?Predecir la lluvia con dolor de rodillas? As¨ª es como afecta la humedad a la salud

Muchas personas atribuyen a los cambios de tiempo y, en concreto, a la humedad, un aumento en el dolor de sus articulaciones. Es algo a lo que est¨¢n acostumbrados en las consultas m¨¦dicas, aunque, como se?ala Marcos Paulino, presidente de la Sociedad Espa?ola de Reumatolog¨ªa (SER), hay cierta controversia al respecto. Si bien hay investigaciones que apuntan a una relaci¨®n, como un estudio europeo en el que ¡°el 67 % de los pacientes artr¨®sicos afirmaba percibir los cambios de tiempo, sobre todo la humedad, el fr¨ªo y el viento¡±, no hay nada completamente claro. ¡°Son necesarios nuevos estudios bien dise?ados para hacer una afirmaci¨®n categ¨®rica¡±, indica Paulino.

Esa parece ser la conclusi¨®n principal en la mayor parte de las especialidades m¨¦dicas. ?Nos afecta la humedad? S¨ª, igual que nos afectan los cambios de temperatura, de presi¨®n atmosf¨¦rica o el viento. Sin embargo, la parte complicada es todav¨ªa la de averiguar exactamente c¨®mo; y tambi¨¦n, si podemos atribuir algo ¨²nica y exclusivamente a esa magnitud atmosf¨¦rica, que mide la cantidad de vapor de agua que hay en el aire en cada momento.

En 2016, la revista Environmental Research public¨® un art¨ªculo de revisi¨®n de la literatura cient¨ªfica m¨¢s reciente sobre humedad atmosf¨¦rica y salud humana. En ¨¦l, se?alaban que los resultados de las investigaciones eran hasta el momento inconsistentes ¡ªy en ocasiones, hasta contradictorios¡ª, que en los estudios se med¨ªan variables muy diferentes y que las conclusiones que se sacaban no eran siempre fiables. Como ejemplo, indicaban que la mayor parte de los estudios revisados med¨ªan la humedad relativa. Esta depende del volumen de vapor en el aire con respecto a la temperatura; es decir, el mismo valor de humedad relativa se puede dar con cantidades distintas de vapor si cambia la temperatura, por lo que no se puede saber si lo que afecta al valor de salud estudiado es la humedad o el n¨²mero que marca el term¨®metro.

¡°El abordaje en realidad deber¨ªa ser integral¡±, sostiene Bea Hervella, punto focal entre la Agencia Estatal de Meteorolog¨ªa (AEMET) y la Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial (OMM) en temas de salud y meteorolog¨ªa. Ese cruce entre salud y fen¨®menos atmosf¨¦ricos lo estudia la biometeorolog¨ªa, una disciplina que, a ra¨ªz de la crisis clim¨¢tica, ha avanzado mucho en los ¨²ltimos a?os. Hervella apunta al hipot¨¢lamo como clave para entender c¨®mo nos afectan las distintas condiciones atmosf¨¦ricas. ¡°Es nuestro termostato, el que mantiene y regula nuestra temperatura corporal¡±, se?ala. Aqu¨ª la humedad ambiental tiene ya su efecto cuando hace calor y el hipot¨¢lamo pone en marcha el sistema de sudoraci¨®n. En condiciones normales, el sudor se evapora al estar en la piel, lo que ayuda a que nos refrigeremos.

Sin embargo, ¡°si el ambiente est¨¢ muy saturado, con mucha humedad, es muy dif¨ªcil que ese l¨ªquido consiga convertirse en vapor¡±, lo que hace que el calor h¨²medo parezca m¨¢s sofocante. Por esta raz¨®n, ¡°la humedad es un cofactor que va a influir en todas aquellas enfermedades que se ven afectadas cuando sube la temperatura¡±, ejemplifica Hervella. M¨¢s all¨¢ de esto, y teniendo en cuenta todas las precauciones que hay que tomar al abordar este tema, ?qu¨¦ se sabe y qu¨¦ no sobre c¨®mo afecta la humedad a la salud?

Patolog¨ªas respiratorias

Donde parece haber m¨¢s consenso es en el campo de las enfermedades respiratorias, en las que la humedad afecta ¡°tanto por exceso como por defecto¡±, confirma la neum¨®loga Sandra Dorado, coordinadora del ¨¢rea de Enfermedades Respiratorias de Origen Ocupacional y Medioambiental de la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica (SEPAR). El exceso de humedad nos afecta, por un lado, por el efecto que esta puede tener en muchos edificios, que puede significar ¡°exposici¨®n a hongos y originar incluso enfermedades pulmonares intersticiales como la neumonitis por hipersensibilidad¡±, explica Dorado. Pasar mucho tiempo en interiores afectados por la humedad puede tambi¨¦n llevar a un aumento de los s¨ªntomas al¨¦rgicos como rinosinusitis, eczemas o problemas at¨®picos. Adem¨¢s, en el caso de las personas con asma, se puede ¡°agudizar o perder el control de la patolog¨ªa¡±. En personas sanas tambi¨¦n se pueden producir s¨ªntomas respiratorios en la v¨ªa a¨¦rea superior: rinosinusitis, faringitis, tos, disneas.

La humedad ambiental, la del exterior, tambi¨¦n influye. ¡°Los pacientes asm¨¢ticos pueden referir crisis m¨¢s f¨¢cilmente cuando el clima est¨¢ m¨¢s h¨²medo¡±, se?ala Dorado. ¡°El bronquio asm¨¢tico es un bronquio normal, pero hiperrespondedor a determinados desencadenantes, muchas veces ambientales. Esos cambios de humedad pueden favorecer una agudizaci¨®n del asma¡±, explica la doctora.

Lo contrario, un tiempo demasiado seco ¡ªo, en interiores, el ambiente seco por el uso de aire acondicionado o calefacci¨®n¡ª tiene tambi¨¦n sus consecuencias sobre la salud de nuestras v¨ªas respiratorias. Adem¨¢s de los mismos s¨ªntomas que provoca tambi¨¦n un exceso de humedad (rinosinusitis, congesti¨®n nasal, faringitis, agudizaciones de asma), puede favorecer tambi¨¦n agudizaciones de EPOC e incluso las infecciones respiratorias. ¡°La sequedad del aire puede hacer que el moco protector que existe en el epitelio bronquial se pierda¡±, indica Dorado. Como ese moco tiene un papel protector frente a las infecciones, perderlo nos deja m¨¢s expuestos a ellas.

Dolor detector de lluvia

Volviendo a las enfermedades reum¨¢ticas, muchas personas aseguran que pueden predecir la lluvia porque les duelen las rodillas. Marcos Paulino, presidente de la SER, asegura que es algo que han o¨ªdo todos los m¨¦dicos, pero aclara que ¡°no existe evidencia cient¨ªfica al respecto¡±. Adem¨¢s, a?ade que tambi¨¦n hay un gran n¨²mero de pacientes que no nota ning¨²n cambio en su situaci¨®n general. Aun as¨ª, existen diferencias entre distintas dolencias reum¨¢ticas. ¡°En el caso de la artrosis, la enfermedad reum¨¢tica m¨¢s frecuente, la que se produce por ¡®desgaste¡¯ de los cart¨ªlagos articulares y que afecta a m¨¢s de siete millones de personas en nuestro pa¨ªs, es la que tiene m¨¢s evidencia. En un metaan¨¢lisis chino de 2023, se concluy¨® que los pacientes artr¨®sicos ten¨ªan m¨¢s dolor con la humedad y las bajas presiones, mejorando cuando la temperatura era m¨¢s alta¡±, ejemplifica, aunque insiste en la necesidad de m¨¢s ensayos cl¨ªnicos.

Otro de los problemas que tienen muchos de estos estudios es que se basan en encuestas a pacientes, que atribuyen a la humedad ese incremento en el dolor y otros s¨ªntomas. Sin embargo, como apunta Javier Cami?a, vocal de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa (SEN), hay muchos otros factores que pueden estar influyendo cuando alguien dice: ¡°Esto es la humedad¡±. En su campo, el de la neurolog¨ªa, tampoco hay mucho consenso sobre qu¨¦ hace o no hace la humedad, ya que ¡°es muy dif¨ªcil estudiarla por s¨ª sola, separarla de otros factores ambientales¡±.

Hay bastantes pruebas, concede Cami?a, sobre c¨®mo los cambios bruscos en la humedad pueden participar en un mayor riesgo de crisis de migra?a. ¡°Las personas que identifican s¨ªntomas premonitorios, que notan que est¨¢n empezando un ataque, s¨ª que lo han identificado con cambios de tiempo¡±, se?ala, y cita un estudio japon¨¦s de 2023 en el que tomaron los datos de dolor de cabeza de m¨¢s de 4000 personas y los cruzaron con la informaci¨®n meteorol¨®gica del per¨ªodo. La conclusi¨®n fue que la baja presi¨®n atmosf¨¦rica, los cambios de presi¨®n, la humedad alta y la lluvia estaban asociados con un mayor n¨²mero de cefaleas.

Cami?a explica que, aunque es muy dif¨ªcil de demostrar, posiblemente la humedad comparta fundamento con otros factores desencadenantes. ¡°En la migra?a, el equilibrio interno del cerebro, la homeostasis, es m¨¢s estrecho que en la poblaci¨®n general. Te¨®ricamente, es m¨¢s probable que les afecten peque?os cambios en factores como la presi¨®n, la temperatura, los niveles hormonales¡­ Son personas m¨¢s sensibles a esos cambios, digamos que su zona de confort es m¨¢s estrecha¡±.

En el resto de las dolencias neurol¨®gicas hay todav¨ªa menos consenso sobre el papel que puede jugar la humedad. ¡°Por ejemplo, parece que tambi¨¦n podr¨ªa tener una relaci¨®n relativa con el aumento de ictus isqu¨¦mico, pero en general no hay un consenso definitivo. S¨ª hay m¨¢s evidencias, en este caso, sobre el papel de la poluci¨®n y sobre todo de un aumento sostenido de las temperaturas, como factor de riesgo para los ictus¡±, ejemplifica.

En las consultas tampoco suele ser algo que mencionen la mayor¨ªa de los pacientes, como s¨ª pasa en las de reumatolog¨ªa. ¡°Mi experiencia es que son m¨¢s sensibles en general a la temperatura y al viento. El viento muy a menudo va en relaci¨®n con cambios en la presi¨®n atmosf¨¦rica, que es lo que probablemente sea m¨¢s relevante¡±, se?ala.

El impacto de los niveles de humedad en la salud es, en definitiva, un tema todav¨ªa no lo suficientemente estudiado y que se ha investigado de una forma muy poco consistente. Se ha relacionado, por ejemplo, con virus gastrointestinales (un descenso en la humedad absoluta preced¨ªa a un aumento en los diagn¨®sticos una semana despu¨¦s), con mortalidad por patolog¨ªa cardiovascular (aqu¨ª med¨ªan el humidex, la temperatura percibida seg¨²n la humedad relativa; los ¨ªndices m¨¢s bajos podr¨ªan significar un mayor riesgo) e incluso con suicidios (ocurren m¨¢s en ¨¦pocas de humedad relativa alta que en olas de calor). Sin embargo, hay poco consenso general, m¨¢s all¨¢ de que, en un contexto de crisis clim¨¢tica, este y otros factores ambientales como el impacto de la poluci¨®n, las temperaturas o las presiones deber¨ªan ser m¨¢s investigados.