De conductores a pasajeros: as¨ª (dicen) ser¨¢ el transporte del futuro

El plazo no est¨¢ claro, pero los conductores se dirigen, o eso dicen los expertos, a su desaparici¨®n. Y a que en un futuro indeterminado dejemos de tener coche para combinar flotas compartidas con transporte p¨²blico y transportes alternativos como la bicicleta (hace poco te cont¨¢bamos as¨ª en EL PA?S RETINA). ?La paulatina desaparici¨®n es un destino que los conductores parecen compartir con los motores de combusti¨®n: la b¨²squeda de mayor sostenibilidad y seguridad se ha enfocado mayoritariamente en la electrificaci¨®n y la automatizaci¨®n de los veh¨ªculos.

La idea no parece mala a priori. Ante el importante ratio de accidentes provocados por el factor humano, lo l¨®gico es eliminar al conductor. Pero, ?c¨®mo se consigue un veh¨ªculo inteligente que complemente las funciones del conductor? Con la conectividad. ¡°El veh¨ªculo aut¨®nomo siempre tiene que estar conectado para que opere de manera segura y coordinada con la infraestructura y el resto de los veh¨ªculos¡±, explica Alberto Pe?a, director de automoci¨®n de Tecnalia.

Las aerotr¨®polis

En la b¨²squeda de una soluci¨®n a los problemas de densidad de tr¨¢fico que combinara urbanismo y transporte sostenible, John D. Kasarda plante¨® el concepto de aerotr¨®polis. Incluida por la revista 'Time' en 2011 como una de las diez idea que cambiar¨¢n el mundo, una aerotr¨®polis es una ciudad, con sus oficinas, tiendas, hoteles, viviendas y zonas de ocio, creada junto a un aeropuerto. "A menudo, los Estados Unidos y Europa Occidental consideran los aeropuertos como molestias ambientales y no como una infraestructura cr¨ªtica para competir y prosperar, lo que ha resultado en el descuido de los aeropuertos, mientras que Asia y Oriente Medio invierten fuertemente para aprovecharlos. Tal negligencia es un peligro econ¨®mico a largo plazo para Occidente", defiende Kasarda en la p¨¢gina web de su empresa. Bajo esta premisa, ha surgido en Corea del Sur la ciudad de Songdo,?a 65 kil¨®metros de Se¨²l, unida por un puente de 21 kil¨®metros de longitud con el aeropuerto de Incheon. Comenzada a construir desde cero en 2003, este prototipo de aerotr¨®polis est¨¢ dise?ada para una poblaci¨®n de 75.000 personas y 300.000 puestos de trabajo y para recorrerse a pie.

¡°Los autom¨®viles aut¨®nomos ser¨¢n mucho m¨¢s eficientes en el uso de la carretera y las intersecciones que los humanos. Pero este incremento de eficiencia requerir¨¢ que todos los autom¨®viles sean aut¨®nomos¡±, asegura por correo electr¨®nico Gilles Duranton, profesor de la escuela de negocios Wharton de la Universidad de Pennsylvania.

Aunque a¨²n no hay coches en el mercado con nivel 3 de autonom¨ªa (el que permite que el conductor no est¨¦ atento a la conducci¨®n pero pueda intervenir en cualquier momento), fabricantes como Audi, BMW o Mercedes ya aseguran estar acerc¨¢ndose. Volkswagen present¨® este a?o en el Sal¨®n del Autom¨®vil de Ginebra el prototipo Sedric,?que alcanza el nivel 5 de autonom¨ªa. No dispone de volante ni de pedales; responde a ¨®rdenes de voz. Tambi¨¦n acude a la llamada del propietario.

Hasta que llegue la prevista sustituci¨®n total del conductor humano, se est¨¢ estudiando c¨®mo coordinar ambos tipos de tr¨¢fico. Alemania acaba de legalizar la conducci¨®n aut¨®noma en sus carreteras, con la obligaci¨®n de que viaje en el veh¨ªculo una persona en el asiento del conductor, el sistema autom¨¢tico pueda ser desconectado en caso de necesidad, y se almacene un registro de cada recorrido para utilizarlo en caso de accidente. Por su parte, estudiantes de la universidad norteamericana de Berkeley han propuesto un carril exclusivo para veh¨ªculos aut¨®nomos denominado hyperlane. Adem¨¢s de poder superar los 195 kil¨®metros por hora, estar¨ªa dotado de conexi¨®n 5G durante todo el recorrido.

Evidentemente, tambi¨¦n hay muchas voces que no son tan optimistas respecto de la llegada del coche aut¨®nomo. Sostienen que har¨¢n falta muchos a?os para que se tengan suficientes datos para que los coches totalmente aut¨®nomos operen a gran escala. Y no unos pocos a?os. Obtener datos suficientes para que se tenga una precisi¨®n del 90% ¡°ya es muy dif¨ªcil¡±, asegur¨® por ejemplo Vijay Kumar, decano de ingenier¨ªa de la Universidad de Pensilvania, en el reciente Foro Global Wharton. ¡°Y para pasar del 99% de precisi¨®n al 99,9% se necesita un volumen de datos mucho mayor¡±. Kumar compara las necesidades de datos en vol¨²menes exponenciales a un gr¨¢fico que recuerda un palo de hockey, en el que hay una s¨²bita inclinaci¨®n hacia arriba. Y claro, el 90% o incluso el 99% de exactitud no basta cuando hay vidas humanas en juego.

¡°S¨ª, el concepto es fant¨¢stico, y, por supuesto, hemos hecho grandes avances, pero [. ¡­] elaborarlo hasta el punto de sentirnos totalmente c¨®modos llevar¨¢ mucho tiempo", sentencia el cient¨ªfico. ¡°?Por qu¨¦ entonces tenemos la impresi¨®n cuando leemos lo que dicen los medios de que los coches aut¨®nomos ya est¨¢n casi listos?¡±

Los grados del coche aut¨®nomo

1. Este coche puede, b¨¢sicamente, mantener una velocidad fija y mantener el coche en el carril.

2. Coches semiaut¨®nomos. Para entornos controlados. El coche se mantiene el carril, y frena para no acercarse demasiado, pero necesita control.

3. No existen coches as¨ª a¨²n. Un nivel 3. puede elegir cambiar de carril, adelantar, o dejarse adelantar, aunque no en lugares complicados como ciudades.

4. Este coche puede funcionar solo sin atenci¨®n siempre que todo el mundo respete las normas de circulaci¨®n.

5. Autonom¨ªa absoluta. Dile al veh¨ªculo la direcci¨®n y ponte a ver Youtube.

Volvamos a las promesas. Ya hay estudios, como este de Intel, que sostienen que generar¨¢ una industria basada en la ¡°econom¨ªa del pasajero¡± de 7.000 millones de d¨®lares anuales en 2050. Pero m¨¢s importante que esos vaticinios parecen los c¨¢lculos que hacen sus responsables sobre las horas de vida que liberar¨¢n este transporte entre 2035 y 2050: 250 millones.?

¡°En los pa¨ªses desarrollados, el principal coste del viaje es el tiempo que estamos atrapados detr¨¢s de un volante. Estudios han estimado que valoramos el tiempo en aproximadamente la mitad del salario. Ser capaz de hacer algo m¨¢s en un coche (divertirnos o trabajar) cambiar¨¢ dram¨¢ticamente esto: conducir¨¢ a un gran aumento en los viajes y m¨¢s congesti¨®n, de acuerdo con lo que ya sabemos acerca de c¨®mo los viajes responden¡±, aporta Gilles Duranton, de acuerdo con la ley de la demanda inducida formulada por ¨¦l junto a Matthew A. Turner. En La ley fundamental del embotellamiento en las carreteras, calcularon que el ratio de kil¨®metros viajados por persona aumentaba cuanto m¨¢s kil¨®metros de autopistas exist¨ªan. ¡°La raz¨®n detr¨¢s de estos resultados emp¨ªricos es que hay una gran cantidad de demanda latente. Se trata de viajes que actualmente no emprendemos, pero con una ligera mejora en el estado de la carretera, los hacemos¡±, explica.

As¨ª, la existencia del actual modelo de coche particular para ir al trabajo es insostenible, por m¨¢s que los veh¨ªculos menos contaminantes est¨¦n actualmente exentos de tasas o tengan beneficios de aparcamiento. ¡°Dentro de diez a?os, cuando los veh¨ªculos el¨¦ctricos est¨¦n m¨¢s popularizados, el problema va a ser el mismo¡±, coincide Alberto Pe?a. ¡°La clave estar¨¢ en complementar el transporte p¨²blico y personal con veh¨ªculos compartidos o con nuevos conceptos de veh¨ªculos con un nivel de automatizaci¨®n elevada, que sean f¨¢ciles de aparcar, que sean modulares, y que no tengan que estar dise?ados para ir a 150 km por hora porque van a operar solo en entornos urbanos¡±, a?ade el director de Automoci¨®n de Tecnalia.

Pe?a defiende la convivencia de diferentes tipos de veh¨ªculos, privados y p¨²blicos, que satisfagan diferentes especificidades, en contraposici¨®n a los veh¨ªculos actuales, dise?ados tanto para hacer la compra en un radio de cinco kil¨®metros como es viajar 700 kil¨®metros de vacaciones. ¡°El concepto de ¡®pods¡¯ electrificados para el entorno urbano, de cero emisiones y ultraconectados, es una l¨ªnea de trabajo que habr¨¢ que tener en cuenta¡±.

• Viajar a trav¨¦s de un t¨²nel

Elon Musk, el innovador empresario propietario de Tesla, afirm¨® en 2013 que pod¨ªa resolver el problema del atasco urbano. Ide¨® un t¨²nel de vac¨ªo en el que se trasladaran levitando magn¨¦ticamente veh¨ªculos el¨¦ctricos a la velocidad de los aviones y lo denomin¨® hyperloop. Un grupo de emprendedores con experiencia en proyectos tecnol¨®gicos y apoyados por reconocidas firmas de inversi¨®n hicieron este reto como suyo y crearon la empresa Hyperloop One. Esta semana este prototipo ha llegado a superar los 300 kil¨®metros por hora en el prototipo en el desierto de Nevada, cerca de Las Vegas. La empresa ha cerrado un acuerdo con Dubai para conectarlo con Abu Dhabi en 12 minutos. En su b¨²squeda del imprescindible apoyo de los gobiernos de todo el mundo han propuesto varias rutas en Europa, desde una circular que unir¨ªa las ciudades m¨¢s importantes de Alemania a una l¨ªnea Madrid-T¨¢nger, con parada en Algeciras, en tan solo 47 minutos. ¡°De momento, los hyperloops parecen una locura muy cara teniendo en cuenta las tecnolog¨ªas de t¨²neles existentes actualmente, como pueden decir los inversores del t¨²nel de canal de La Mancha¡±, recuerda Gilles Duranton.

Frente a la discutible rentabilidad de crear una nueva infraestructura desde cero, se plantea el mayor aprovechamiento de las v¨ªas f¨¦rreas existentes. Ingenieros del fabricante Siemens han colaborado con investigadores de de la Universidad T¨¦cnica de Renania-Westfalia en Aquisgr¨¢n para dise?ar un prototipo de tren del futuro denominado ANTS. Utilizando tecnolog¨ªas en 3D para la fabricaci¨®n flexible de trenes altamente automatizados, apuestan por un enfoque modular para conseguir viajes m¨¢s c¨®modos, con m¨¢s flexibilidad y mayores opciones de personalizaci¨®n. El proyecto se basa en unidades de tracci¨®n de doce metros de longitud, formadas por una unidad motriz y un m¨®dulo de pasajeros. Cada unidad conoce su destino y se guiar¨ªa hacia ¨¦l sin un conductor, separ¨¢ndose del convoy cuando las rutas ferroviarias divergieran hasta dejar a cada pasajero en su domicilio, gracias a veh¨ªculos aut¨®nomos que conectan las estaciones de tren.

La electricidad est¨¢ en el aire

La otra pata de la evoluci¨®n del autom¨®vil est¨¢ en la electrificaci¨®n. Alberto Pe?a explica que "todos los fabricantes est¨¢n trabajando de manera intensiva en la electrificaci¨®n de veh¨ªculos para generar menos emisiones, sobre todo en la adaptaci¨®n de bater¨ªas, porque la infraestructura de recarga est¨¢ llegando m¨¢s despacio", asegura por tel¨¦fono. Volvo, por ejemplo, ha anunciado que desde 2019 solo fabricar¨¢ autom¨®viles el¨¦ctricos o h¨ªbridos. "El futuro del autom¨®vil es decididamente el¨¦ctrico, pero no puedo dar fecha", aseguraba recientemente a EL PA?S el vicepresidente de Renault, Gaspar Gasc¨®n.

Evidentemente, esto no significa que vayan a desaparecer del todo los veh¨ªculos con motor de combusti¨®n. Es complicado, por autonom¨ªa, electrificar los camiones de carga. Pero en sectores como el transporte p¨²blico, clave para un nuevo modelo sostenible, la electrificaci¨®n deber¨¢ cambiar bastante el parque m¨®vil en los pr¨®ximos 20 a?os. De hecho, autobuses el¨¦ctricos ya circulan por las calles de las principales ciudades espa?olas. En algunas, como Madrid, se pueden alquilar tambi¨¦n coches, bicicletas y motocicletas el¨¦ctricas.

La electrificaci¨®n tambi¨¦n est¨¢ entrando en el transporte a¨¦reo, empezando con peque?as avionetas hasta que llegar incluso en el futuro a aviones h¨ªbridos de 80 plazas. Aunque los aviones transatl¨¢nticos de pasajeros tendr¨¢n que esperar. En cambio, el directivo de Tecnalia augura muchas posibilidades a proyectos relacionados con el despegue y aterrizaje vertical (conocido como VTOL). Por ejemplo, The Lillium Jet es un avi¨®n el¨¦ctrico con esta tecnolog¨ªa, con una autonom¨ªa de 300 km (de Londres a Par¨ªs) y una velocidad de 300 kil¨®metros por hora, que podr¨ªa sustituir a los helic¨®pteros en vuelos de negocios. No hay que confundirlo con los drones tripulados, como el Volocopter, un dron de 18 rotores que se probar¨¢ en Dubai como taxi. O los autodenominados coches voladores, como el prototipo que la espa?ola FuVex present¨® en 2013, pero que ha abandonado para dise?ar drones menos ambiciosos enfocados a empresas agr¨ªcolas. "Los drones tripulados son una idea atractiva que recuerda a Blade Runner, pero son muy poco eficientes desde el punto de vista energ¨¦tico. Est¨¢ claro que la ventaja de que el despegue sea vertical es relevante, pero en Tecnalia creemos que los veh¨ªculos a¨¦reos el¨¦ctricos de transporte m¨¢s o menos personal tendr¨¢n una forma de volar m¨¢s eficiente que un dron", afirma Alberto Pe?a.

Restricciones similares se aplican tambi¨¦n a la tecnolog¨ªa de los drones, seg¨²n Vijay Kumar, decano de ingenier¨ªa de la Universidad de Pensilvania.?¡°Una informaci¨®n b¨¢sica: para hacer volar un dron se necesitan 200 vatios por kilo. Por lo tanto, si desea elevar un individuo de 75 kilos, va a necesitar mucha energ¨ªa. ?D¨®nde va a conseguir las bater¨ªas para hacerlo? La ¨²nica fuente de energ¨ªa con densidad de energ¨ªa suficiente para levantar cargas ¨²tiles pesadas as¨ª son los combustibles f¨®siles".

Aunque de momento las personas no vayamos a volar en dron, est¨¢ claro que el uso de los drones se ampliar¨¢ a diversos campos, por lo que la Agencia Europea de Seguridad A¨¦rea (EASA) ha propuesto regular legamente el espacio a¨¦reo hasta 150 metros de altura para garantizar la seguridad del vuelo de drones. El sistema, denominado Upspace, podr¨ªa estar operativo en 2019.