350.000 muertos al a?o

La infecci¨®n por el virus C de la hepatitis (VHC) es un problema de salud p¨²blica de extraordinaria magnitud en todo el mundo y en la actualidad es la primera causa de cirrosis, enfermedad hep¨¢tica terminal y trasplante de h¨ªgado en los pa¨ªses occidentales. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud estima que entre el 1 y el 5% de la poblaci¨®n mundial est¨¢ infectada por el VHC, lo que representa casi 200 millones de personas. En la actualidad, el VHC causa aproximadamente 350.000 muertes anuales y en muchos pa¨ªses sobrepasa ya al virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) como causa de muerte. En el caso concreto de nuestro pa¨ªs, el VHC representa ya la primera causa de mortalidad por enfermedad infecciosa.

Una de las peculiaridades del VHC es su extraordinaria tendencia a persistir en el organismo infectado: despu¨¦s de la exposici¨®n al virus y el desarrollo de una hepatitis aguda -que casi siempre cursa con pocos s¨ªntomas y en muchos casos puede ser inaparente- entre 60 y 80 de cada 100 pacientes evolucionar¨¢n a hepatitis cr¨®nica, es decir presentar¨¢n una lesi¨®n inflamatoria en el h¨ªgado de intensidad variable y una cuarta parte de ellos desarrollar¨¢n una cirrosis despu¨¦s de un periodo medio de 20-25 a?os. Por lo tanto, en la mayor¨ªa de los casos la evoluci¨®n es lenta y muchos pacientes no progresan a estadios avanzados de la enfermedad. En otros, por el contrario, el curso de la hepatitis se acelera por causas relacionadas con el virus (cepa o genotipo infectantes, coexistencia de otras infecciones virales con mecanismo de transmisi¨®n similar como el virus de la hepatitis B o el VIH) o el hu¨¦sped (obesidad, diabetes, consumo de alcohol, estados de inmunosupresi¨®n, etc) y el periodo de tiempo hasta que la enfermedad evoluciona a cirrosis se acorta significativamente. La cirrosis es el estadio final de las enfermedades hep¨¢ticas cr¨®nicas y desde el punto de vista anat¨®mico se caracteriza por la presencia de tejido fibroso que desestructura la arquitectura normal del h¨ªgado. De este modo, el tejido hep¨¢tico sano es sustituido por tejido fibroso cicatricial y n¨®dulos de regeneraci¨®n que no son capaces de mantener la funcionalidad del ¨®rgano. Cualquier h¨ªgado cirr¨®tico tiene adem¨¢s el riesgo de desarrollo de tumores cancerosos y este riesgo es mayor cuando la causa de la enfermedad ¨Ccomo en el caso de la hepatitis C- es una infecci¨®n viral cr¨®nica.

Es la primera causa de fallecimiento en Espa?a por enfermedad infecciosa

Otra caracter¨ªstica de la hepatitis C -en esta ocasi¨®n positiva- es que se trata de la ¨²nica infecci¨®n viral cr¨®nica con potencial oncog¨¦nico susceptible de ser curada. Los nuevos medicamentos antivirales proporcionan tasas de curaci¨®n que superan el 90%, lo que hace que por primera vez la erradicaci¨®n de la infecci¨®n por VHC sea un objetivo alcanzable a medio plazo. Los beneficios del tratamiento de la hepatitis C son muchos: la eliminaci¨®n del virus comporta no solo la curaci¨®n de la infecci¨®n (desaparici¨®n del virus de la sangre y el h¨ªgado), sino la curaci¨®n de la enfermedad en los casos no avanzados y la disminuci¨®n tanto del riesgo de progresi¨®n y descompensaci¨®n, como del desarrollo de c¨¢ncer de h¨ªgado, con la consiguiente disminuci¨®n de la mortalidad. En t¨¦rminos epidemiol¨®gicos, la curaci¨®n de la hepatitis C representa una disminuci¨®n de la transmisi¨®n y una reducci¨®n del n¨²mero de nuevas infecciones.

Algunos estudios recientes han analizado el impacto de diversas estrategias de salud p¨²blica basadas en un incremento del cribado diagn¨®stico y en la utilizaci¨®n de los nuevos medicamentos antivirales sobre la carga de enfermedad por hepatitis C. En el caso de Espa?a, y de acuerdo con las estrategias basadas en un aumento del uso de estos f¨¢rmacos que permiten un mayor n¨²mero de pacientes elegibles para el tratamiento, en las pr¨®ximas dos d¨¦cadas se puede conseguir una significativa reducci¨®n de la prevalencia, complicaciones y mortalidad derivadas de la hepatitis C.

Javier Garc¨ªa-Samaniego es hepat¨®logo del hospital Universitario ¡°La Paz¡± de Madrid.