Enloquecer por un anticuerpo

El primer s¨ªntoma de que algo extra?o ocurr¨ªa en el cerebro de Marta, de 20 a?os, apareci¨® a mediados de julio de 2010, cuando le dijo a sus padres: "No s¨¦ qu¨¦ me ocurre, pero me cuesta hablar". A?o y medio m¨¢s tarde, la propia Marta Moragas explica: "Simplemente, estaba esperando a una amiga, y, cuando lleg¨®, no pod¨ªa coordinar mis pensamientos con las palabras; me costaba vocalizar. Nunca hab¨ªa notado nada parecido".

A los pocos d¨ªas, la chica empez¨® a tener comportamientos m¨¢s preocupantes. "Hab¨ªa momentos en que se quedaba ausente y otros en que se mov¨ªa de manera descoordinada, dec¨ªa frases sin sentido, y mostraba mucha ansiedad. Enseguida la llevamos al hospital", explica Emili, el padre de Marta.

"No pod¨ªa coordinar. Me costaba vocalizar", dice Marta Moragas

Los neur¨®logos le diagnosticaron ansiedad y le dieron el alta

El ataque al sistema nervioso produce brotes psic¨®ticos y convulsiones

El equipo m¨¦dico ha estudiado ya m¨¢s de 600 casos con esta patolog¨ªa

Los neur¨®logos del hospital Vall d'Hebr¨®n de Barcelona le hicieron varias pruebas. Todo parec¨ªa normal. Le diagnosticaron crisis de ansiedad y le dieron el alta. Sin embargo, la situaci¨®n empeor¨® dram¨¢ticamente. Marta alternaba momentos de bloqueo absoluto con crisis en que agred¨ªa a sus familiares, gritaba como pose¨ªda, se quitaba la ropa, se revolcaba por el suelo... "Era espantoso", recuerda afligido Emili, "est¨¢bamos aterrados y la llevamos a psiquiatr¨ªa del hospital de Sant Pau". Marta ingres¨® en el centro el 29 de julio de 2010, y no sali¨® hasta diciembre de ese a?o. Al principio, los m¨¦dicos segu¨ªan desorientados.

No encontraban el m¨ªnimo indicio de por qu¨¦ la conducta de Marta se hab¨ªa transformado radicalmente en solo dos semanas. Internada en su habitaci¨®n, insultaba a las enfermeras, escup¨ªa a sus visitantes, ten¨ªa movimientos opist¨®tonos (espalda extremadamente arqueada hacia atr¨¢s), desarroll¨® hipersexualidad, ten¨ªa alucinaciones paranoides, y sufr¨ªa crisis epil¨¦pticas, taquicardias y p¨¦rdida de reflejos b¨¢sicos. Los m¨¦dicos se vieron forzados a ingresarla en la unidad de cuidados intensivos, inducirle el coma, y mantenerla con respiraci¨®n artificial y un marcapasos externo.

"No recuerdo absolutamente nada", cuenta Marta, ya recuperada. La situaci¨®n de desconcierto era absoluta. Pero, al enterarse, el neur¨®logo Luis Antonio Querol tuvo una intuici¨®n: "Siempre que hay casos ins¨®litos los comentamos entre colegas, y cuando me explicaron los s¨ªntomas de Marta, enseguida pens¨¦ en la encefalitis de origen autoinmune descrita en 2007 por Josep Dalmau".

Querol visit¨® a Marta y comprob¨® que todos sus s¨ªntomas encajaban. Estaba tan convencido que empez¨® inmediatamente una terapia inmunosupresora, encarg¨® una punci¨®n lumbar y envi¨® la muestra a la Universidad de Pensilvania donde investigaba Dalmau. Al cabo de dos semanas llegaron los resultados confirmando que Marta ten¨ªa anticuerpos que estaban atacando los receptores NMDA de sus neuronas. "Este trastorno es absolutamente nuevo para la ciencia", explica Dalmau. "Lo describimos en 2007, pero seguro que estuvo involucrado en muchos casos que a lo largo de la historia fueron descritos como locura. Y seguro que en la actualidad debe haber muchos pacientes sin diagnosticar".

El neuronc¨®logo Josep Dalmau es un profesor de la red de investigaci¨®n ICREA en la Universidad de Barcelona y de Neurolog¨ªa en la Universidad de Pensilvania. Empez¨® su carrera cient¨ªfica en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. "All¨ª se desarroll¨® mi inter¨¦s por los procesos autoinmunes y su relaci¨®n con los s¨ªntomas neurol¨®gicos y cambios conductuales en pacientes de c¨¢ncer", recuerda. A?os despu¨¦s, identificar¨ªa una coincidencia muy peculiar: cuatro mujeres j¨®venes que sufr¨ªan s¨ªntomas id¨¦nticos de alteraciones psiqui¨¢tricas, p¨¦rdida de memoria, ataques epil¨¦pticos, disminuci¨®n de conciencia y adem¨¢s, todas ten¨ªan teratomas en sus ovarios. Los teratomas son peque?os tumores benignos presentes en muchas mujeres. No representan una amenaza, y tienen una singularidad: por su origen embrionario algunas c¨¦lulas del interior del tumor se pueden diferenciar en tejidos ¨®seos, de pelo, de ¨®rganos internos, dientes, m¨²sculo, e incluso c¨¦lulas nerviosas.

La hip¨®tesis que baraj¨® Dalmau es que cuando aparec¨ªan c¨¦lulas del sistema nervioso, el sistema inmunol¨®gico las podr¨ªa considerar extra?as y generar anticuerpos contra ellas. Si estos anticuerpos cruzaban la barrera hematoencef¨¢lica y llegaban al cerebro, podr¨ªan atacar a las c¨¦lulas nerviosas y provocar los brotes psic¨®ticos y trastornos radicales observados en las pacientes. Josep Dalmau realiz¨® varios an¨¢lisis a las cuatro mujeres, y descubri¨® anomal¨ªas inflamatorias en el l¨ªquido cerebroespinal de todas ellas. Tres mejoraron tras una terapia inmunosupresora, y en 2005 public¨® un art¨ªculo en Annals of Neurology con su hip¨®tesis. Result¨® ser correcta.

Dalmau continu¨® investigando, identific¨® 12 nuevos casos, hizo m¨¢s pruebas, y en 2007 public¨® un trabajo describiendo el mecanismo de acci¨®n de esta nueva enfermedad: un anticuerpo generado por el propio sistema inmunol¨®gico que act¨²a espec¨ªficamente contra los receptores NMDA de las neuronas, implicados en la transmisi¨®n sin¨¢ptica, creaci¨®n de conexiones neuronales y plasticidad cerebral. Sus descubrimientos le han valido premios como el Jacoby Award de la Sociedad Neurol¨®gica Americana, y el de mejor art¨ªculo cient¨ªfico del a?o por la revista Annals of Neurology.

Seg¨²n Querol, "Dalmau ha revolucionado el campo de la neuroinmunolog¨ªa". "Lo bonito es que todo encaja", dice el m¨¦dico. "En psiquiatr¨ªa, la hipofunci¨®n de estos receptores por otras causas ya se hab¨ªa asociado a cuadros psic¨®ticos y esquizofrenia. Y cuando bloqueamos estos receptores en animales de laboratorio, o creamos ratones knock-out que expresan menos receptores en sus neuronas, se ven movimientos repetitivos y alteraciones conductuales de naturaleza parecida. Adem¨¢s, las pacientes mejoraban al extirpar el teratoma". Fue el caso de Annalisa Meier, que, a diferencia de Marta, ten¨ªa los mismos s¨ªntomas, con teratomas en sus ovarios. La primera intervenci¨®n fue extirparle estos quistes. Dos a?os despu¨¦s, Annalisa regres¨® a la Universidad de Columbia.

Pero Dalmau matiza: "Los teratomas fueron la pista inicial que nos permiti¨® caracterizar los s¨ªntomas comunes de esta encefalitis, pero desde entonces estamos encontrando muchos casos donde hay respuesta autoinmune contra NMDA sin necesidad de teratoma". Es el caso de Marta Moragas y de aproximadamente la mitad de los 600 pacientes estudiados por el equipo de Dalmau; una cifra de diagnosticados que va creciendo en todo el mundo. La mayor¨ªa de ellos corresponde a mujeres j¨®venes, pero seg¨²n la ¨²ltima revisi¨®n publicada en The Lancet Neurology, la enfermedad tambi¨¦n ha sido diagnosticada en mujeres adultas y en hombres. "No conocemos todav¨ªa todas las causas que pueden generar la respuesta autoinmune, pero lo que s¨ª vemos es la presencia de anticuerpos espec¨ªficos contra el receptor NMDA y mejora radical con tratamiento inmunosupresor" dice Dalmau, quien a?ade: "Lo verdaderamente impactante de esta enfermedad es constatar que hay procesos autoinmunes que generan cuadros psiqui¨¢tricos enga?osos y profundas alteraciones neurol¨®gicas. Esto lo sospech¨¢bamos pero no estaba descrito todav¨ªa".

Querol agrega: "Adem¨¢s, no son casos de poca importancia. Aparte de los brotes psic¨®ticos hay p¨¦rdida de conciencia y estado de coma. Seguro que en el pasado muchos pacientes han fallecido por esta encefalitis sin saber que el tratamiento es tan sencillo".