El negocio de fabricar esqueletos para coches aut¨®nomos

Hasta ahora, el ser humano se ha movido de un lado para otro buscando los servicios que necesitaba. La revoluci¨®n de la conducci¨®n aut¨®noma consiste en llevar esos servicios al ser humano. Canalizar el espacio de la misma forma que hemos hecho con la electricidad o la luz¡±. As¨ª describe Sean Zhu, responsable del ¨¢rea de Internacionalizaci¨®n, lo que hace Pix Moving, una startup que naci¨® como fabricante de drones, que salt¨® a la fama cuando se convirti¨® en la primera empresa china que recaud¨® medio mill¨®n de d¨®lares en Kickstarter y que ahora se ha especializado en el dise?o y la fabricaci¨®n de chasis para veh¨ªculos aut¨®nomos.

La diferencia con muchas otras com pa?¨ªas del sector es que su definici¨®n de veh¨ªculo va mucho m¨¢s all¨¢ de la tradicional ¡°Vemos el chasis como una plataforma sobre la que construir innumerables negocios¡±, explica Zhu. El directivo pone como ejemplo a dos clientes estadounidenses que han utilizado el chasis para ponerle ruedas a un restaurante de comida japonesa que se mover¨¢ por San Francisco y a m¨¢quinas de vending que buscar¨¢n clientes por las calles de Dallas. Pix Moving sostiene que la mayor ventaja de la movilidad aut¨®noma no est¨¢ en librarse de los conductores, sino en permitir que los negocios determinen d¨®nde se encuentran sus clientes y vayan hasta ellos. Es la evoluci¨®n del carrito de los helados o del m¨¢s moderno food truck.

¡°Los veh¨ªculos aut¨®nomos pueden moverse hasta los clientes guiados por sistemas de big data que analizan y predicen la demanda. La visi¨®n computarizada analiza las pautas de los usuarios para afinar los sistemas y lograr que respondan mejor a sus necesidades, incrementando as¨ª la productividad¡±, afirma Zhu. Aunque en la fase inicial la empresa desarrolla sus productos con la vista puesta en las grandes ciudades, en el futuro atacar¨¢n tambi¨¦n zonas no urbanas. ¡°Podremos llevar a lugares m¨¢s remotos servicios que antes eran exclusivos del centro de las ciudades¡±, apostilla Zhu.

Para el negocio de Pix Moving, la pandemia de la covid-19 ha sido casi una bendici¨®n. ¡°Ha supuesto un nuevo acicate para avanzar en la revoluci¨®n de la conducci¨®n aut¨®noma. Lo vemos en el n¨²mero de pedidos que nos llegan de la Polic¨ªa [desarrollan polic¨ªas rob¨®ticos que asisten a los agentes en diferentes tareas], el sector hostelero, el comercio, y la educaci¨®n¡±, reconoce Zhu. ¡°Antes, con diez pedidos ya est¨¢bamos satisfechos. Ahora sumamos m¨¢s de un millar¡±, a?ade. Buena muestra de que no dan abasto es que est¨¢n en proceso de mudarse a una nueva f¨¢brica cinco veces mayor.

Podr¨ªa parecer l¨®gico que una tecnol¨®gica de este tipo se establezca en ciudades como Shenzhen, el Silicon Valley de China; Shangh¨¢i, el centro financiero del pa¨ªs, o Pek¨ªn, la capital pol¨ªtica. No es as¨ª: su cuartel general se encuentra en un pabell¨®n industrial a las afueras de Guiyang, capital de la provincia de Guizhou. Hasta no hace muchos a?os, era una de las zonas m¨¢s depauperadas del pa¨ªs, pero el Gobierno est¨¢ impulsando las nuevas tecnolog¨ªas para que se conviertan en motor econ¨®mico y de desarrollo, y Zhu reconoce que las subvenciones que reciben son un gran incentivo. Tanto como los sueldos relativamente m¨¢s bajos.

Claro que no todo es de color rosa. ¡°Guiyang representa un reto porque las infraestructuras y la mano de obra cualificada en esta provincia son limitadas. Pero tambi¨¦n nos demuestra que, si podemos sacar adelante nuestro proyecto aqu¨ª, lo podemos hacer en cualquier lugar¡±, se?ala el directivo. A su alrededor, varios chasis con luces de colores son calibrados por una docena de empleados que luego los sacan a las calles de los alrededores para probarlos. Los hay de diferentes tama?os, y Pix Moving ya est¨¢ trabajando en algunos capaces de mover diez toneladas.

Chasis modulares

Otra de las caracter¨ªsticas que diferencian a la empresa est¨¢ en los sistemas de fabricaci¨®n. ¡°Utilizamos un dise?o modular que se adapta f¨¢cilmente a casi cualquier aplicaci¨®n¡±, explica Zhu mientras se?ala varios m¨®dulos que esconden el motor, el sistema de freno o la bater¨ªa. ¡°Los podemos redise?ar de forma r¨¢pida y barata, porque aplicamos nuestro modelo de manufactura digital flexible que utiliza sistemas de inteligencia artificial en el dise?o e impresoras 3D con aleaciones met¨¢licas (aluminio o titanio) que eliminan procesos intermedios y reducen al m¨ªnimo el tiempo de fabricaci¨®n¡±, concluye frente al robot que imprime piezas met¨¢licas. Sobre estos chasis se pueden acoplar las carrocer¨ªas de todo tipo de espacios comerciales, que pueden ser dise?adas y fabricadas por terceros.

Las ventajas de este sistema saltan a la vista. Mientras una marca tradicional de automoci¨®n tarda entre tres y cinco a?os en dise?ar y producir un veh¨ªculo, Zhu asegura que su empresa puede reducir ese tiempo hasta un m¨ªnimo de 45 d¨ªas. ¡°El cliente nos proporciona las especificaciones y el algoritmo que hemos patentado produce un dise?o que luego los ingenieros perfeccionan antes de enviarlo a la impresora¡±, detalla. Pix Moving calcula que, adem¨¢s, el gasto se reduce en un 75% ¡ªel precio medio de sus chasis es de 27.000 euros, pero puede alcanzar los 100.000¡ª y que la dependencia de la cadena de suministro cae un 60%.

Zhu est¨¢ convencido de que China, destino del 80% de los pedidos que recibe la empresa, tiene todos los elementos necesarios para liderar la movilidad aut¨®noma. De hecho, vaticina que tomar¨¢ la delantera en la regulaci¨®n y que en menos de cinco a?os dar¨¢ luz verde a los veh¨ªculos aut¨®nomos sin conductor de seguridad. ¡°El Gobierno, que ha entendido la necesidad de abrirse a un nuevo tipo de urbanismo, tiene mucho m¨¢s poder que el de otros pa¨ªses para poner en pr¨¢ctica este tipo de programas¡±, analiza. La nueva ciudad de Xiong¡¯an, un escaparate urban¨ªstico que se construye para descongestionar Pek¨ªn, puede ser pionera, apostilla.

El directivo es optimista, pero no esconde que una borrasca se cierne en el horizonte: el enfrentamiento pol¨ªtico que protagonizan China y Estados Unidos y que amenaza a las tecnol¨®gicas chinas, sobre todo a las que, como Pix Moving, obtienen financiaci¨®n y proyectos en la superpotencia americana. ¡°Es evidente que la situaci¨®n est¨¢ dificultando encontrar inversores. Pero no tememos tanto en el aspecto tecnol¨®gico porque nos centramos en el hardware, no en las soluciones de software¡±, apunta. Aunque Pix Moving ha desarrollado el suyo, utiliza tambi¨¦n el sistema operativo para veh¨ªculos aut¨®nomos de Baidu. ¡°Si Waymo, por ejemplo, abre su plataforma, la utilizaremos. Eso nos da cierta ventaja, porque el comercio de hardware siempre es m¨¢s sencillo, y dificultar¨ªa que seamos vetados por temas de datos, privacidad, o propiedad intelectual¡±, sentencia.