¡°En Espa?a tenemos mucho talento cient¨ªfico y t¨¦cnico, pero poco en negocios¡±

Ana Maiques ha recibido, entre otros, el tercer premio a la mujer m¨¢s innovadora de la Uni¨®n Europea en 2014. Es tambi¨¦n una de las dos ¨²nicas espa?olas, junto con Laura Gonz¨¢lez, incluidas por la Comisi¨®n Europea en el exclusivo grupo de 22 expertos que liderar¨¢n la estrategia del reci¨¦n creado Consejo Europeo de Innovaci¨®n (EIC). Este tiene un presupuesto actual de 3.000 millones de euros, y su objetivo es financiar las innovaciones de mayor impacto en Europa. ?Con qu¨¦ criterios? Lo cuenta en esta entrevista, en la que habla de la ciencia detr¨¢s de Neuroelectrics y de su modelo de negocio.

P. Su principal producto es un gorro craneal. ?En qu¨¦ consiste?

R. Es un sistema no invasivo que recoge la actividad cerebral a trav¨¦s de sus 32 electrodos y que inyecta peque?as corrientes el¨¦ctricas en el cerebro. Estas tienen un efecto modulatorio con impacto en diferentes patolog¨ªas como la epilepsia. Se usa tanto en el ¨¢mbito diagn¨®stico como en el terap¨¦utico. En este ¨²ltimo reside su gran potencial: usar la tecnolog¨ªa para curar o tratar enfermedades relacionadas con el cerebro.

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P. ?Para ello est¨¢n levantando fondos?

R. Iniciamos hace unos meses una ronda de financiaci¨®n de 20 millones de euros para invertir en ensayos cl¨ªnicos dirigidos a obtener la certificaci¨®n de la FDA [la agencia estadounidense del medicamento]. El foco principal es un estudio que estamos realizando en el Children¡¯s Hospital en Boston sobre el uso de la estimulaci¨®n cerebral para reducir las crisis epil¨¦pticas en ni?os y adultos que no responden a la medicaci¨®n. Hemos probado ya, con 20 pacientes, una reducci¨®n de la frecuencia de las convulsiones en al menos un 40% despu¨¦s de 10 d¨ªas de electroestimulaci¨®n durante 20 minutos diarios. Para certificar el tratamiento tenemos que realizar otro estudio con 140 personas en cuatro hospitales estadounidenses.

P. Tambi¨¦n est¨¢n haciendo un ensayo en Catalu?a.

En Espa?a tenemos la virtud de que con poco dinero llegamos lejos¡±.

R. Hemos iniciado un estudio para reducir el dolor en fibromialgia con 110 pacientes. Lo est¨¢ llevando a cabo la Fundaci¨®n Althaia y con ¨¦l esperamos obtener la certificaci¨®n de la CE.

R. ?Qu¨¦ aplicaciones investigan en c¨¢ncer? Tenemos un estudio reciente con ocho pacientes con c¨¢ncer cerebral. Hemos visto que el gorro consigue traspasar una barrera en el cerebro que normalmente impide que los f¨¢rmacos lleguen al tumor. El resultado es una reducci¨®n tumoral del 36%. Lo que demuestra esto es que la estimulaci¨®n el¨¦ctrica tiene un efecto vascular: puede modular c¨®mo se atraviesa el flujo de la sangre. Debemos investigar m¨¢s estas aplicaciones.

P. ?Cu¨¢l es su modelo?

R. Fundamos Starlabs en 2000 para hacer investigaci¨®n espacial y neurociencia. ¡°?Puedes investigar en ciencia b¨¢sica y transformarlo en algo que tenga un impacto en el mercado?¡±. Esa es la pregunta que quer¨ªamos responder. Era pura transferencia tecnol¨®gica. Ha sido un viaje largo y dif¨ªcil. Cuando vimos que nuestra tecnolog¨ªa era suficientemente madura decimos hacer una spin-off.

P. ?C¨®mo se financiaron?

R. En vez de buscar inversores empezamos a vender nuestros dispositivos a centros de investigaci¨®n y hospitales. Tuvimos tal ¨¦xito que el a?o pasado facturamos cerca de cuatro millones de euros. La NASA, la Cl¨ªnica Mayo, la Universidad Johns Hopkins y Facebook o Warner Bros son algunos de nuestros clientes. Investigan en ¨¢mbitos diferentes: depresi¨®n, estr¨¦s postraum¨¢tico, fatiga en pilotos, hiperactividad, c¨¢ncer, control de m¨¢quinas con se?ales cerebrales... Esto nos da una visi¨®n amplia de c¨®mo avanza el campo para luego saber en qu¨¦ ¨¢reas invertir. Hay que construir la evidencia cient¨ªfica, empezar por el ¨¢mbito cl¨ªnico y pasar por el aro regulatorio. Teniendo esto, si vemos la posibilidad de lanzar una herramienta de prevenci¨®n en unos a?os, podremos considerarlo.

P. ?Cu¨¢l es el futuro de Neuroelectrics?

R. Queremos ser una empresa de software m¨¢s que de hardware, que ma?ana vendr¨¢ un chino y nos lo copiar¨¢. Mi cofundador, Giulio Ruffini, que es matem¨¢tico, ha construido unos modelos 3D f¨ªsicos del cerebro. Estiman cu¨¢nta corriente llegar¨¢ y a qu¨¦ zonas en una intervenci¨®n de electroestimulaci¨®n, lo que nos permite personalizar por patolog¨ªa y por cerebro cu¨¢nta electricidad poner en los electrodos.

P. ?Qu¨¦ ha aprendido en estos cinco a?os y cu¨¢l es su visi¨®n del ecosistema cient¨ªfico-emprendedor en Espa?a?

R. El ecosistema aqu¨ª es muy emprendedor y creativo. Tenemos la virtud de que con poco dinero llegamos lejos. Tenemos mucho talento cient¨ªfico y t¨¦cnico pero poco en negocios. Hay muchas empresas peque?as que no escalan por falta de talento, hay que captar a quien sepa hacerlo. Vivir en Estados Unidos me ha dado ese aprendizaje. C¨®mo escalar las empresas para que sean competitivas es uno de los retos del Consejo Europeo de Innovaci¨®n. Dicho esto, Neuroelectrics tiene mucho que agradecer a Barcelona y a Europa. Sin ayuda de la UE para hacer investigaci¨®n no estar¨ªamos aqu¨ª. Por eso he aceptado el encargo del consejo.

P. ?Cu¨¢l es su rol ah¨ª?

R. Como parte del consejo asesor debo realizar propuestas de c¨®mo gastar los 3.000 millones de euros que tiene de presupuesto para financiar las innovaciones de mayor impacto. Deben ser medidas concretas sobre c¨®mo incrementar el nivel de inversi¨®n y de subvenciones en startups para que crezcan. El objetivo es aumentar su competitividad.

P. ?Cu¨¢les son sus propuestas?

R. Estoy recogiendo aportaciones de diferentes agentes del ecosistema para entender qu¨¦ se ha hecho hasta ahora y no empezar de cero. Lo que tengo claro es que atraer m¨¢s inversi¨®n de riesgo es muy importante. Tambi¨¦n lo es un programa de atracci¨®n de talento exterior.

P. ?Hay que apoyar a todos los emprendedores?

R. Yo creo mucho en el poder de las pymes. Para ser competitivos hay que hacer que estas ganen tama?o. Una de las cosas que hacemos mal es el caf¨¦ para todos. Para que algunas de esas pymes crezcan, habr¨¢ que elegir. Por ejemplo, el ecosistema de Barcelona lo ha hecho muy bien en comercio electr¨®nico, con empresas como LetsBonus o Privalia. Cuando hay un emprendedor de ¨¦xito crea un ecosistema a su alrededor. Genera un saber hacer que anima a m¨¢s j¨®venes, como Glovo y otros. Hay que identificar los sectores donde tenemos una trayectoria de ¨¦xito, alimentarlos y potenciarlos.

P. Pero la estrategia en Europa no es crear unicornios, el comisario europeo de Investigaci¨®n, Ciencia e Innovaci¨®n, Carlos Moedas, no est¨¢ por la labor...

R. Hacer chiringuitos no es competitivo. Al final los monstruos estadounidenses y asi¨¢ticos se comen a los peque?os. Hay industrias que est¨¢n destinadas a morir, y habr¨¢ que reinventarse. Si hay unos chavales que est¨¢n haciendo videojuegos y est¨¢n triunfando, si tienes una industria potente ah¨ª, estim¨²lala aunque no haya sido la base de tu econom¨ªa hasta ahora. Los pol¨ªticos no entienden lo que viene. Tambi¨¦n es importante ayudar a quien viene a tu pa¨ªs porque cree en tu ecosistema. Ese es el tipo de gente que necesitamos.