La enfermedad del legionario
Descubierta hace 25 a?os cuando atac¨® a una convenci¨®n de la Legi¨®n Americana en Filadelfia, crece en los restos de l¨ªquido que quedan en el circuito de distribuci¨®n del aire fr¨ªo
La bacteria fue descubierta hace 25 a?os tras un brote epid¨¦mico observado en Filadelfia durante una convenci¨®n de la Legi¨®n Americana, en la que m¨¢s de 221 legionarios contrajeron una extra?a neumon¨ªa que provoc¨® la muerte a 34 de ellos, y de ah¨ª tom¨® el nombre.
En 1977 las investigaciones llevadas a cabo en el Centro de Control de Enfermedades Infecciosas de Atlanta (Georgia), lograron aislar la bacteria causante de la enfermedad, a la que bautizaron con el nombre de Legionella pneumophila, aunque vulgarmente se la conoce como enfermedad del legionario.
Los r¨ªos y los lagos tambi¨¦n son focos
Se demostr¨® que la bacteria se hab¨ªa propagado a trav¨¦s de las salidas de los acondicionadores de aire y las torres de enfriamiento. Sin embargo, se ha demostrado que ¨¦ste no es el ¨²nico foco de transmisi¨®n, pues se han aislado legionellas en agua de r¨ªos y lagos y en polvo producido en lugares donde se realizan obras o excavaciones.
Los primeros s¨ªntomas son similares a los de la gripe: malestar general, cansancio, cefalea, dolores musculares, sudores y escalofr¨ªos, seguidos de fiebre alta y trastornos ps¨ªquicos.
Su periodo de incubaci¨®n es de entre dos y diez d¨ªas y afecta a todo el aparato respiratorio, pero puede da?ar, adem¨¢s, a otros ¨®rganos y funciones, como el h¨ªgado, el ri?¨®n, el cerebro y el tracto intestinal. S¨®lo se contagia por el aire, nunca por los alimentos o por el contacto f¨ªsico con un persona infectada.
La bacteria puede atacar a personas de todas las edades, pero se presenta muy rara vez en ni?os y el riesgo de contraerla aumenta con la edad, debido a que con frecuencia las personas mayores son portadores de factores de riesgo que predisponen a ella, como el tabaquismo, las enfermedades respiratorias y los tumores malignos.
En bajas concentraciones, la legionella pneumophila no es peligrosa para el hombre, pero s¨ª en agrupaciones masivas. La prevenci¨®n de las enfermedades inherentes a la climatizaci¨®n de edificios es, sobre todo, t¨¦cnica, y el elemento m¨¢s importante para que sea eficaz es la regularidad en la limpieza de las instalaciones.
54 brotes en Espa?a en los ¨²ltimos 12 a?os
Un total de 54 brotes de legionelosis, cuya incidencia afect¨® a 805 personas, se han registrado en Espa?a en los ¨²ltimos 12 a?os, al margen de los 1.358 casos espor¨¢dicos desde 1997, lo que indica una tasa de infectados de entre tres y cuatro personas al a?o por cada mill¨®n de habitantes.
En Espa?a, el primer brote importante apareci¨® en un hotel de Benidorm en el verano de 1980. Tres a?os despu¨¦s se registraron varias epidemias en Lusent (Valencia), en el Hospital Psiqui¨¢trico de Mondrag¨®n (Guip¨²zcoa) y en la Residencia Militar de Castillejos (Zaragoza).
Se calcula que la poblaci¨®n laboral expuesta a estos riesgos en Espa?a puede situarse en torno a un mill¨®n y medio de trabajadores, a los que hay que a?adir los usuarios de los servicios que se desarrollan en edificios climatizados (hoteles, hospitales, centros de ense?anza, locales comerciales, etc.).
En el a?o 2001 ha habido tres casos de fallecimiento por legionella. El primero de ellos se produjo el 26 de enero en el Hospital de J¨¢tiva (Valencia), el siguiente ocurri¨® el 4 de abril de 2001 y afect¨® a una mujer de 80 a?os en Borja (Zaragoza), y el tercero el 12 del mismo mes y la v¨ªctima fue una mujer de 85 a?os en L'Hospitalet de Llobregat (Barcelona).
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