Investigadoras espa?olas descubren un mecanismo ¡®quemagrasas¡¯ contra la obesidad

Un equipo de investigadores dirigido por Guadalupe Sabio, del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), y Cintia Folgueira, del CNIO y del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), ha descubierto una nueva v¨ªa por la cual un tipo de grasa corporal llamada parda o marr¨®n se quema para generar calor en los ratones.

El estudio, publicado en Nature Communications, revela un papel central en este mecanismo de una prote¨ªna llamada MCJ, lo que apunta a la posibilidad de regular su funci¨®n para luchar contra la obesidad, una enfermedad que afecta a 650 millones de personas y est¨¢ asociada a trastornos metab¨®licos o cardiovasculares y al c¨¢ncer.

La grasa de nuestro cuerpo almacena energ¨ªa, las cl¨¢sicas calor¨ªas. Esta es una tarea del llamado tejido adiposo blanco, la grasa normal que llevamos bajo la piel; pero la mayor¨ªa de los mam¨ªferos, con pocas excepciones como los cerdos, tenemos un segundo tipo de grasa llamada parda, que se quema para mantenernos calientes en respuesta al fr¨ªo.

As¨ª, la grasa blanca almacena calor¨ªas, mientras que la parda las quema. Esta segunda es abundante en los beb¨¦s y antiguamente sol¨ªa creerse que era casi inexistente en los adultos, pero el descubrimiento de que est¨¢ m¨¢s presente de lo que se pensaba ha convertido este tejido en el objetivo de numerosas investigaciones contra la obesidad.

El color marr¨®n o pardo de este tipo de grasa se debe a su abundancia en mitocondrias, org¨¢nulos presentes en casi todas nuestras c¨¦lulas que son los encargados de producir la energ¨ªa metab¨®lica a trav¨¦s del ox¨ªgeno que inhalamos al respirar. Y, en las c¨¦lulas adiposas, son precisamente las mitocondrias las que albergan el secreto quemagrasas de la grasa parda: gracias a la presencia de un tipo especial de prote¨ªna llamada termogenina o UCP1, sus mitocondrias pueden quemar grasa para producir calor, lo cual nos ayuda a los animales de sangre caliente a luchar contra el fr¨ªo.

Mitocondrias que creen tener fr¨ªo

La UCP1 est¨¢ hoy en el foco de los cient¨ªficos por la posibilidad de regular su funcionamiento para combatir la obesidad. Pero investigaciones recientes han revelado que este no es el ¨²nico mecanismo de la grasa parda para generar calor. Sabio, Folgueira y sus colaboradores han descubierto uno de estos nuevos procesos, independiente de UCP1 y controlado por una prote¨ªna llamada MCJ que anteriormente se hab¨ªa identificado como un represor de la funci¨®n de las mitocondrias en tejidos como el h¨ªgado; la anulaci¨®n de MCJ acelera el metabolismo.

Recientemente, el Grupo de interacci¨®n entre ¨®rganos en las enfermedades metab¨®licas que dirige Guadalupe Sabio en el CNIO, junto con otros colaboradores, ha mostrado que la ausencia de MCJ protege del riesgo card¨ªaco provocado por la falta de ox¨ªgeno. La pista sobre su intervenci¨®n en la obesidad a trav¨¦s del tejido adiposo lleg¨® al observar los niveles de MCJ en la grasa subcut¨¢nea de muestras humanas.

Seg¨²n explica Sabio a SINC, ¡°el grado de activaci¨®n de MCJ en cada persona se relaciona con su salud metab¨®lica¡±. Aunque la grasa parda es minoritaria en el organismo, la grasa subcut¨¢nea, que suma el 90 % del total, contiene tambi¨¦n un tercer tipo llamado beis, que se comporta de forma semejante a la parda.

Cuando Sabio, Folgueira y sus colaboradores eliminaron MCJ en ratones obesos, descubrieron que los animales perd¨ªan peso y generaban m¨¢s calor, replicando observaciones previas de que la activaci¨®n de la grasa parda protege contra la obesidad y las enfermedades metab¨®licas. Simplemente trasplantando a los ratones obesos grasa sin MCJ, consegu¨ªan una reducci¨®n de peso. ¡°Las mitocondrias estaban comiendo grasa y glucosa, quemando todo lo que les llegaba¡±, resume Sabio. Adem¨¢s, las investigadoras descubrieron que las mitocondrias cambiaban de forma hacia una estructura redondeada, t¨ªpica cuando la grasa parda reacciona al fr¨ªo. Al eliminar MCJ, ¡°las mitocondrias creen tener fr¨ªo cuando en realidad no lo tienen¡±.

Perder la MCJ para perder peso

De este modo, MCJ se alza como una nueva y prometedora diana terap¨¦utica en la lucha contra la obesidad, declarada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud como un grave problema de salud p¨²blica global que alcanza proporciones pand¨¦micas. Pero en el camino desde los experimentos en animales hasta la terapia cl¨ªnica hay dos grandes desaf¨ªos principales: primero, si los resultados son aplicables a nosotros. Sabio apuesta que as¨ª es: ¡°los cambios en MCJ relacionados con la obesidad nos indican que en los humanos el funcionamiento puede ser el mismo¡±.

El segundo gran reto consiste en encontrar el modo de neutralizar la funci¨®n de MCJ y que esto no provoque efectos colaterales nocivos. Esta prote¨ªna est¨¢ presente en otros tejidos, y las variadas misiones de los reguladores metab¨®licos en distintos ¨®rganos hacen que a menudo la alteraci¨®n de alguno de ellos pueda afectar a otras funciones. Sin embargo, se?ala Sabio, lo que ya se conoce sobre MCJ apunta a que su eliminaci¨®n es tambi¨¦n beneficiosa, al menos para el h¨ªgado y el coraz¨®n.

En el caso de los ratones del estudio, para eliminar MCJ las investigadoras han empleado un tipo de virus inofensivo y modificado llamado adenoasociado, que se utiliza en terapias g¨¦nicas, pero Sabio opina que quiz¨¢ el modo m¨¢s adecuado para silenciar a MCJ en la grasa humana podr¨ªa ser mediante el uso de nanopart¨ªculas que se dirijan espec¨ªficamente al tejido adiposo; ¡°esto concentrar¨ªa el efecto donde interesa para maximizar su acci¨®n y no diluirla¡±. En todo caso, concluye la investigadora, ¡°descubrir nuevos mecanismos de producci¨®n de calor en la grasa parda es una de las dianas m¨¢s interesantes en el estudio de la obesidad¡±.