China comienza la fabricaci¨®n masiva de autobuses sin conductor

El Apolong es un veh¨ªculo extra?o. Se parece m¨¢s a una cabina de telef¨¦rico que a un autob¨²s. Dise?ado con l¨ªneas suaves y ventanas especialmente generosas, tiene capacidad para 14 personas que se sientan unas enfrente de otras. Ninguna conduce. No hay volante, porque este minib¨²s el¨¦ctrico se mueve solo. Puede recorrer 100 kil¨®metros con una bater¨ªa completa, que tarda algo m¨¢s de dos horas en cargarse. Y tiene una velocidad punta de 70 kil¨®metros por hora que nunca alcanza.

El Apolong es el veh¨ªculo aut¨®nomo de nivel 4 -en una escala de 0 a 5- que ha desarrollado el gigante tecnol¨®gico chino Baidu, conocido por ser el motor de b¨²squeda l¨ªder en el gigante asi¨¢tico, y no tiene nada de ciencia ficci¨®n: ya est¨¢ operativo en diferentes zonas tur¨ªsticas del pa¨ªs, incluida la capital, Pek¨ªn. De momento se mueve a una velocidad que rara vez supera los 30 km/h, y sustituye a los tradicionales trenecitos y carricoches destinados a hacer menos pesadas caminatas por zonas extensas, como parques naturales. Pero este es solo el principio de un camino que se antoja largo.

De hecho, el pasado martes Baidu anunci¨® que el fabricante de autobuses King Long ya ha construido cien unidades del Apolong, y que, despu¨¦s de haber certificado niveles satisfactorios de eficiencia y de seguridad, el veh¨ªculo entra en la fase de producci¨®n masiva. ¡°2018 marca el inicio de la comercializaci¨®n de los veh¨ªculos aut¨®nomos. El volumen de producci¨®n del Apolong demuestra que la conducci¨®n aut¨®noma est¨¢ dando grandes pasos, llevando a la industria de cero a uno¡±, afirm¨® el consejero delegado de la empresa, Robin Li, durante la conferencia para desarrolladores de sistemas de inteligencia artificial Baidu Create.

De momento, aunque no requiere un conductor, Apolong se mueve ¨²nicamente a lo largo de rutas preestablecidas. En parques tur¨ªsticos, por ejemplo, siguen un circuito y se detienen en las paradas determinadas. Lo mismo sucede en complejos industriales, donde conectan empresas o van de un pabell¨®n a otro. Pueden evitar obst¨¢culos y frenar para prevenir accidentes, pero nunca se desv¨ªan del camino programado. Ese es el requisito que le falta para alcanzar el nivel m¨¢ximo de conducci¨®n aut¨®noma, el 5.

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No obstante, el Apolong demuestra c¨®mo las empresas chinas est¨¢n tomando la delantera en la implementaci¨®n de nuevos modelos de movilidad. Ya no son solo prototipos que se prueban en circuitos cerrados, sino veh¨ªculos que operan en condiciones reales. ¡°Si podemos tomar la delantera es, en gran medida, gracias a la plataforma abierta Apollo, que Baidu lanz¨® el a?o pasado¡±, explic¨® a EL PA?S Li Huarong, uno de los responsables de la empresa en el espacio que tuvo en CES Asia para mostrar sus veh¨ªculos.

¡°A diferencia de lo que hacen otras empresas, que desarrollan en exclusiva sistemas cerrados, nosotros hemos abierto nuestra plataforma -al estilo del sistema operativo para dispositivos m¨®viles Android- de forma que otros fabricantes puedan utilizarlo y adaptarlo a sus necesidades¡±, apostill¨® Li. Apollo cuenta ya con m¨¢s de 220.000 l¨ªneas de c¨®digo y 116 empresas utilizan el ¡®software¡¯ de c¨®digo abierto. Es una ventaja que est¨¢n aprovechando diferentes marcas chinas de autom¨®viles. Porque, si hay una cosa en la que concuerdan quienes desarrollan tecnolog¨ªas del futuro, es en que el sector de automoci¨®n va a ser el que viva una transformaci¨®n m¨¢s profunda en la intersecci¨®n del ¡®big data¡¯, la inteligencia artificial, y la llegada de las redes 5G.

Consciente de ello, el propio gobierno chino est¨¢ propiciando el desarrollo de estos veh¨ªculos. Para ello, adem¨¢s de ofrecer cr¨¦ditos blandos y subvenciones, ha establecido diferentes proyectos en ciudades punteras, como Shangh¨¢i, donde instituciones p¨²blicas y privadas pueden experimentar con autom¨®viles sin conductor. La Zona Piloto Nacional para Veh¨ªculos Inteligentes Conectados de la capital econ¨®mica es un buen ejemplo de ello. En sus 5 kil¨®metros cuadrados se han construido 15 kil¨®metros de carreteras que simulan diferentes situaciones para que las empresas que desarrollan los veh¨ªculos aut¨®nomos puedan probarlos sin problema.

Uno de los m¨¢s prometedores es tambi¨¦n un autob¨²s. Aunque, en este caso, se trata de un veh¨ªculo en el que ya caben unos 50 pasajeros y que, de momento, todav¨ªa mantiene el volante. Varios ingenieros trabajan en el sistema de piloto autom¨¢tico y ya lo han probado a una velocidad de crucero de 60 km/h, mucho m¨¢s r¨¢pido que el Apolong. El objetivo es que la zona de Shangh¨¢i abierta a veh¨ªculos aut¨®nomos vaya creciendo paulatinamente y que estos autobuses se conviertan en algo habitual antes de acabar la d¨¦cada.

Chen Hailin, director ejecutivo de la Zona Piloto, est¨¢ convencido de que, si bien China ha ido a remolque en la era de los autom¨®viles tradicionales de combusti¨®n, ahora se abre una oportunidad que abraza sin dudarlo. ¡°Por un lado est¨¢ la irrupci¨®n de los veh¨ªculos de emisiones cero. Algunas empresas chinas -como BYD-, son l¨ªderes en tecnolog¨ªa de bater¨ªas, lo cual les da una gran ventaja. A esto se suman la automatizaci¨®n y la conectividad. Si el pa¨ªs logra destacar en estos terrenos, algo que ya est¨¢ sucediendo gracias a la pr¨®xima instalaci¨®n de las redes 5G, puede liderar el mundo en esta nueva etapa¡±, afirm¨® Chen a este peri¨®dico. De momento, Jap¨®n tambi¨¦n se ha interesado por los autobuses de Baidu, que ha cerrado un acuerdo con Softbank para poner en marcha diez Apolong en el pa¨ªs nip¨®n el a?o que viene.

La introducci¨®n de estas flotas de veh¨ªculos sin conductor ser¨¢ gradual, pero Baidu espera que la velocidad a la que se da el proceso aumente de forma considerable. Y no solo para el transporte de personas, tambi¨¦n para el de mercanc¨ªas. No en vano, adem¨¢s del Apolong, la tecnol¨®gica china ha introducido el Neolix AX1, un peque?o veh¨ªculo log¨ªstico que es capaz de llevar paquetes a sus destinatarios sin que haya un humano de por medio. ¡°Creemos que es m¨¢s seguro que los drones propuestos por otros -como Amazon o JD-, y tambi¨¦n m¨¢s pr¨¢ctico¡±, sentencia Li.