La joven que quer¨ªa ir a Marte y acab¨® muerta en el fondo de un barranco

El principio del fin de Mitrice Richardson empez¨® con una cuenta sin pagar en un restaurante de Malib¨² (California), donde hab¨ªa ido sola a cenar. 89 d¨®lares le hab¨ªan costado un c¨®ctel y un caro filete de ternera de Kobe (76 euros al cambio actual). Mitrice se levant¨® de su mesa. Sali¨® del local. Pero el gerente del establecimiento fue tras aquella joven negra de 24 a?os y le pidi¨® que volviera a entrar, que pagara. Ella no pod¨ªa. Que no llevaba dinero en met¨¢lico ni tarjetas, le dijo. Y tambi¨¦n le asegur¨® al personal que era de Marte.

El del restaurante no era el primer comportamiento extravagante de Mitrice. La hermana de Ronda Hampton, una ¨ªntima amiga suya en cuyo gabinete de psicolog¨ªa hab¨ªa hecho pr¨¢cticas la joven, asegur¨® tiempo despu¨¦s que le hab¨ªa dicho que iba a viajar al planeta rojo. Que conoc¨ªa a Michael Jackson, aunque el rey del pop ya estuviera muerto.

Este es el relato de una extra?a desaparici¨®n a partir de las investigaciones de dos medios: Los Angeles Times y Los Angeles Magazine, una recapitulaci¨®n del caso en Medium y un informe independiente del Condado de Los ?ngeles, de 2012.?

Mitrice Richardson se hab¨ªa graduado en Psicolog¨ªa en la Universidad del Estado de California en Fullerton. Ten¨ªa trabajo como asistente ejecutiva en una compa?¨ªa de transporte. A la vez, hab¨ªa superado unas pruebas para ser profesora sustituta y se hab¨ªa planteado tambi¨¦n trabajar como psic¨®loga tras estudiar esa carrera en la universidad. Adem¨¢s, se sacaba un dinero extra participando en concursos de reggae o bailando como gog¨® en un club frecuentado por lesbianas en Long Beach. Hab¨ªa salido del armario tiempo atr¨¢s.

Viv¨ªa con su bisabuela, pero pasaba noches en el interior de un Honda Civic atestado de prendas suyas de ropa, de peri¨®dicos viejos, productos de maquillaje y libros. Pero eso se supo avanzada ya la investigaci¨®n, como tambi¨¦n que, una vez revis¨® la polic¨ªa sus diarios, sus SMS y sus publicaciones en redes sociales, la profusi¨®n de mensajes a deshoras daba a entender que Mitrice, aquel 16 de septiembre de 2009, en el momento de cruzar la puerta del restaurante Geoffrey¡¯s y admirar sus fant¨¢sticas vistas sobre el Pac¨ªfico, llevaba cinco noches sin dormir.

Tras las extra?as palabras, el gerente del restaurante llam¨® a la polic¨ªa. Cuando aparecieron los agentes, le hicieron una prueba de alcohol. Negativa. De drogas. Negativa tambi¨¦n, aunque llevaba algo menos de una onza (28 gramos) de marihuana. Los camareros se ofrecieron a pagar la cuenta de aquella clienta tan err¨¢tica, pero la peque?a posesi¨®n de drogas era motivo suficiente para que los agentes se la llevasen arrestada a la comisar¨ªa de Malib¨²/Lost Hills, a unos 18 kil¨®metros del Geoffrey¡¯s. En su coche, que dejaron confiscado en el aparcamiento del restaurante, hab¨ªa un m¨®vil y una tarjeta bancaria de la joven. ?No les extra?¨® por qu¨¦ no hab¨ªa pagado?

La joven de Los ?ngeles se mostraba colaborativa, aunque algo nerviosa. El agente que se ocupaba del calabozo le hablaba de g¨®spel, pero ella prefer¨ªa hablar del karma. Su madre, Latice Sutton, habl¨® por tel¨¦fono con el ayudante del sheriff. Ten¨ªa a su cargo a otra hija, de 10 a?os, y no pod¨ªa dejarla sola a esas horas. Tendr¨ªa que llevarla en coche los m¨¢s de cien kil¨®metros que la separaban de la comisar¨ªa, ya bien entrada la noche, pero ir¨ªa si la soltaban de inmediato. ¡°Est¨¢ muy oscuro, [Mitrice] no tiene el coche [que se hab¨ªa quedado en el aparcamiento del restaurante]. La ¨²nica manera de que vaya y me la lleve es si la liberan esta noche. Ella no es de la zona y odiar¨ªa levantarme por la ma?ana escuchando la noticia de una chica perdida por ah¨ª con la cabeza cortada¡±, dijo al tel¨¦fono Sutton. Unas palabras literales que luego resultaron ser escalofriantemente premonitorias.

¡°No tiene usted que preocuparse por su seguridad [la de Mitrice]¡±, le respondi¨® el polic¨ªa a la madre al otro lado del hilo. ¡°Ay, me siento segura estando ella ah¨ª bajo custodia¡±, replic¨® ella. El agente le dijo que custodiar¨ªan a su hija hasta las cinco de la ma?ana.

Y cuando m¨¢s segura pod¨ªa estar aquella joven de comportamiento err¨¢tico, arrestada aunque bien vigilada por los agentes, decidieron ponerla en libertad. Mitrice se compromet¨ªa a comparecer ante el juzgado de Malib¨² un par de meses despu¨¦s. Pod¨ªa quedarse en la sala de espera de la comisar¨ªa hasta por la ma?ana, le ofreci¨® el polic¨ªa encargado del calabozo, pero Mitrice sali¨® a la calle en cuanto estuvo libre, unos minutos despu¨¦s de las doce y media de la noche. Sola y a 18 kil¨®metros de su coche, que tampoco pod¨ªa usar porque se lo hab¨ªan confiscado. A 65 kil¨®metros de su casa. Sin dinero ni tel¨¦fono. En una zona sin un alma a esas horas, ni un solo comercio abierto. En la oscuridad.

Cuando la madre volvi¨® a llamar a la comisar¨ªa, Mitrice ya no estaba. Dijo que su hija estaba deprimida. Llor¨®. Pregunt¨® cu¨¢nto tiempo ten¨ªa que transcurrir para que pudiera poner una denuncia por su desaparici¨®n.

No se supo m¨¢s de ella en nueve meses de b¨²squedas cada vez m¨¢s desesperadas por la geograf¨ªa de la zona, con la cara agraciada de la joven, antigua concursante en cert¨¢menes de belleza, llenando la portada de People y tiempo de las tertulias de la televisi¨®n.

En agosto de 2010, unos guardas que buscaban plantaciones ilegales de mar¨ªa en lo hondo de un ca?¨®n encontraron unos restos humanos semimomificados y sin ropa. La cabeza estaba separada del tronco y bocabajo. Hab¨ªan peinado una zona de m¨¢s de 100 kil¨®metros cuadrados con cuadrillas de centenares de voluntarios, pero el cuerpo de Mitrice apareci¨® a solo tres kil¨®metros del ¨²ltimo sitio donde hab¨ªa sido vista por ¨²ltima vez.

De nada serv¨ªan ya los avisos que en los meses de b¨²squeda la ubicaban paseando por la costa, o por Hollywood, o bien en el interior, en Las Vegas, como dec¨ªa un antiguo compa?ero de instituto, como aseguraba su padre mismo. La ¨²nica comunicaci¨®n que se demostr¨® luego cierta fue la de un vecino que la misma noche de la desaparici¨®n hab¨ªa llamado a la polic¨ªa porque una joven ¡ªnegra, delgada y con el pelo a lo afro¡ª estaba en su patio en torno a las seis de la ma?ana. Le hab¨ªa dicho al propietario que solo estaba descansando. Al poco, aquella chica se esfum¨®.

Poco despu¨¦s de aparecer los restos en un cauce seco, una zona agreste donde es m¨¢s probable que merodeen los coyotes que los seres humanos, se confirm¨® que el cuerpo era el de Mitrice Richardson. La familia dej¨® all¨ª unas flores de pl¨¢stico de colores y unas notas escritas para recordarla.

?Qu¨¦ le hab¨ªa pasado a la joven para terminar as¨ª? ?Por qu¨¦ la polic¨ªa no la retuvo o encarg¨® una valoraci¨®n psiqui¨¢trica, como le permit¨ªa la legislaci¨®n, siendo tan obvias las se?ales de que pod¨ªa padecer problemas mentales? ?Por qu¨¦ no la acompa?aron a alg¨²n lugar tras liberarla, como s¨ª hab¨ªan hecho con Mel Gibson unos a?os antes, en la misma comisar¨ªa, cuando lo detuvieron borracho?

Todas estas preguntas se las hac¨ªa la familia, que consideraba que hab¨ªa habido negligencia por parte de la polic¨ªa. No solo al dejarla libre a deshoras y desamparada, sino tambi¨¦n tras encontrarse sus restos. ?Por qu¨¦ la polic¨ªa tard¨® en avisar al forense una hora y media tras el hallazgo, a pesar de estar obligados a hacerlo tan pronto como encontrasen restos humanos? ?Por qu¨¦ tardaron siete horas en trasladarlo en helic¨®ptero hasta el lugar de los hechos, si no hab¨ªan tenido problemas en llevar r¨¢pidamente a otros agentes del cuerpo por el mismo medio tan pronto avisaron al forense? ?Y por qu¨¦ el relato de un teniente de la polic¨ªa apuntaba que la cabeza de la joven estaba unida al cuerpo, si en otro relato anterior se afirmaba que la calavera estaba separada?

Varias prendas de la joven aparecieron inexplicablemente a 200 metros de su cad¨¢ver, que adem¨¢s estaba semimomificado, cuando el entorno natural no propiciaba ese fen¨®meno. No ayudaba a esclarecer el papel de la polic¨ªa el hecho de que los agentes empaquetaran parte de los restos y se los llevasen a la comisar¨ªa antes de que apareciera el forense para estudiar la escena, aunque sosten¨ªan que hab¨ªan recibido la autorizaci¨®n del t¨¦cnico, algo que ¨¦l negaba.

Ya en el laboratorio, el experto forense que analiz¨® no encontr¨® signos traum¨¢ticos en el cuerpo y no pudo identificar la causa de la muerte, pero descart¨® que fuera un homicidio. ¡°Los agentes actuaron correctamente¡±, se?al¨® el portavoz de la polic¨ªa, el sheriff Lee Baca, en una comparecencia p¨²blica. Con una coletilla: ¡°Correctamente no significa que no pudi¨¦ramos haber hecho algo m¨¢s¡±.

?Si no era un crimen, cu¨¢l hab¨ªa sido la causa de la muerte? Varios agentes apuntaron la posibilidad de un shock anafil¨¢ctico por contacto con el roble venenoso del Pac¨ªfico, que abunda en la zona, o por la picadura de una serpiente de cascabel. Ninguno de esos extremos pudo comprobarse emp¨ªricamente.

Un v¨ªdeo de las c¨¢maras de la comisar¨ªa al que los familiares de la joven tuvieron acceso mucho tiempo despu¨¦s mostraba un detalle que les resultaba extra?o. Unos dos minutos despu¨¦s de que la joven saliera a la calle, un agente abandonaba las instalaciones en la misma direcci¨®n. Que la polic¨ªa hubiera obviado ese hecho en su narraci¨®n de los sucesos les escam¨® a¨²n m¨¢s, como tambi¨¦n que la grabaci¨®n estuviera editada y con varios fragmentos eliminados.

La fiscal general de California, Kamala Harris, actual candidata dem¨®crata a la vicepresidencia de EE UU, emprendi¨® una investigaci¨®n en 2016 que concluy¨® casi un a?o despu¨¦s sin que de ella derivasen cargos contra nadie. Pero un punto del texto de resoluci¨®n irrit¨® especialmente a Ronda Hampton, la fiel amiga para la que Mitrice trabaj¨® como becaria, que hab¨ªa remitido un dosier de 500 p¨¢ginas en 2015 para que el Estado de California investigase las circunstancias de la desaparici¨®n y la muerte: ¡°Lo m¨¢s desconcertante no es solo el hecho de que no hubiera pruebas suficientes para respaldar un proceso legal, sino que, aunque las hubiera habido, jam¨¢s habr¨ªa tenido lugar un proceso porque la cuesti¨®n hab¨ªa prescrito en 2014¡±, se?al¨® indignada Hampton.

Los padres, separados, presentaron tras encontrarse el cuerpo varias demandas por negligencia al Condado de Los ?ngeles y llegaron a un acuerdo prejudicial por el que en 2011 recibieron una indemnizaci¨®n de 450.000 d¨®lares (384.000 euros al cambio actual) cada uno. No han dejado de pedir que el caso se reabra por la v¨ªa penal y llegue a juicio, al igual que ha hecho Ronda Hampton. Ca¨ªda ya la web www.findmitrice.com donde la familia y los amigos hab¨ªan ido subiendo las grabaciones de la madre a la polic¨ªa y otros indicios que consideraban probatorios de negligencias, Hampton mantiene una p¨¢gina en Facebook dedicada a la joven sigue pregunt¨¢ndose qu¨¦ pas¨®. Este a?o ha vuelto a pedir la grabaci¨®n completa de las c¨¢maras de la comisar¨ªa, sin ¨¦xito. ¡°Las mentiras, encubrimientos y errores apuntan al hecho de que alguien quiere que su caso siga sin resolverse. Si sabes algo, dilo¡±, reza la ¨²ltima publicaci¨®n, del pasado d¨ªa 13.

¡°La desaparici¨®n y la muerte de Mitrice Richardson fue y sigue siendo una tragedia¡±, conclu¨ªa el informe independiente encargado por el Condado de Los ?ngeles de 2012. Una tragedia de la que solo se conoce la protagonista y no el autor, qu¨¦ o qui¨¦n mat¨® a aquella joven que quer¨ªa ir a Marte porque dec¨ªa que era de all¨ª.