas de la guerra de Etiop¨ªa. Se me parte el coraz¨®n ante el sufrimiento incesante de israel¨ªes y palestinos, lo mismo que de los habitantes de Sud¨¢n. Al mismo tiempo, cada vez son m¨¢s las personas afectadas por los fen¨®menos meteorol¨®gicos extremos, cada vez m¨¢s frecuentes, a causa del cambio clim¨¢tico. Y familias de todo el mundo siguen sufriendo las crueles consecuencias del aumento de la inflaci¨®n y de la desaceleraci¨®n econ¨®mica.

Vivimos tiempos dif¨ªciles, desde luego, pero yo sigo viendo el futuro con optimismo

Vivimos tiempos dif¨ªciles, desde luego, pero yo sigo viendo el futuro con optimismo. La innovaci¨®n nunca hab¨ªa evolucionado tan r¨¢pido. Estamos logrando grandes avances en problemas complejos (como el Alzheimer, la obesidad o la anemia drepanoc¨ªtica) que mejorar¨¢n la vida de millones de personas. Mi difunto amigo Hans Rosling sol¨ªa decir que ¡°las cosas pueden ir mal y, al mismo tiempo, estar mejorando¡±. Es un buen recordatorio de que el progreso no solo es posible, sino que ocurre cada d¨ªa.

Gracias a mi trabajo, tengo la fortuna de poder mantenerme al d¨ªa acerca de c¨®mo est¨¢ mejorando el mundo. Los retos que enfrentamos parecen mucho menos desalentadores cuando uno sabe exactamente qu¨¦ se necesita para abordarlos. En esta carta compartir¨¦ algunas de las razones de mi optimismo respecto al el a?o que empieza: espero que les sirvan para compartir conmigo la ilusi¨®n ante todo el progreso que nos depara el futuro.

El desarrollo en innovaci¨®n est¨¢ a punto de dispararse gracias a la IA

Mi trabajo siempre se ha basado en una idea central: la innovaci¨®n es la clave del progreso. Por eso fund¨¦ Microsoft; y por eso Melinda y yo creamos la Fundaci¨®n Gates hace m¨¢s de dos d¨¦cadas.

Es gracias a la innovaci¨®n que nuestras vidas mejoraron tanto en el ¨²ltimo siglo. Desde la electricidad y los coches hasta la medicina y los aviones, la innovaci¨®n nos ha dado un mundo mejor. Hoy somos mucho m¨¢s productivos gracias a la revoluci¨®n inform¨¢tica. Y las econom¨ªas m¨¢s pr¨®speras avanzan con el impulso de industrias innovadoras que evolucionan para satisfacer las necesidades de un mundo cambiante.

Pero mi historia preferida empieza con una de mis estad¨ªsticas preferidas: desde el 2000, el mundo ha reducido a la mitad el n¨²mero de ni?os y ni?as que mueren antes de cumplir los cinco a?os.

?Y c¨®mo lo logramos? En gran medida, gracias a la innovaci¨®n. Los cient¨ªficos idearon nuevas formas de producir vacunas con mayor rapidez y a menor costo, pero igual de seguras. Desarrollaron nuevos mecanismos de administraci¨®n de vacunas muy eficaces en los lugares m¨¢s remotos del mundo, lo cual permite llegar a m¨¢s ni?os y ni?as. Y crearon nuevas vacunas que protegen a ni?os y ni?as de enfermedades mortales como el rotavirus.

En un mundo con recursos limitados, hay que encontrar la forma de maximizar el impacto. La innovaci¨®n es la clave que permite sacar el m¨¢ximo partido a cada d¨®lar gastado. Y la inteligencia artificial est¨¢ a punto de acelerar hasta una velocidad sin precedentes el ritmo con el cual hacemos descubrimientos.

Desde el 2000, el mundo ha reducido a la mitad el n¨²mero de ni?os y ni?as que mueren antes de cumplir los cinco a?os

Una de las principales repercusiones hasta la fecha es la creaci¨®n de nuevos f¨¢rmacos. El descubrimiento de medicamentos requiere analizar cantidades ingentes de datos, y ese es un proceso que las herramientas de IA pueden acelerar de manera considerable. Algunas compa?¨ªas ya est¨¢n trabajando en medicamentos contra el c¨¢ncer desarrollados de esta forma. Pero una prioridad clave de la Fundaci¨®n Gates en materia de IA es garantizar que estas herramientas aborden tambi¨¦n problemas de salud que afectan desproporcionadamente a los m¨¢s pobres del mundo, como el sida, la tuberculosis y la malaria.

Impresiona ver cu¨¢nta creatividad se est¨¢ poniendo sobre la mesa. He aqu¨ª una peque?a muestra de algunas de las cuestiones m¨¢s ambiciosas que se est¨¢n explorando en la actualidad:

¡ñ ?Puede la IA combatir la resistencia a los antibi¨®ticos? Los antibi¨®ticos tienen una capacidad de acabar con las infecciones poco menos que m¨¢gica, pero si se usan con demasiada frecuencia, los pat¨®genos pueden aprender a ignorarlos. Es lo que se conoce como resistencia a los antimicrobianos (RAM), un fen¨®meno que constituye un grave problema en todo el mundo, especialmente en ?frica, donde se registran las mayores tasas de mortalidad por RAM. Nana Kofi Quakyi, del Aurum Institute de Ghana, trabaja en una herramienta basada en inteligencia artificial que ayuda a los profesionales de salud a prescribir antibi¨®ticos sin contribuir a la RAM. La herramienta examinar¨¢ toda la informaci¨®n disponible (incluidas las directrices cl¨ªnicas locales y los datos de vigilancia sanitaria relativa a los pat¨®genos en situaci¨®n de riesgo de desarrollar resistencia en la zona) y sugerir¨¢ el f¨¢rmaco, la dosis y la duraci¨®n de tratamiento m¨¢s adecuados.

¡ñ ?Puede la IA ofrecer un tutor personalizado para cada alumno? Las herramientas educativas de IA que se est¨¢n probando en la actualidad son incre¨ªbles, ya que se adaptan a cada alumno. Algunas (como Khanmigo o MATHia) ya son extraordinarias a d¨ªa de hoy, y no har¨¢n m¨¢s que mejorar en los pr¨®ximos a?os. Una de las cosas que me entusiasma de este tipo de tecnolog¨ªas es la posibilidad de adaptarlas a cada alumno, viva donde viva. Por ejemplo, un equipo de Nairobi est¨¢ trabajando en Somanasi, un tutor basado en la IA que se ajusta al plan de estudios de Kenia. El nombre significa ¡°aprender juntos¡± en suahili, y el tutor virtual se ha dise?ado teniendo en cuenta el contexto cultural de modo que resulte familiar a los estudiantes que lo usen.

¡ñ ?Puede la IA ayudar a tratar los embarazos de alto riesgo? Cada dos minutos muere una mujer durante el parto. Es una estad¨ªstica espeluznante, pero tengo la esperanza de que la IA pueda ayudar. El a?o pasado escrib¨ª un art¨ªculo sobre c¨®mo las ecograf¨ªas por IA pod¨ªan ayudar a identificar los riesgos perinatales. Este a?o me entusiasm¨® conocer a algunos de los investigadores de ARMMAN, que esperan usar la inteligencia artificial para mejorar el pron¨®stico de las mam¨¢s primerizas en la India. Alg¨²n d¨ªa, su gran modelo ling¨¹¨ªstico servir¨¢ de copiloto para el personal de salud que trata embarazos de alto riesgo. El modelo puede usarse tanto en ingl¨¦s como en telugu, y lo mejor es que se adapta de forma autom¨¢tica al nivel de experiencia de la persona que lo usa, ya sea una enfermera que acaba de empezar o una comadrona con d¨¦cadas de experiencia.

¡ñ ?Puede la IA ayudar a las personas a evaluar su riesgo de contraer el VIH? Para muchas personas, hablar con un m¨¦dico o una enfermera sobre sus antecedentes sexuales puede resultar inc¨®modo. Pero esa es una informaci¨®n vital para evaluar el riesgo de contraer enfermedades como el VIH y prescribir tratamientos preventivos. Un nuevo chatbot sudafricano pretende facilitar la evaluaci¨®n del riesgo de contraer el VIH. El bot act¨²a como un consejero imparcial y sin prejuicios, capaz de proporcionar asesoramiento las 24 horas del d¨ªa. Sophie Pascoe y su equipo lo est¨¢n desarrollando pensando espec¨ªficamente en las poblaciones marginadas y vulnerables, que a menudo, cuando buscan atenci¨®n preventiva, enfrentan el estigma y la discriminaci¨®n. Sus hallazgos sugieren que este innovador enfoque puede ayudar a un mayor n¨²mero de mujeres a comprender su propio riesgo y a tomar las medidas necesarias para protegerse.

¡ñ ?Puede la IA facilitar el acceso de todo el personal de salud a la informaci¨®n m¨¦dica? Al tratar a un paciente cr¨ªtico, es importante poder acceder de forma r¨¢pida a su historial m¨¦dico para saber, por ejemplo, si es al¨¦rgico a un determinado medicamento o si tiene antecedentes de problemas card¨ªacos. En lugares como el Pakist¨¢n, donde muchas personas no tienen un historial m¨¦dico documentado, esto supone un gran problema. El equipo de Maryam Mustafa est¨¢ trabajando en una aplicaci¨®n m¨®vil de voz que podr¨ªa facilitar enormemente la creaci¨®n de historiales m¨¦dicos por parte del personal de salud materna en Pakist¨¢n. La aplicaci¨®n hace una serie de preguntas sobre el paciente y usa las respuestas para llenar un historial m¨¦dico est¨¢ndar. La idea es que proporcionar m¨¢s datos al personal m¨¦dico permitir¨¢ mejorar los resultados de los embarazos en el pa¨ªs, que se encuentran entre los peores del mundo.

Este tipo de proyectos tienen un largo camino por delante. Habr¨¢ que superar obst¨¢culos importantes, como hallar la forma de ampliar el alcance de los proyectos sin sacrificar la calidad, o de proporcionar un acceso adecuado al backend para garantizar que sigan siendo funcionales a lo largo del tiempo. Pero soy optimista y creo que los resolveremos. Y, la verdad, ver a tantos investigadores pensando ya en c¨®mo desplegar todas esas nuevas tecnolog¨ªas en pa¨ªses de ingresos bajos y medios resulta sumamente inspirador.

En los pa¨ªses de ingresos altos, como Estados Unidos, faltan entre 18 y 24 meses para que el uso de la IA entre la poblaci¨®n general alcance niveles significativos

La salud mundial puede ense?arnos muchas cosas sobre c¨®mo lograr que la IA sea m¨¢s equitativa. La lecci¨®n principal es que el producto debe adaptarse a las personas que van a usarlo. La aplicaci¨®n relacionada con los historiales m¨¦dicos que he mencionado es un buen ejemplo: en Pakist¨¢n lo habitual es que las personas se env¨ªen notas de voz en lugar de mensajes de texto o correos electr¨®nicos; as¨ª pues, tiene sentido crear una aplicaci¨®n que, en lugar de tener que introducir largas instrucciones usando el teclado, se base en comandos de voz. Y el proyecto se est¨¢ dise?ando directamente en urdu, con lo cual no habr¨¢ problemas de traducci¨®n.

Si hoy invertimos de forma inteligente, la IA puede hacer del mundo un lugar m¨¢s equitativo, reduciendo o incluso eliminando el desfase entre el momento en que el mundo rico tiene acceso a una innovaci¨®n y el momento en que lo hace el mundo pobre.

Si tuviera que hacer una predicci¨®n, dir¨ªa que en los pa¨ªses de ingresos altos, como Estados Unidos, faltan entre 18 y 24 meses para que el uso de la IA entre la poblaci¨®n general alcance niveles significativos; en los pa¨ªses africanos intuyo que veremos un nivel de uso comparable en unos tres a?os. El desfase sigue existiendo, pero es mucho menor que el que hemos visto con otras innovaciones.

A las puertas de un esperad¨ªsimo avance contra la malnutrici¨®n

A menudo me preguntan qu¨¦ elegir¨ªa si pudiera resolver un solo problema. Y mi respuesta es siempre la misma: la malnutrici¨®n. Es la mayor desigualdad del mundo en t¨¦rminos de salud y afecta a uno de cada cuatro ni?os. Si no recibes una alimentaci¨®n nutritiva suficiente durante los primeros dos a?os de vida, no te desarrollas de forma adecuada, ni f¨ªsica ni mentalmente. Combatir la malnutrici¨®n puede ayudarnos a reducir uno de los principales factores que contribuyen a la mortalidad infantil.

Las causas de la malnutrici¨®n son mucho m¨¢s complejas que la simple falta de alimentos. Hace unos 15 a?os, los investigadores empezaron a poner el foco en las bacterias que viven en el intestino (conocidas como el microbioma) tras constatar que algunas vacunas orales infantiles, como la de la poliomielitis, eran menos eficaces en lugares con altos ¨ªndices de malnutrici¨®n. Parec¨ªa que algo imped¨ªa su correcta absorci¨®n.

Esa sospecha se confirm¨® en 2013, cuando el bi¨®logo Jeff Gordon public¨® un estudio hist¨®rico sobre el microbioma de gemelos de Malaui. Revel¨® que el microbioma no es solo una consecuencia de la salud, sino un factor determinante. Esa fue la primera gran pista de que, si logr¨¢bamos transformar el microbioma intestinal, podr¨ªamos reducir la tasa de malnutrici¨®n.

En los ¨²ltimos diez a?os hemos aprendido m¨¢s cosas acerca del microbioma intestinal que en los mil a?os anteriores. Descubrimos, por ejemplo, que las bacterias que viven en el intestino pueden encontrarse en un estado disfuncional y causar inflamaci¨®n, y que esa circunstancia impide la absorci¨®n de nutrientes. Y descubrimos tambi¨¦n que el microbioma intestinal mejora mucho m¨¢s si se interviene a tiempo

Se est¨¢n llevando a cabo ensayos de fase 3 con un suplemento de la bacteria B. infantis en polvo que puede agregarse a la leche materna

Una de las primeras bacterias intestinales que aparecen en el desarrollo humano se llama B. infantis. Dicha bacteria ayuda a descomponer los az¨²cares de la leche materna en nutrientes que el cuerpo necesita para crecer. Y, a su vez, la leche materna proporciona alimento a la B. infantis y a todo el microbioma intestinal. Es un c¨ªrculo virtuoso. Pero si de buen principio un beb¨¦ no dispone de una cantidad suficiente de bacterias B. infantis, es posible que no absorba los nutrientes de la leche materna necesarios para favorecer el crecimiento de otras bacterias intestinales imprescindibles.

Y ese es un d¨¦ficit casi imposible de superar. Puedes tener acceso a todos los alimentos nutritivos del mundo, y no servir¨¢ de nada. Si tu intestino se desv¨ªa antes de tiempo de su ruta de crecimiento, puede que nunca recuperes la capacidad de absorber todos los nutrientes que necesitas.

Pero ?y si pudi¨¦ramos dar B. infantis como suplemento probi¨®tico a los lactantes en riesgo? ?Podr¨ªamos intervenir lo bastante pronto para encaminarlos?

Eso es justamente lo que una serie de socios de la Fundaci¨®n llevan a?os investigando, y por fin estamos cerca de encontrar una respuesta. Se est¨¢n llevando a cabo ensayos de fase III con un suplemento de B. infantis en polvo que puede agregarse a la leche materna. En el estudio participan 16,000 beb¨¦s de cinco pa¨ªses, y los investigadores est¨¢n haciendo un seguimiento de cada uno de ellos para asegurarse de que el probi¨®tico es inocuo y eficaz.

Los resultados hasta ahora son asombrosos: el microbioma de los beb¨¦s que toman este probi¨®tico alcanza ese estado positivo que les permite crecer y desarrollar todo su potencial. Esta podr¨ªa ser una herramienta tremendamente ¨²til para prevenir la malnutrici¨®n.

Al tiempo que se llevan a cabo los ensayos cl¨ªnicos, los socios de la Fundaci¨®n tambi¨¦n est¨¢n trabajando para reducir el costo de producci¨®n. Es esencial que probi¨®tico sea asequible para que pueda usarse de forma generalizada en los pa¨ªses de ingresos bajos, donde las tasas de malnutrici¨®n son m¨¢s elevadas.

El siguiente paso es (esperemos) una aprobaci¨®n regulatoria m¨¢s amplia y una producci¨®n a mayor escala, de alta calidad y confiable. Soy optimista en cuanto a las investigaciones en curso para desarrollar formatos alternativos, como una versi¨®n l¨ªquida que podr¨ªa administrarse directamente a los lactantes, sin necesidad de mezclarla con la leche materna. Tambi¨¦n me fascina la posibilidad de mejorar el microbioma intestinal incluso antes de que el beb¨¦ nazca. Tratar las inflamaciones uterinas puede tener beneficios adicionales para la mujer, la placenta y el feto en desarrollo.

?Qu¨¦ pasar¨ªa si las futuras mam¨¢s pudieran tomar un suplemento probi¨®tico que tuviera efectos positivos para el intestino de sus hijos? Se trata de una investigaci¨®n muy incipiente y a¨²n no est¨¢ claro c¨®mo ser¨ªan exactamente estos medicamentos bioterap¨¦uticos vivos, ni tampoco c¨®mo se administrar¨ªan, pero los estudios muestran que un microbioma sano podr¨ªa ayudar a los beb¨¦s a ganar cinco gramos m¨¢s de peso al d¨ªa durante las ¨²ltimas fases del embarazo.

En la ¨²ltima d¨¦cada, el campo de la salud infantil ha avanzado m¨¢s r¨¢pido que nunca y ha alcanzado cotas que no cre¨ªa que llegara a ver en mi vida. Ha sido incre¨ªble ver c¨®mo el microbioma pas¨® de ser algo completamente invisible a convertirse en un elemento clave para hacer frente a una de las mayores desigualdades de salud del mundo. Estoy impaciente por ver qu¨¦ m¨¢s aprenderemos ¡ªy c¨®mo usaremos todos esos conocimientos para salvar vidas¡ª durante el pr¨®ximo a?o.

Les deseo un maravilloso a?o nuevo a usted y a sus seres queridos.

Bill Gates

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