Rejuvenecer para curar lo incurable

Mientras habla, Maria Blasco (Alicante, 1965) escribe palabras y fechas de forma esquem¨¢tica en un papel que tiene a mano. "Estas notas son para aclararme yo", dice entre risas. Blasco dirige desde 2011 el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), una instituci¨®n ¨²nica en Espa?a. El equipo que lidera ha conseguido retrasar el envejecimiento en ratones hasta hacer que viviesen un 40% m¨¢s. Ahora, sus esfuerzos se centran en patentar un tratamiento contra el c¨¢ncer m¨¢s eficaz que los ya existentes. La clave: los tel¨®meros.

P. ?Qu¨¦ son los tel¨®meros y qu¨¦ papel juegan en el proceso de envejecimiento?

R. Los tel¨®meros son unas estructuras que protegen nuestro material gen¨¦tico. Son esenciales para que el ADN est¨¦ intacto. Se ha hecho el s¨ªmil del pl¨¢stico del final del cord¨®n del zapato. Lo que ocurre es que se van acortando conforme nuestras c¨¦lulas se multiplican a lo largo de la vida para crecer y regenerar los tejidos. Y esta se piensa que es una de las causas de por qu¨¦ envejecemos y somos mortales.

P. ?En qu¨¦ momento entra en juego la enzima telomerasa?

R. La telomerasa es el ant¨ªdoto que tiene la naturaleza para realargar los tel¨®meros. No est¨¢ presente en el organismo adulto, pero se activa en el desarrollo embrionario y resetea los tel¨®meros del nuevo individuo. Es interesante que las c¨¦lulas del c¨¢ncer son las ¨²nicas inmortales que existen, y es? gracias a que tienen telomerasa y mantienen largos sus tel¨®meros.

P. ?C¨®mo de cerca estamos de poder actuar sobre la telomerasa para detener el proceso de envejecimiento celular?

R. En 2008, mi grupo de investigaci¨®n gener¨® un rat¨®n transg¨¦nico llamado Triple que ten¨ªa telomerasa en el organismo adulto, y termin¨® viviendo mucho m¨¢s de lo habitual. No podemos hacer humanos transg¨¦nicos, as¨ª que, lo que hicimos en 2012 tambi¨¦n en ratones, fue activar la telomerasa pero de una manera m¨¢s parecida a como se aplicar¨ªa el proceso en humanos. Utilizamos unos veh¨ªculos? (que pueden ser virus o nanomol¨¦culas) capaces de introducir los genes en el organismo, la famosa terapia g¨¦nica. Al tratar con telomerasa ratones de mediana edad conseguimos retrasar el envejecimiento y, as¨ª, las enfermedades asociadas a ¨¦l.

P. ?Qu¨¦ habr¨ªa que hacer para que este proceso que ha funcionado en ratones funcione en humanos?

Las c¨¦lulas del c¨¢ncer son las ¨²nicas inmortales que existen, y esto es gracias a su telomerasa¡±

R. Como el envejecimiento no se considera una enfermedad, no se pueden hacer ensayos con personas para retrasarlo. Pero s¨ª que podr¨ªamos usar la telomerasa para tratar pacientes que sufran enfermedades asociadas al envejecimiento y ver si mejoran frenando el envejecimiento. En ratones funciona para infarto de miocardio y lo estamos probando para fibrosis pulmonar. Esa ser¨ªa la aplicaci¨®n: no para tratar el envejecimiento en s¨ª y alargar la vida (algo que a¨²n es ciencia-ficci¨®n), sino tratar enfermedades que nos matan y hoy no tienen cura.

P. ?Qu¨¦ proyectos innovadores se est¨¢n desarrollando en la actualidad en el CNIO en la lucha contra el c¨¢ncer?

R. La presencia de mucha telomerasa hace que el c¨¢ncer tenga tel¨®meros estables. Para luchar contra ¨¦l de manera efectiva, estamos intentando destruirlos. Como dec¨ªamos, el tel¨®mero es una especie de armaz¨®n, formado por unas prote¨ªnas que se llaman shelterinas, y tenemos un programa de desarrollo de f¨¢rmacos, peque?as mol¨¦culas qu¨ªmicas que sean capaces de destruirla. Hemos probado que en ratones que padecen c¨¢ncer de pulm¨®n se consigue bloquear el crecimiento tumoral. Tambi¨¦n funciona en glioblastoma, un tumor cerebral que es de los m¨¢s mortales.

P. Es decir, hab¨¦is dado un primer paso para curar el c¨¢ncer. ?Cu¨¢l es el siguiente?

R. Hemos demostrado que mol¨¦culas que destruyen la shelterina pueden frenar el c¨¢ncer en ratones. Luego hay que ver que esa mol¨¦cula no es t¨®xica para el organismo. Aqu¨ª ya estamos hablando de inversiones millonarias, por lo que se necesita una farmac¨¦utica. La investigaci¨®n es una labor a largo plazo, pero al final siempre acaba llegando.