C¨®mo Egipto ha eliminado la malaria, la enfermedad que ya padeci¨® Tutankam¨®n

Desde el hallazgo de su tumba en 1922 en el emblem¨¢tico Valle de los Reyes de Luxor, la figura del rey Tutankam¨®n ha hechizado a amantes y curiosos del antiguo Egipto. Del m¨¢s famoso de los faraones egipcios se conoce que se convirti¨® en monarca a una edad muy temprana, en torno a los nueve a?os, y que gobern¨® alrededor de una d¨¦cada asesorado por dos poderosos consejeros en un momento dif¨ªcil para el imperio al final de la dinast¨ªa XVIII.

El corto gobierno del rey Tut y su muerte prematura han sido durante mucho tiempo objeto de misterio y de especulaci¨®n, alimentados por pruebas extra¨ªdas poco a poco de su momia. Inicialmente, un agujero en el cr¨¢neo condujo a sospechar que hab¨ªa sido asesinado. Luego, un examen con rayos X descart¨® el golpe palaciego y revel¨® que el fr¨¢gil monarca ten¨ªa una pierna rota, lo que plante¨® la posibilidad de que hubiese fallecido por una infecci¨®n fat¨ªdica.

No fue hasta 2010, despu¨¦s de realizar un nuevo an¨¢lisis de sus restos, incluidas pruebas de ADN, que se pudo reconstruir de una forma m¨¢s precisa de lo que probablemente ocurri¨®. El joven fara¨®n contaba con un d¨¦bil sistema inmunitario debido a enfermedades cong¨¦nitas, y su muerte fue seguramente el resultado de las complicaciones que sufri¨® a ra¨ªz de la fractura de su pierna, pero en combinaci¨®n con una afecci¨®n que no se hab¨ªa detectado antes: malaria.

El hecho de que Egipto haya obtenido la certificaci¨®n de la OMS es una noticia fant¨¢stica, y se debe realmente al liderazgo y los esfuerzos que el pa¨ªs, el gobierno y el pueblo est¨¢n realizando

Michael Charles, director de la Alianza RBM para Poner Fin a la Malaria

M¨¢s de 3.300 a?os despu¨¦s del fallecimiento de Tutankam¨®n, Egipto ¡ªahora con m¨¢s de 100 millones de habitantes¡ª es finalmente un pa¨ªs libre de esta enfermedad, seg¨²n certific¨® en octubre la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). El hito se ha logrado tras casi un siglo de esfuerzos colectivos, y representa un nuevo ¨¦xito de las pol¨ªticas en salud p¨²blica del Estado, que se suma a otros logros recientes como la eliminaci¨®n de la hepatitis C.

Una de las claves del ¨¦xito egipcio en este proceso ha sido ampliar el acceso de la poblaci¨®n a los servicios sanitarios, sobre todo p¨²blicos, y la formaci¨®n de los profesionales del sector a la hora de detectar y combatir la enfermedad. Tambi¨¦n ha sido b¨¢sico que su diagn¨®stico y tratamiento sean gratuitos y universales, y que no haya habido escasez de medicamentos.

Otro elemento destacado de la estrategia egipcia ha sido su enfoque transversal, plasmado en la creaci¨®n de un comit¨¦ para gestionar vectores transmisores de esta y otras enfermedades. ¡°La malaria no se puede abordar solo desde un punto de vista sanitario¡±, se?ala Michael Charles, director de la Alianza RBM para poner fin a la malaria, la mayor plataforma mundial contra esta enfermedad. ¡°Y lo que Egipto hizo fue plantear una iniciativa interministerial de control [de] todo lo que tiene que ver con el vector, que es el mosquito, y se trabaj¨® de forma integrada¡±.

Los s¨ªntomas son b¨¢sicamente los mismos, pero los mosquitos y par¨¢sitos son ahora m¨¢s resistentes, as¨ª que luchar contra la malaria ahora es mucho m¨¢s dif¨ªcil

Michael Charles, Alianza RBM para poner fin a la malaria

Egipto es el tercer pa¨ªs del Mediterr¨¢neo oriental ¡ªseg¨²n los par¨¢metros de la OMS¡ª en haber sido acreditado pa¨ªs libre de malaria, tras Marruecos y Emiratos ?rabes Unidos. Tambi¨¦n es el primero en lograrlo desde 2010. A nivel global, 44 pa¨ªses han alcanzado este estatus, incluida Espa?a en 1964, que implica haber interrumpido la cadena de transmisi¨®n local de la malaria durante al menos tres a?os seguidos y poder prevenir su restablecimiento.

¡°La malaria existe desde hace siglos, muchos siglos, y muchos pa¨ªses la han combatido en la medida de lo posible pese a que sabemos que se trata de una enfermedad bastante dif¨ªcil de enfrentar¡±, se?ala Charles. ¡°As¨ª que el hecho de que Egipto haya obtenido la certificaci¨®n de la OMS es una noticia fant¨¢stica, y se debe realmente al liderazgo y los esfuerzos que el pa¨ªs, el gobierno y el pueblo est¨¢n realizando¡±, agrega.

Del antiguo Egipto a la actualidad

La malaria es una enfermedad potencialmente mortal, pero prevenible y curable, causada por unos par¨¢sitos transmitidos a las personas a trav¨¦s de picadas de hembras infectadas de cinco especies de mosquito, seg¨²n describe la OMS, que calcul¨® que en 2022, ¨²ltimas cifras disponibles, se produjeron 249 millones de casos de paludismo y 608 000 muertes por la enfermedad en 85 pa¨ªses. Sus s¨ªntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza y escalofr¨ªos y suelen aparecer d¨ªas despu¨¦s de la picadura, pero son dif¨ªciles de identificar como un signo de malaria y si no se tratan r¨¢pido pueden degenerar en una afecci¨®n grave.

¡°La malaria es una enfermedad bastante dif¨ªcil de combatir porque sigue evolucionando con el tiempo, ya que el mosquito [que la transmite] evoluciona¡±, explica Charles. ¡°Los s¨ªntomas son b¨¢sicamente los mismos, pero los mosquitos y par¨¢sitos son ahora m¨¢s resistentes, as¨ª que luchar contra la malaria ahora es mucho m¨¢s dif¨ªcil¡±, se?ala.

El grupo m¨¢s vulnerable a los efectos severos de la malaria son los ni?os menores de 5 a?os, que en 2022 representaron casi el 80% de todas las muertes por malaria registradas en ?frica por la OMS. Otros grupos de poblaci¨®n con un riesgo elevado de contraer y desarrollar una enfermedad grave, tras una picadura de mosquito infectado, son los reci¨¦n nacidos, las mujeres embarazadas, las personas con el VIH, y personas en movimiento, como migrantes y viajeros.

¡°Controlar una enfermedad como la malaria requiere mucho trabajo y compromiso pol¨ªtico

Noha el Qareh, OMS Egipto

En Egipto, la malaria se ha rastreado hasta el a?o 4000 antes de Cristo y era relativamente com¨²n en la antig¨¹edad. Pero Noha el Qareh, responsable de salud p¨²blica en la OMS Egipto, indica que los primeros esfuerzos decididos para luchar contra la enfermedad en el pa¨ªs empezaron en la d¨¦cada de 1920, cuando las autoridades prohibieron cultivar arroz y otros productos agr¨ªcolas cerca de viviendas para reducir el contacto entre poblaci¨®n y mosquitos.

Una d¨¦cada m¨¢s tarde, Egipto decidi¨® que quienes contrajeran la malaria deber¨ªan declararlo de forma obligatoria, y poco despu¨¦s inaugur¨® un primer centro de control e investigaci¨®n de la enfermedad centrado en el diagn¨®stico, el tratamiento y la vigilancia. En 1936, la primera encuesta exhaustiva sobre la malaria en el norte del pa¨ªs revel¨® una prevalencia que alcanzaba hasta alrededor del 40% en tres provincias donde la mayor¨ªa de gente viv¨ªa a orillas del Nilo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el n¨²mero de casos se dispar¨® a m¨¢s de tres millones debido a la interrupci¨®n de servicios de salud p¨²blica, la falta de tratamientos y de larvicidas, los desplazamientos de poblaci¨®n y una invasi¨®n desde Sud¨¢n de un mosquito vector de la enfermedad. ¡°Aquella invasi¨®n, entre 1942 y 1945, propag¨® la malaria en cinco provincias del sur de Egipto, donde se calcula que unas 100.000 personas se infectaron¡±, destaca Qareh.

Pero Egipto respondi¨® r¨¢pido a la crisis, estableci¨® 16 unidades de tratamiento y contrat¨® a m¨¢s de 4.000 profesionales para aplicar medidas de control, en una reacci¨®n que Qareh considera ¡°dr¨¢stica y exitosa¡±. Sumado todo ello a la gesti¨®n medioambiental que el pa¨ªs hizo del problema y al desarrollo experimentado en los a?os siguientes en zonas rurales, esta receta permiti¨® a Egipto volver a controlar la enfermedad en las d¨¦cadas posteriores.

El ¨²ltimo gran reto lleg¨® a finales de los a?os sesenta, cuando se complet¨® la construcci¨®n en la frontera con Sud¨¢n de la presa de Asu¨¢n, una de las mayores del mundo, ya que su red de embalses y canales y los campos de cultivo que alimentaban supon¨ªan un riesgo importante. Sin embargo, aquel fue tambi¨¦n el momento en el que Egipto comenz¨® a colaborar con su vecino del sur para unir esfuerzos y mitigar la amenaza de forma conjunta.

¡°[Todo] este planteamiento se mantuvo en los a?os siguientes dentro de un firme compromiso pol¨ªtico y de un sistema de vigilancia y de gesti¨®n de casos eficaz que finalmente permiti¨® al pa¨ªs declarar sus ¨²ltimos casos de transmisi¨®n local [de malaria] ya en 1998¡å, cuenta Qareh.

Lecciones del caso egipcio

A inicios de los a?os 2000 Egipto ya ten¨ªa la malaria firmemente controlada, as¨ª que decidi¨® dar un paso al frente y se propuso eliminarla del todo atacando los casos de transmisi¨®n local que a¨²n quedaban. Hossam Abdel Ghaffar, portavoz del ministerio de Salud del pa¨ªs, destaca que su estrategia para eliminar la malaria se ha basado en seis pilares: la concienciaci¨®n, la vigilancia y el control de la enfermedad y sus vectores, las medidas preventivas para viajeros en zonas de alto riesgo, la colaboraci¨®n transfronteriza, y la gesti¨®n de los casos importados.

Una de las claves del ¨¦xito egipcio en este proceso ha sido ampliar el acceso de la poblaci¨®n a los servicios sanitarios, sobre todo p¨²blicos, y la formaci¨®n de los profesionales del sector a la hora de detectar y combatir la enfermedad

¡°Controlar una enfermedad como la malaria requiere mucho trabajo y compromiso pol¨ªtico¡±, constata Qareh. ¡°Es estudiar el contexto de su transmisi¨®n, los posibles factores de riesgo, realizar un mapeo adecuado de los vectores que lleve a un control exitoso, promulgar leyes propicias, movilizar recursos humanos y financieros, contar con un sistema de vigilancia para la detecci¨®n precoz y el tratamiento de casos... son a?os y a?os de esfuerzos¡±, desliza.

En 2014, el pa¨ªs afront¨® una prueba importante cuando se produjo un brote limitado de casos en la gobernaci¨®n de Asu¨¢n. Pero su sistema de identificaci¨®n temprana, tratamiento r¨¢pido, control de vectores y concienciaci¨®n p¨²blica respondi¨® al desaf¨ªo. M¨¢s recientemente, tras el inicio de la guerra civil de Sud¨¢n en 2023, que ha desplazado a m¨¢s de un mill¨®n de personas a Egipto, El Cairo adopt¨® otro plan de acci¨®n r¨¢pido, centrado sobre todo en la zona fronteriza.

Abdel Ghaffar considera que una de las lecciones que otros pa¨ªses que siguen luchando contra la malaria podr¨ªan tomar del caso egipcio es no depender solo de una vigilancia pasiva de la enfermedad, sino anticiparse y hacerlo activamente colaborando con autoridades municipales. Tambi¨¦n recomienda disponer de planes de acci¨®n r¨¢pida para cuando se detecten casos, e invertir los recursos suficientes para disponer de las capacidades para actuar. ¡°Para Egipto ser¨ªa un honor compartir la experiencia acumulada con otras naciones africanas¡±, asegura.