El neur¨®logo que descubri¨® 11 enfermedades: ¡°El cerebro es a¨²n un enigma¡±

Descubrir una nueva enfermedad no tiene mucha ¨¦pica, resuelve contundente Josep Dalmau (Sabadell, 68 a?os), investigador ICREA del Institut d¡¯Investigacions Biom¨¨diques August Pi i Sunyer (IDIBAPS) del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona y responsable del hallazgo en 2007 de la primera encefalitis autoinmune, una enfermedad inflamatoria del sistema nervioso central. Hoy hay ya 17 tipos de esta dolencia descritos y 11 de ellos llevan la firma de Dalmau y su equipo. Pero el descubrimiento ¡°no es un momento m...

Descubrir una nueva enfermedad no tiene mucha ¨¦pica, resuelve contundente Josep Dalmau (Sabadell, 68 a?os), investigador ICREA del Institut d¡¯Investigacions Biom¨¨diques August Pi i Sunyer (IDIBAPS) del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona y responsable del hallazgo en 2007 de la primera encefalitis autoinmune, una enfermedad inflamatoria del sistema nervioso central. Hoy hay ya 17 tipos de esta dolencia descritos y 11 de ellos llevan la firma de Dalmau y su equipo. Pero el descubrimiento ¡°no es un momento m¨¢gico, no se te enciende de repente una bombilla¡±, asegura el neur¨®logo. Hay mucho trabajo detr¨¢s y la experiencia cl¨ªnica que da el bregar a pie de cama con los pacientes.

En su caso, llevaba tiempo viendo extra?os cuadros inflamatorios en pacientes con c¨¢ncer durante su estancia como neuroonc¨®logo en hospitales monogr¨¢ficos de Estados Unidos, como el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. ¡°Lo que suced¨ªa es que el tumor en cierta manera enga?aba al sistema inmunol¨®gico. Entonces ah¨ª, en el laboratorio, empezamos a estudiar estas enfermedades, algunas de ellas muy agresivas y bastante irreversibles¡±, relata. Pero no fue hasta que aterriz¨® en hospitales m¨¢s generales, donde hab¨ªa enfermos de todo tipo, que empez¨® a encauzar sus investigaciones.

Fue clave, rememora, una paciente de 26 a?os del Hospital de la Universidad de Pensilvania, que estaba en coma en cuidados intensivos con una especie de proceso inflamatorio del sistema nervioso sin causa aparente: ¡°Hab¨ªa una serie de s¨ªntomas de esta paciente que nos llam¨® la atenci¨®n: era muy joven; antes de llegar a esa situaci¨®n extrema de cuidados intensivos, se present¨® con un cuadro de problemas psiqui¨¢tricos de desarrollo brusco en pocos d¨ªas; y, adem¨¢s, esta mujer ten¨ªa un peque?o tumor de ovario benigno, un teratoma. Todos esos s¨ªntomas eran id¨¦nticos a los de otras tres pacientes que nos hab¨ªan consultado¡±, recuerda Dalmau. A la chica de 26 a?os le pusieron tratamientos de inmunoterapia y mejor¨®. Y trasladaron su caso y el de las otras pacientes al laboratorio.

¡°Encontramos que las cuatro ten¨ªan un anticuerpo que reaccionaba contra un receptor del cerebro muy importante, el receptor de un neurotransmisor de glutamato que se llama NMDA. Lo que hacen estos anticuerpos es reducir los niveles de los receptores. Es decir, la neurona no muere, pero la conexi¨®n con otras neuronas a trav¨¦s de lo que se llama sinapsis y de estos neurotransmisores estaba totalmente afectada porque los niveles de receptores estaban muy disminuidos. Y sin estos receptores, no hay comunicaci¨®n¡±, explica el neur¨®logo. Nac¨ªa as¨ª una nueva entidad cl¨ªnica: la encefalitis autoinmune por anticuerpos contra el receptor de NMDA.

En los ¨²ltimos 15 a?os se ha descubierto otras 16 encefalitis autoinmunes, con cuadros cl¨ªnicos muy diversos ¡ªproblemas psiqui¨¢tricos, crisis epil¨¦pticas y trastornos de la memoria o del sue?o, entre otros¡ª, pero algo en com¨²n: una inflamaci¨®n del sistema nervioso provocada por unos anticuerpos que atacan a distintas prote¨ªnas de las neuronas. Todas las encefalitis autoinmunes descritas pueden afectar a adultos y tres de ellas, tambi¨¦n a ni?os ¡ªen la primera conocida, contra el receptor de NMDA, el 40% de los afectados son pacientes pedi¨¢tricos¡ª. El origen de las encefalitis autoinmunes descubiertas es, en algunos casos, una inc¨®gnita, admite Dalmau, aunque s¨ª saben que, en ocasiones, est¨¢n espoleadas por tumores latentes o procesos v¨ªricos, por ejemplo.

Los m¨¦dicos siguen, en cualquier caso, ¡°rellenando el puzle¡± de esas preguntas que quedan por responder, asegura el neur¨®logo. Empezando por las causas de las encefalitis ya descritas y alumbrando nuevos tipos que falten por descubrir. ¡°Mi impresi¨®n es que las m¨¢s frecuentes se han descubierto, pero seguro que hay muchas m¨¢s, seguro que hay pacientes extremadamente infrecuentes con un cuadro cl¨ªnico que viene mediado por una respuesta inmunol¨®gica contra otra prote¨ªna que no se ha identificado. Hace 15 a?os no se conoc¨ªa ninguna y ser¨ªa arriesgado decir ahora que esto es todo. M¨¢s bien, lo contrario: que alguien me diga una prote¨ªna de superficie neuronal y en cuesti¨®n de tiempo va a salir un enfermo o unos pocos que tienen una respuesta inmunol¨®gica contra esta prote¨ªna¡±, valora el m¨¦dico, que es tambi¨¦n miembro de la Academia Nacional de Medicina Americana y editor jefe de la revista de la Academia Americana de Neurolog¨ªa, Neurology, Neuroimmunology and Neuroinflammation.

Los hallazgos de Dalmau ya han cruzado las fronteras de la neurolog¨ªa. De hecho, que el cuadro cl¨ªnico de la primera encefalitis autoinmune se presentase con problemas psiqui¨¢tricos, abri¨® una ventana de estudio en la psiquiatr¨ªa sobre el hipot¨¦tico v¨ªnculo de algunas dolencias, como la esquizofrenia, con procesos autoinmunes. ¡°Empezaron a buscar anticuerpos en todo tipo de enfermedades psiqui¨¢tricas con la esperanza de que se iban a encontrar, pero no. Es decir, un paciente que tiene una enfermedad psiqui¨¢trica desde hace a?os, pues tiene una enfermedad psiqui¨¢trica y punto. Ahora, lo que s¨ª es relevante es que hay una convergencia de s¨ªntomas muy importantes, sobre todo, con la encefalitis contra NMDA: el problema de esta encefalitis es un ataque inmunol¨®gico contra el receptor NMDA, pero es que la teor¨ªa actual de la esquizofrenia y de la psicosis tambi¨¦n es una alteraci¨®n de la funci¨®n de estos receptores. Esto nos inspir¨® una serie de estudios, pero, aunque el cuadro cl¨ªnico sea, a veces, similar, los mecanismos [de por qu¨¦ sucede esto] son diferentes¡±. Falta conocerlos a la perfecci¨®n.

¡°Avances espectaculares¡±

El cerebro todav¨ªa guarda muchos secretos, admite el neur¨®logo, que est¨¢ m¨¢s centrado ahora en su labor investigadora, pero a¨²n guarda tiempo para ver a pacientes espor¨¢dicamente y atender frecuentemente las consultas de otros colegas del Cl¨ªnic o de otros hospitales. ¡°El cerebro es a¨²n propiamente un enigma, aunque hay partes de ese enigma que ya se conocen much¨ªsimo m¨¢s: en 1953, por ejemplo, no se sab¨ªa nada de d¨®nde se formaban las memorias y parec¨ªa ciencia ficci¨®n, que no se iba a saber nunca. Pero fue entonces cuando se descubri¨®, gracias a los trabajos de la investigadora Brenda Milner, el papel del hipocampo en la formaci¨®n de la memoria. Los avances han sido tremendos. Y si ahora hablamos del funcionamiento de la conciencia, que es el l¨ªmite entre las neurociencias y la filosof¨ªa, podr¨ªa decir que esto no se va a conocer nunca, pero claro, f¨ªjese en lo que pas¨® en 1953...¡±, reflexiona Dalmau.

El m¨¦dico reivindica los ¡°avances espectaculares¡± en neurociencia y, en concreto, en algunas dolencias, como la esclerosis m¨²ltiple. ¡°Ha habido avances extraordinarios y muy r¨¢pidos teniendo en cuenta que la neurolog¨ªa estaba estancada durante casi un siglo. Siempre se dec¨ªa que los neur¨®logos somos muy buenos m¨¦dicos para decir exactamente d¨®nde est¨¢ el problema, pero no para solucionarlo. Pero eso est¨¢ cambiando y la esclerosis m¨²ltiple es un ejemplo clar¨ªsimo: hoy en d¨ªa hay como 17 medicaciones y algunas de ellas con resultados extraordinarios en el tratamiento y el diagn¨®stico¡±.

La tarea pendiente, eso s¨ª, siguen siendo las enfermedades neurodegenerativas. Entenderlas desde el origen y explicar por qu¨¦ pasa lo que pasa, trae de cabeza a los especialistas, admite. ¡°Se ha avanzado mucho en biomarcadores, pero no en el tratamiento. Nos falta por saber por qu¨¦ empiezan los procesos primarios neurodegenerativos, por ejemplo, en la enfermedad de Alzheimer o p¨¢rkinson, por qu¨¦ sucede, qu¨¦ lo inicia¡­ ?Es un factor relacionado con la edad? Obviamente, hay un factor relacionado con la edad, pero no todas las personas al envejecer van a desarrollar un proceso neurodegenerativo ni mucho menos¡±.

Entender c¨®mo funciona el cerebro sigue siendo una tarea ¡°fascinante¡±, sonr¨ªe Dalmau desde su despacho en uno de los laboratorios del IDIBAPS, en el coraz¨®n de la facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona: ¡°Si ya era fascinante cuando empec¨¦, hoy en d¨ªa encuentro la neurolog¨ªa la especialidad m¨¦dica m¨¢s fascinante¡±. Y es optimista con encontrar la cura de enfermedades que ahora es impensable aniquilar, como el alzh¨¦imer o la esclerosis lateral amiotr¨®fica: ¡°Esto es un poco repetir la historia del a?o 1953. Es decir, no sabemos exactamente cu¨¢ndo va a pasar, en cu¨¢nto tiempo va a ocurrir esto, pero, desde luego, es cuesti¨®n de avanzar con la investigaci¨®n, con la gen¨¦tica, con los mecanismos b¨¢sicos de estas enfermedades y, cuando lo entendamos m¨¢s, van a salir tratamientos que solucionan el problema¡±.

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