El cerebro controla el peso corporal y la obesidad, regulando la absorci¨®n intestinal de grasas

La obesidad es un estado de adiposidad corporal que resulta de un desequilibrio entre la energ¨ªa consumida y la gastada, donde la primera supera a la segunda. Quienes la consideran una enfermedad cr¨®nica lo hacen atendiendo especialmente a su comorbilidad, es decir, a su frecuente coincidencia y relaci¨®n con enfermedades como las cardiovasculares, la diabetes, la osteoartritis, la apnea obstructiva del sue?o y ciertos c¨¢nceres, adem¨¢s de importantes problemas psicol¨®gicos que afectan sobre todo a la autoestima de la persona obesa.

El estudio cient¨ªfico y social de la obesidad ha mostrado que se trata de una alteraci¨®n corporal compleja, cuyas causas son m¨²ltiples y variadas, pudiendo incluir factores gen¨¦ticos y epigen¨¦ticos, dieta y h¨¢bitos de ingesta alimentaria, estatus socioecon¨®mico y tipos de vida personal y social. Las personas generalmente engordan por comer m¨¢s de lo necesario, un comportamiento cuyas principales ra¨ªces vamos a encontrarlas, adem¨¢s de en su ambiente vital, en los sistemas homeost¨¢ticos e incentivos del cerebro que regulan el equilibrio energ¨¦tico y el peso corporal.

Aunque esos sistemas son m¨²ltiples y complicados, la obesidad depende en buena medida de la absorci¨®n que el intestino realiza de la comida ingerida, particularmente de las grasas. Pero, contrariamente a la idea, hasta cierto punto intuitiva, de que esa absorci¨®n tiene lugar de manera aut¨®noma por difusi¨®n pasiva en el sistema digestivo, ahora sabemos que es tambi¨¦n el cerebro quien la controla, y un numeroso y coordinado grupo de investigadores de hospitales y universidades de Shangh¨¢i en China acaba de poner de manifiesto el mecanismo preciso por el que ese control tiene lugar en ratones. Las caracter¨ªsticas de su investigaci¨®n, publicada en la prestigiosa Nature, son las que explicamos a continuaci¨®n a?adi¨¦ndole contexto en humanos.

Las primeras se?ales indicadoras de la presencia de nutrientes en el tubo digestivo le llegan al cerebro a trav¨¦s del nervio vago, el d¨¦cimo de los pares nerviosos craneales en las personas y el de mayor recorrido y m¨¢s importante del sistema nervioso vegetativo para la digesti¨®n y la homeostasis energ¨¦tica. Los cuerpos de sus neuronas se encuentran en cuatro n¨²cleos del tronco del enc¨¦falo, concretamente en el bulbo raqu¨ªdeo, y sus terminales se extienden por todo el tubo digestivo, inervando ¨®rganos como el est¨®mago, la vena porta y las criptas y valles de todo el intestino. Su sinuoso y vago recorrido por el interior del cuerpo es lo que le da su nombre. Buena parte de la funci¨®n del nervio vago es parasimp¨¢tica, constituyente, por tanto, de la parte del sistema nervioso vegetativo encargada del anabolismo, es decir, de limitar el gasto y promover el incremento y ahorro energ¨¦tico.

Ahora, los mencionados investigadores chinos han demostrado que, adem¨¢s de la conocida regulaci¨®n de la motilidad g¨¢strica y el proceso digestivo del nervio vago, cuando se inactiva qu¨ªmicamente su n¨²cleo motor dorsal en ratones se reduce la absorci¨®n intestinal de grasas, lo que les origina una p¨¦rdida de peso corporal. Asimismo, la activaci¨®n de ese mismo n¨²cleo origina el efecto contrario, aumentando la absorci¨®n intestinal de grasas y el peso corporal.

Pero lo m¨¢s novedoso y sorprendentemente que han observado los investigadores es que cuando se inactiva un determinado grupo de neuronas de ese mismo n¨²cleo, concretamente las que se proyectan al yeyuno, una parte del intestino delgado, se acorta la longitud de las microvellosidades de la pared intestinal, lo que reduce su superficie y con ello el lugar en cuyos capilares sangu¨ªneos se produce la absorci¨®n de las grasas. El cerebro, de ese modo, regula esa absorci¨®n controlando la longitud y superficie de los espacios intestinales en que tiene lugar.

Pero eso no es todo, porque los investigadores de Shangh¨¢i han completado su excelente y compleja investigaci¨®n mostrando que la puerarina, una sustancia utilizada para tratar las enfermedades vasculares del cerebro, aumenta la excreci¨®n de grasas fecales y la p¨¦rdida de peso inhibiendo igualmente a determinadas neuronas del n¨²cleo motor dorsal del nervio vago, lo que convierte a esa sustancia en un regulador de la absorci¨®n intestinal de grasas y, consecuentemente, en un prometedor tratamiento para controlar el peso corporal tambi¨¦n en humanos.

Materia gris es un espacio que trata de explicar, de forma accesible, c¨®mo el cerebro crea la mente y controla el comportamiento. Los sentidos, las motivaciones y los sentimientos, el sue?o, el aprendizaje y la memoria, el lenguaje y la consciencia, al igual que sus principales trastornos, ser¨¢n analizados en la convicci¨®n de que saber c¨®mo funcionan equivale a conocernos mejor e incrementar nuestro bienestar y las relaciones con las dem¨¢s personas.