C¨®mo ser una estrella del ¡®machine learning¡¯ con solo 15 a?os

Hola, soy Tanmay Bakshi, tengo ocho a?os y voy al colegio p¨²blico de Great Lakes". Estas son las primeras palabras que pronunci¨® el ni?o canadiense en su canal de Youtube. "El primero que hice, el del terminal, era simplemente un v¨ªdeo de juguete, sin sonido ni nada. Ten¨ªa un Mac nuevo, acababa de crearme una cuenta de Gmail y quer¨ªa hacer algo".

Corr¨ªa el a?o 2010 y el youtuber novel dedicaba a sus primeras palabras a Visual Basic, un lenguaje de programaci¨®n acu?ado por Microsoft. La vocecilla apitufada de Bakshi diciendo "ahora viene la peque?a parte de c¨®digo" produce un impacto parecido al que tendr¨ªa escuchar a Bambi pronunciando un discurso de Winston Churchill.

• Youtube, IBM y conferencias

160 v¨ªdeos y 272.000 suscriptores m¨¢s tarde, el Bakshi adolescente dedica su ¨²ltimo v¨ªdeo a explicar c¨®mo estructurar datos de lenguaje natural. Pero no todo ha sido Youtube. Tambi¨¦n ha escrito un libro, colabora como asesor con empresas con IBM y Apple, participa en otros proyectos junto a grandes empresas del sector educativo y farmac¨¦utico y cada tanto se va de gira como ponente en eventos y conferencias como KeepCoding Conect, que le ha tra¨ªdo a Madrid. Todo esto sin haber cumplido los 15 a?os.

Cuando empec¨¦, ten¨ªa 5 a?os. No ten¨ªa nada mejor que hacer

A Bambi ya le est¨¢ cambiando la voz. Acaba de llegar a Espa?a desde Reino Unido con una hora y media de retraso. Antes hab¨ªa pasado por Alemania. Ha subido un momento a su habitaci¨®n y ha bajado listo para las entrevistas. Fresco como una lechuga, luciendo una camiseta con las siglas IOT -internet de las cosas- escritas en c¨®digo binario. Su madre se ha quedado durmiendo, su padre asiste a la conversaci¨®n en segundo plano: "Siempre viajamos con ¨¦l", afirma sonriente.

Puneet Bakshi, desarrollador, ha sido clave en los derroteros que ha seguido su hijo. "Cuando empec¨¦, ten¨ªa 5 a?os. Realmente no ten¨ªa nada mejor que hacer. Pasaba el d¨ªa mirando c¨®mo mi padre programaba. ?l vio esa curiosidad y me convenci¨® para empezar a aprender", recuerda el joven.

Al principio era un pasatiempo. Nada serio. Su pasatiempo para despu¨¦s del cole, en el que permaneci¨® hasta sexto grado. "Despu¨¦s de pasar a la educaci¨®n en casa y sobre todo, despu¨¦s de entrar en contacto con IBM, las cosas empezaron a ponerse m¨¢s intensas".

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• Hola, IBM, soy Tanmay y te has equivocado

A los 11 a?os, cuando la programaci¨®n empezaba a qued¨¢rsele corta, Bakshi, top¨® con el machine learning. Su primera aproximaci¨®n al mundillo se la facilit¨® Watson (IBM). "El motivo por el que me centr¨¦ en ¨¦l fue que sent¨ª que no necesitas saber mucho sobre machine learning en el backend (el motor de un programa). B¨¢sicamente le das los datos y ¨¦l te da las respuestas". Todo iba bien, hasta que encontr¨® un error en el sistema de conversi¨®n de documentos.

Despu¨¦s, la cosa mejor¨®. Despert¨® el inter¨¦s de IBM despu¨¦s de hacer p¨²blicas sus impresiones sobre el fallo de Watson en Stack Overflow, un foro sobre programaci¨®n. "Eso les llev¨® a mi canal de Youtube. Finalmente se pusieron en contacto conmigo y tres meses m¨¢s tarde cre¨¦ mi primera aplicaci¨®n de Watson, Ask Tanmay", contin¨²a. As¨ª empezaron -y contin¨²an- tres a?os de simbiosis: para Tanmay, mentores; para IBM, las impresiones de un outsider autodidacta.

No estoy limitado al curso en el que estoy, puedo avanzar y retroceder hasta donde quiera

?Se le pueden buscar las cosquillas a IBM sin dejar de cumplir con las exigencias de la educaci¨®n formal? Tanmay no lo cree imposible, pero ve claras las ventajas del aprendizaje en casa: "Es mucho m¨¢s conveniente y m¨¢s pr¨¢ctico. Si miras mi canal de Youtube, ver¨¢s que tengo v¨ªdeos de otros cursos. Puedo crearlos porque no estoy limitado al curso en el que estoy, puedo avanzar y retroceder hasta donde quiera".

Y luego est¨¢ la flexibilidad. Bakshi dio su primer discurso inaugural en Las Vegas con 11 a?os, ante un mar de 25.000 personas, y su agenda no se ha simplificado desde entonces. "Puedo ponerme al d¨ªa los fines de semana, o por la noche. Por ejemplo, al venir a Espa?a no he tenido que preguntar a mi colegio si puedo. Habr¨ªa sido t¨¦cnicamente posible con la educaci¨®n formal, pero no es pr¨¢ctico", sentencia.

• Plan de estudios

En su biograf¨ªa de Twitter, bajo una fotograf¨ªa con Will Smith, el joven canadiense se describe como "arquitecto de redes neuronales". El t¨ªtulo se lo ha sacado por su cuenta. Una vez entendido el funcionamiento y alcance de Watson, se lanz¨® a los entresijos del machine learning. "Las redes neuronales profundas me fascinaron por todas las diferentes aplicaciones abstractas en las que se han empleado: clasificaci¨®n de datos visuales, comprensi¨®n del lenguaje natural...", recuerda.

Su maestro, internet. Y su paciencia, imprescindible. En programaci¨®n nada ocurre a la primera. "Mientras continuaba trabajando con esto me di cuenta de que todo era cuesti¨®n de ensayo y error", explica. La diferencia entre Bakshi y el resto de los mortales de su edad es que para ¨¦l esta b¨²squeda de errores era un juego. "Y la sola satisfacci¨®n de haber logrado resolverlos hace que todo valga la pena", a?ade.

Como base, tom¨® un estudio "muy simple y muy antiguo" sobre retropropagaci¨®n -un m¨¦todo de entrenamiento-, un papel y un boli. "Dibuj¨¦ una red neuronal muy simple y la rehice varias veces. Esto me dio una idea de c¨®mo funcionan". El siguiente paso fue traducir el boceto a Python. "Escrib¨ª mi propia librer¨ªa de juguete para entender c¨®mo funcionaba todo. Es algo que no voy a utilizar nunca m¨¢s, pero me dio una buena base", concluye.

Precisamente la ineficiencia de tener que localizar ¨¦l mismo los recursos para avanzar en su aprendizaje le convenci¨® para seguir apostando por su canal de Youtube. "Creo que la persona m¨¢s joven que he podido ayudar ten¨ªa 8 a?os y la mayor hasta ahora ten¨ªa 84. Es un espectro ampl¨ªsimo y est¨¢n por todo el mundo. Eso para m¨ª es la prueba de que hay gente de todo tipo que necesita ayuda", razona.

• H¨¦roes improbables

Sobra, pero lo vamos a decir: Tanmay Bakshi no es un adolescente convencional. Al filo de completar su infancia, combina sus viajes con unas pr¨¢cticas de verano en IBM. Su plan para los pr¨®ximos tres a?os es seguir como hasta ahora.

?Y si pudiera aprender con un equipo de todo el mundo? "Te voy a decir varios y luego elijo". Se lo piensa con el mimo de quien repasa sus cromos de f¨²tbol. Le gusta c¨®mo trabaja Geoffrey Hinton. Sabe que en Google y Apple est¨¢n haciendo un gran trabajo, igual que el que est¨¢ haciendo John Kelly en IBM... "?Sabes? Creo que me quedar¨ªa con Joshua Bengio", remata. El profesor de la Universidad de Montreal es para Bakshi "el padre del machine learning", y lidera el equipo del Instituto de Algoritmos de Aprendizaje de Montreal (MILA). "Hay un mont¨®n de trabajo genial que ¨¦l y su equipo han hecho. Por ejemplo, Theano era una de las mayores librer¨ªas de machine learning y de hecho sol¨ªa ser una de las m¨¢s eficientes. Ten¨ªa soporte para m¨²ltiples GPUs mucho antes de que otras lo tuvieran. Definitivamente es alguien de quien me gustar¨ªa aprender".