Veh¨ªculos aut¨®nomos agr¨ªcolas para los peque?os productores

La agricultura no ha tenido un gran desarrollo tecnol¨®gico en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Es uno de esos sectores que avanzaron a pasos de gigante, como la automoci¨®n o la aviaci¨®n, durante gran parte del siglo XX hasta alcanzar un satisfactorio estancamiento.

Cameron Lesson, que ha venido desde Australia al South Summit 2019, el evento tecnol¨®gico que se celebra esta semana en las instalaciones de La Nave en Madrid, pens¨® todo eso antes de iniciar su startup. Su socio y ¨¦l estudiaban oportunidades de negocio y pensaron en crear una aplicaci¨®n. Pero todo el mundo ha creado una aplicaci¨®n a estas alturas. As¨ª que se fijaron en la agricultura como un ¨¢rea donde podr¨ªan tener un gran impacto y donde ser¨ªan pioneros.

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Su propuesta ha sido aplicar la conducci¨®n aut¨®noma a la maquinaria agr¨ªcola. "Hemos desarrollado un veh¨ªculo plenamente aut¨®nomo que sirve como sustituto del tractor¡±, explica Lesson, CEO y cofundador de thingc Robotics.

Lesson explica que el objetivo de thingc Robotics es combatir los retos relativos a la mano de obra que tiene por delante el campo. "Los agricultores se esfuerzan por encontrar gente que trabaje con ellos y tambi¨¦n tienen dificultades con el coste de la mano de obra, que est¨¢ subiendo muy r¨¢pidamente. Desde luego, m¨¢s r¨¢pido que los precios que ponen ellos", recuerda Lesson.

Su socio y ¨¦l pasaron seis meses hablando con agricultores para ver qu¨¦ problemas pod¨ªan resolver con la tecnolog¨ªa. Entre los dos contaban con experiencia en el ¨¢mbito del software y del hardware. Examinaron opciones con drones y an¨¢lisis de datos hasta llegar al concepto de tractor aut¨®nomo. Hace dos a?os el proyecto ech¨® a rodar en Melbourne.

Gigantes como John Deere o el japon¨¦s Kubota tambi¨¦n se han lanzado a esta carrera rob¨®tica centrados en las grandes extensiones de terreno

El robot de la startup, que funciona con motor el¨¦ctrico, es a¨²n un prototipo, pero ya ha demostrado su efectividad en pruebas reales. Es capaz de quitar las malas hierbas de forma precisa gracias a un sistema de inteligencia artificial, as¨ª como de fumigar ¨²nicamente donde sea necesario, ahorrando costes al agricultor y da?os al medio ambiente. Una c¨¢mara y una serie de sensores le permiten diferenciar el cultivo de las malas hierbas. Es ¨²til especialmente en plantaciones arb¨®reas, como un olivar.

La maquinaria agr¨ªcola aut¨®noma no es una tecnolog¨ªa nueva. Hay otras startups que tienen sus propios veh¨ªculos, como FarmWise. Pero tambi¨¦n se han lanzado a esta carrera rob¨®tica gigantes como John Deere o el japon¨¦s Kubota. Aunque normalmente el enfoque de todas estas empresas se centra en las grandes extensiones de terreno. All¨ª es donde se saca m¨¢s rendimiento al coste de sus m¨¢quinas.

El proyecto de thingc Robotics trata de diferenciarse poniendo a los peque?os productores en el centro de su estrategia. Se han inspirado en los modelos de pago por servicio, de moda en el software, para crear una oferta atractiva para estos agricultores m¨¢s modestos. "Tenemos un plan para proporcionar un modelo de servicio en vez de ofrecer una m¨¢quina. En vez de vender al agricultor una m¨¢quina, le venderemos un servicio. Por ejemplo, si quieren quitar las malas hierbas durante tres meses en tus campos, uno de nuestros proveedores llevar¨¢ al robot y se asegurar¨¢ de que no hay malas hierbas", explica Lesson.

Trabajar¨¢n estrechamente con proveedores locales, que comprar¨¢n o alquilar¨¢n una o varias m¨¢quinas. La startup les ayudar¨¢ a entrenar a los equipos y a mantenerlos, de forma que puedan prestar servicio a varios productores. En realidad, la pr¨¢ctica es m¨¢s com¨²n de lo que pueda parecer. Aunque sin veh¨ªculos aut¨®nomos, hoy en d¨ªa muchos peque?os propietarios dejan en manos de una persona ¡ªla que ha comprado un tractor¡ª el cuidado de sus tierras.

"Creo que si podemos ayudar a la gente que a¨²n quiere ocuparse de un terreno peque?o a traer estas eficiencias a trav¨¦s de la tecnolog¨ªa, podr¨¢n ser capaces de mantener su independencia", subraya Lesson, quien destaca tambi¨¦n la viabilidad de su robot en cultivos org¨¢nicos. ¡°En este tipo de cultivos no se pueden usar compuestos qu¨ªmicos para fumigar sus plantaciones, as¨ª que algunos cultivos org¨¢nicos tienen a¨²n a gente quitando las malas hierbas a mano. Los costes laborales son muy grandes¡±.

Lesson ha venido a Espa?a a buscar la financiaci¨®n que le permita convertir su prototipo en un producto comercial. Pero si todo va bien espera tambi¨¦n acudir en busca de socios locales que den servicio con sus m¨¢quinas. "Espa?a es evidentemente un mercado muy interesante. Hay mucha agricultura aqu¨ª. Hay muchos cultivos de ¨¢rboles, como olivos, c¨ªtricos o vi?edos". Y esto a thingc Robotics le interesa.