Cobra o v¨ªbora: ?qu¨¦ serpiente me ha mordido?

El envenenamiento por mordedura de serpiente es un problema sanitario mundial. Cada a?o, m¨¢s de cinco millones de personas son mordidas por serpientes; de ellas, dos millones sufren efectos graves, y entre 81.000 y 138.000 mueren a consecuencia de estas, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. El veneno de serpiente puede causar inflamaci¨®n cut¨¢nea, destrucci¨®n muscular, shock hemorr¨¢gicos o par¨¢lisis de los m¨²sculos respiratorios.

El envenenamiento por mordedura de serpiente est¨¢ clasificado como enfermedad tropical desatendida (ETD) y afecta principalmente a personas de zonas remotas, inundadas o en conflicto de pa¨ªses de ingresos bajos y medios. La mayor¨ªa de las v¨ªctimas ¡ªni?os, habitantes y trabajadores agr¨ªcolas de zonas rurales de pa¨ªses de renta baja y media¡ª suelen ser los m¨¢s pobres entre los pobres. Es una enfermedad, en definitiva, de gente descalza.

No se trata de una enfermedad que pueda viajar r¨¢pidamente a los pa¨ªses m¨¢s desarrollados, aunque es probable que el cambio clim¨¢tico provoque la migraci¨®n a gran escala de especies de serpientes venenosas hacia nuevas regiones y pa¨ªses no preparados.

La mayor¨ªa de las v¨ªctimas ¡ªni?os, habitantes y trabajadores agr¨ªcolas de zonas rurales de pa¨ªses de renta baja y media¡ª suelen ser los m¨¢s pobres entre los pobres. Es una enfermedad, en definitiva, de gente descalza

En consecuencia, hasta ahora, no ha sido un mercado lucrativo para las grandes empresas farmac¨¦uticas, ni ocupa un lugar preponderante en la agenda de salud p¨²blica, ni en el ¨¢mbito nacional ni internacional de los responsables pol¨ªticos, a pesar de los millones de personas afectadas. De hecho, no se ha dado prioridad a la investigaci¨®n de antivenenos eficaces, polivalentes, menos complejos, m¨¢s seguros y asequibles.

Recuerdo una ¨¦poca en la que utiliz¨¢bamos ¨¢lbumes de fotos para identificar serpientes en los hospitales de M¨¦dicos Sin Fronteras (MSF). El personal m¨¦dico hojeaba con el paciente las fotos para averiguar qu¨¦ serpiente le hab¨ªa mordido. Fui testigo directo de ello en Sud¨¢n del Sur y otros pa¨ªses mientras trabajaba all¨ª como m¨¦dico referente para envenenamiento of¨ªdico (mordedura de serpientes que poseen sustancias t¨®xicas que lesionan los tejidos) y otras enfermedades tropicales desatendidas.

Hoy, expertos han creado una base de datos de identificaci¨®n de serpientes con cientos de miles de fotos de serpientes de distintos pa¨ªses, utilizando inteligencia artificial (IA) y aprendizaje autom¨¢tico. Hemos empezado a aplicar este innovador enfoque de forma experimental en dos hospitales apoyados por MSF en Twic y Abyei (Sud¨¢n del Sur).

Estamos mejorando nuestra base de datos de serpientes junto con la Unidad One Health [Una sola salud] de la Universidad de Ginebra y el apoyo de los equipos de MSF sobre el terreno en Sud¨¢n del Sur y de los departamentos m¨¦dico y de innovaci¨®n de la asociaci¨®n en Suiza. Juntos estamos desarrollando una aplicaci¨®n para tel¨¦fonos m¨®viles con software que utiliza la IA para ayudar a identificar especies de serpientes sobre el terreno, distinguiendo entre serpientes venenosas e inofensivas. Este software puede recomendar la mejor acci¨®n para una persona mordida por una serpiente antes de que llegue al hospital.

Para que la IA identifique una serpiente concreta, necesitamos una fotograf¨ªa del animal (...). Esta se analiza con ¡®software¡¯ que la compara con miles de im¨¢genes para identificar la serpiente o a?adirla como una nueva entrada con coordenadas GPS

Actualmente, estamos trabajando en la recopilaci¨®n de fotograf¨ªas de calidad para introducirlas en este programa inform¨¢tico. Sud¨¢n del Sur es uno de los pa¨ªses con menor n¨²mero de estudios ecol¨®gicos sobre serpientes y, al mismo tiempo, el pa¨ªs que presenta las tasas m¨¢s altas de ingresos por mordeduras de serpiente en los hospitales de MSF, especialmente de mayo a octubre a causa de las lluvias e inundaciones. MSF ha tratado a m¨¢s de 500 pacientes de mordeduras de serpiente en tan solo dos hospitales en menos de un a?o. La temporada de lluvias, que se prolonga durante cuatro meses, provoca en esta zona del pa¨ªs situada en la cuenca del Nilo inundaciones que hacen salir a las serpientes de sus madrigueras. Solo en el condado de Twic, mis compa?eros atend¨ªan en la estaci¨®n lluviosa entre 20 y 25 pacientes por mordedura de serpiente a la semana.

Para que la IA identifique una serpiente concreta, necesitamos una fotograf¨ªa del animal, bien cuando a¨²n est¨¢ vivo (tomando todas las precauciones, con material de protecci¨®n, a una distancia de m¨¢s de dos metros y empleando el zum en la c¨¢mara) o bien, cuando ha muerto (aun as¨ª hay que seguir teniendo mucho cuidado ya que a¨²n podr¨ªa morder). Si alguien ha sido mordido, la v¨ªctima de la mordedura o alguien cercano puede tambi¨¦n intentar tomar una foto de la serpiente despu¨¦s de que se produzca el ataque, pero esto debe hacerse con extrema precauci¨®n. Si no fue posible tomar una foto en el momento de la mordedura, nuestro personal puede volver al lugar donde se ha producido para tomar una instant¨¢nea de la serpiente, siempre con la mayor de las precauciones.

Una vez que tenemos una foto, esta se analiza con software que la compara con miles de im¨¢genes para identificar la serpiente o a?adirla como una nueva entrada con coordenadas GPS.

Los primeros resultados son prometedores: a veces, la IA identifica las serpientes incluso mejor que los expertos. Por ejemplo, puede diferenciar entre especies venenosas como la v¨ªbora sopladora, la cobra egipcia o la mamba negra y otras inofensivas como varias culebras africanas, pero algunas se ¡°camuflan¡± en serpiente peligrosas imitando cobras o v¨ªboras muy parecidas.

En M¨¦dicos Sin Fronteras tratamos cada a?o a m¨¢s de 7.000 pacientes de mordedura de serpiente. Conocer al menos el g¨¦nero de la serpiente es fundamental a la hora de seleccionar el ant¨ªdoto

Con fotos de mejor calidad, financiaci¨®n y m¨¢s investigaci¨®n, esta aplicaci¨®n podr¨ªa ayudar a los pacientes en tiempo real, desde la identificaci¨®n de la serpiente hasta la elecci¨®n del ant¨ªdoto adecuado.

En MSF tratamos cada a?o a m¨¢s de 7.000 pacientes de mordedura de serpiente. Conocer al menos el g¨¦nero de la serpiente es fundamental a la hora de seleccionar el ant¨ªdoto a administrar para prevenir la muerte y la discapacidad.

Si el paciente ha sido mordido pero a¨²n no muestra signos de reacci¨®n, tratamos la herida y lo vigilamos atentamente durante 24 horas. Solo en la mitad de las mordeduras de serpiente se inyecta veneno y el antiveneno cuesta unos 90 a 180 d¨®lares por dosis (entre 83 y 166 euros). En un hospital como Mayen Abun (en el condado de Twic), 90 d¨®lares es una cantidad enorme, y la ubicaci¨®n remota significa que el equipo tiene que juzgar cuidadosamente el uso de todos los medicamentos para asegurarse de que no se nos acaben. Tenemos que asegurarnos de que todos los pacientes que reciben una dosis de ant¨ªdoto realmente la necesitan porque, en otro orden de cosas, los sueros antiof¨ªdicos pueden tener efectos secundarios adversos.

Sigue siendo necesario investigar m¨¢s. A menudo, los pacientes reciben el tratamiento equivocado porque la serpiente no es identificada correctamente, o se desperdicia el valioso ant¨ªdoto en mordeduras de serpientes dolorosas unas horas pero no venenosas, productos que tambi¨¦n pueden causar graves efectos secundarios (anafilaxia o enfermedad del suero). El ant¨ªdoto es escaso y extremadamente caro, y puede costar al paciente entre un mes y un a?o de sueldo.

Esperamos que el empleo de la IA nos ayude a mejorar, tanto a nosotros como al resto de los actores sanitarios en los pa¨ªses m¨¢s afectados, en el conocimiento de las diferentes especies de este animal y optimizar el empleo de antivenenos.