La miner¨ªa espacial puede ser clave para proteger la Tierra
Un estudio concluye que, aun teniendo en cuenta la inmensa cantidad de gases nocivos que liberan los cohetes, la explotaci¨®n minera de asteroides contaminar¨ªa much¨ªsimo menos que la terrestre
Extraer minerales escasos como el platino de asteroides es un proyecto todav¨ªa in¨¦dito, pero que amenaza con hacerse realidad. Varias compa?¨ªas llevan a?os investigando e invirtiendo para lograr, alg¨²n d¨ªa, que escenas como la que protagoniza perforadora en mano Bruce Willis en Armageddon dejen de pertenecer al ¨¢mbito de la ciencia ficci¨®n. Un reciente estudio rese?ado por el MIT Technology Review revela que, en caso de lograrse, se le estar¨ªa haciendo un buen favor al medio ambiente.
El trabajo liderado por el investigador de la Universidad de Par¨ªs-Saclay (Francia) Andreas Hein y sus compa?eros es el primero que se ha preocupado de calcular las emisiones de gases de efecto invernadero de las operaciones de extracci¨®n en asteroides y de compararlas con los gases nocivos que se liberan en la Tierra con estas actividades.
El estudio parte de calcular las enormes cantidades de gases de efecto invernadero que expulsan los cohetes espaciales durante su ascensi¨®n. Hay que tener en cuenta, no obstante, que se incluye el combustible consumido que queda dentro de la atm¨®sfera (la primera etapa de la ascensi¨®n, la que m¨¢s gasta): las externalidades de la energ¨ªa consumida ya en el espacio (segunda y tercera etapa) no contaminan a la Tierra¡
El equipo de Hein tambi¨¦n tiene en cuenta la gran cantidad de gases nocivos, como el ¨®xido nitroso, que se liberan con la descomposici¨®n en la atm¨®sfera superior de parte de la masa del cohete desechado cuando este regresa a la Tierra.
Los resultados del estudio son claros: un kilogramo de platino minado en el espacio implica unos 150 kilos de CO2 para la atm¨®sfera. El trabajo se?ala, asimismo, que las econom¨ªas de escala podr¨ªan contribuir a que la cifra se redujera a 60 kilos.
?150 kilos es mucho o poco? Mucho, si se compara con lo que cuesta extraer la misma cantidad de ese metal en la Tierra, principalmente por la cantidad de energ¨ªa que comporta el proceso: por cada kilo de platino se liberan unos 40.000 de di¨®xido de carbono.
El desequilibrio es evidente. Aunque para lograr una comparaci¨®n m¨¢s realista habr¨ªa que tener en cuenta tambi¨¦n las implicaciones de los lanzamientos espaciales en la capa de ozono o los gases liberados durante la construcci¨®n de los cohetes, bases de control espaciales, etc¨¦tera.
El c¨¢lculo es, sin embargo, un primer paso para evaluar la conveniencia de un sector econ¨®mico que los expertos creen que florecer¨¢ este siglo. Tambi¨¦n sirve para poner en perspectiva hasta qu¨¦ punto contamina la miner¨ªa convencional, un asunto m¨¢s mundano del que nos ocupamos menos de lo que deber¨ªamos.
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