China apuesta fuerte por los autobuses aut¨®nomos

Que un autob¨²s suba al escenario de un centro de convenciones no es lo m¨¢s habitual, y menos a¨²n que lo haga sin que nadie toque el volante. Por eso, Anderson Chen, fundador y actual consejero delegado de Deep Blue Technology, contuvo la respiraci¨®n el pasado viernes cuando su Panda AI Bus hizo una entrada triunfal en el Centro Nacional de Exposiciones y de Convenciones de Shangh¨¢i. ¡°En un espacio tan estrecho, y con la interferencia que crea la pantalla que cubre todo el escenario, ten¨ªa miedo de que el veh¨ªculo se comportase de forma inesperada¡±, reconoci¨® Chen con un suspiro de alivio cuando subi¨® al escenario para presentar en sociedad el primer autob¨²s urbano aut¨®nomo que entra en servicio en China.

Como su nombre indica, este veh¨ªculo el¨¦ctrico de 12 metros de largo y 18 toneladas de peso tiene apariencia de oso panda: utiliza el blanco y el negro en su librea, y esconde algunos de los sensores m¨¢s relevantes en las orejas y en el morro de la carrocer¨ªa. Son los que le permiten moverse sin que el conductor toque el volante o pise los pedales. ¡°Como la legislaci¨®n todav¨ªa no permite que circulen autobuses sin conductor, el Panda AI Bus mantiene esos elementos y una persona est¨¢ siempre presente y alerta para tomar el control en caso de que surja alg¨²n problema¡±, comenta Chen. Es lo que se conoce como conducci¨®n aut¨®noma de nivel 4.

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El Panda AI Bus ya est¨¢ operativo en cuatro ciudades de tama?o medio de China. Y, de momento, parece que tanto las compa?¨ªas de transporte municipal que los operan como los viajeros est¨¢n satisfechos. ¡°El interior es m¨¢s amplio y cuenta con un sistema de entretenimiento personal en cada asiento¡±, resalta un usuario en un v¨ªdeo promocional. No en vano, Deep Blue ha incorporado novedades como pantallas individuales o un curioso sistema biom¨¦trico de cancelaci¨®n de billetes.

¡°Vemos el Panda AI Bus como un avance interesante en los sistemas de inteligencia artificial que van a imperar en el futuro y, por eso, adem¨¢s de adoptarlo, nuestra ciudad quiere convertirse en un polo de desarrollo para estas tecnolog¨ªas¡±, afirm¨® Feifan Tang, alcalde de Quzhou, una de las localidades en las que ya est¨¢ operativo. ¡°China puede lograr que el desarrollo de estos sistemas se d¨¦ mucho m¨¢s deprisa porque cuenta con la econom¨ªa de escala que permite poner en marcha proyectos como este¡±, a?adi¨® Chen.

Si bien el Panda AI Bus es el primer autob¨²s urbano aut¨®nomo de China, en el gigante asi¨¢tico ya estaban operativos algunos Apolong, minibuses aut¨®nomos desarrollados por Baidu que operan ¨²nicamente en zonas tur¨ªsticas y en rutas prefijadas breves. Estos divertidos veh¨ªculos azules son una importante avanzadilla porque el a?o pasado comenzaron a ser producidos en masa e incluso pa¨ªses como Jap¨®n se han interesado por ellos. ¡°Los veh¨ªculos aut¨®nomos son una revoluci¨®n que nadie puede detener¡±, sentencia Chen.

Deep Blue va todav¨ªa m¨¢s all¨¢ en el desarrollo de m¨¢quinas aut¨®nomas y ya ha desplegado sus primeros polic¨ªas rob¨®ticos. S¨ª, Robocop ya no es solo un personaje de pel¨ªcula. Aunque el real no impone tanto como el de ficci¨®n, es capaz de identificar a las personas gracias a los sistemas de reconocimiento facial y de juzgar su comportamiento. Adem¨¢s, est¨¢ equipado con diferentes sensores que sirven para dar la voz de alarma si hay fuego o una inundaci¨®n, por ejemplo. No es el ¨²nico modelo existente en China, y al menos uno de los que han desarrollado empresas locales, seg¨²n el Diario del Pueblo, est¨¢ equipado con una especie de t¨¢ser para hacer cumplir la ley.

Todav¨ªa m¨¢s de ciencia ficci¨®n parece el sistema que Deep Blue est¨¢ desarrollando para controlar ordenadores con la mente, pero en un v¨ªdeo mostrado por la compa?¨ªa se demuestra que ya han logrado jugar al Tetris. Si el programa termina dando sus frutos, la empresa asegura que ser¨¢ capaz de crear un sistema de comunicaci¨®n silenciosa que decodificar¨¢ lo que queremos decir o hacer leyendo los impulsos cerebrales y lo retransmitir¨¢ a otra m¨¢quina o ser humano. Es, aseguran, lo m¨¢s cerca que estaremos de la telepat¨ªa.

• Un autob¨²s a la ¨²ltima

A diferencia de lo que hacen los lectores de huellas dactilares, el Sistema de Reconocimiento de la Palma de la Mano que ha desarrollado esta compa?¨ªa de Shangh¨¢i utiliza una luz de espectro infrarrojo para penetrar 3 mil¨ªmetros en la piel de la mano y hacer un mapa de la palma de cada usuario. Quienes se registren, pueden pagar su billete simplemente posando la mano en el lector y no necesitan viajar con billete de transporte de ning¨²n tipo.

En cualquier caso, una de las peculiaridades m¨¢s curiosas del autob¨²s se encuentra en sus sistemas para incrementar los ingresos de las empresas de transporte. Debido a que las tarifas son muy bajas para permitir que todos los ciudadanos puedan acceder al transporte p¨²blico, sus operaciones son siempre muy deficitarias. ¡°Por eso, hemos decidido desarrollar dos tipos de sistemas que pueden incrementar los ingresos¡±, explica Chen.

Por un lado, est¨¢ la publicidad que se muestra en las pantallas. Seg¨²n la informaci¨®n proporcionada a RETINA por Deep Blue, ¡°el autob¨²s cuenta con siete grandes pantallas que emiten publicidad constantemente y que recogen datos en tiempo real del comportamiento de los usuarios, utilizando c¨¢maras con funciones de reconocimiento facial y seguimiento de la mirada que son capaces de analizar las respuestas emocionales y la concentraci¨®n de los viajeros¡±. La empresa asegura que todos estos datos ¡°permiten personalizar los anuncios y lograr una mayor conversi¨®n en ventas¡±.

Por otro lado, el Panda AI Bus est¨¢ equipado con una m¨¢quina de vending que se parece mucho a un frigor¨ªfico con puerta de cristal como los del supermercado y que, a diferencia de las que sueltan solo el producto elegido, utiliza un sistema de visi¨®n artificial para determinar qu¨¦ ha cogido el usuario y cobrarle por ello a trav¨¦s de Alipay, el mayor sistema de pagos electr¨®nicos de China. ¡°Esto nos permite ofrecer una variedad m¨¢s amplia de productos porque no estamos tan constre?idos por el espacio¡±, explica Chen. L¨®gicamente, la compa?¨ªa de transporte se lleva una comisi¨®n por cada venta.