El 'Atlantis' aterriza sin problemas en Cabo Ca?averal tras 11 d¨ªas de misi¨®n

Concluida su misi¨®n de 11 d¨ªas en la estaci¨®n Alfa, los siete astronautas del Atlantis se encuentran ya en Cabo Ca?averal (Florida), donde la nave ha aterrizado sin problemas esta tarde. El equipo ha instalado en la ISS un fragmento de la estructura S-Zero Truss.

La nave se ha posado en las pistas del Centro Espacial Kennedy a las 18.27 (hora peninsular espa?ola), tras una misi¨®n en la que los astronautas han logrado con sus trabajos ampliar el complejo y acondicionarlo para futuras visitas del transbordador.

Los cuatro "paseos espaciales" que se han realizado en el exterior de Alfa han permitido instalar parte de la estructura S-Zero Truss, que dar¨¢ albergue a nuevos paneles solares, y una peque?a v¨ªa f¨¦rrea para facilitar los movimientos del brazo robot Canadarm 2.

Los astronautas dedicaron su ¨²ltima jornada en el espacio a recoger todos sus equipos y pertenencias y a practicar la complicada maniobra de entrada en la atm¨®sfera.

Seg¨²n inform¨® el jueves la NASA, el Atlantis desciende unos 18 kil¨®metros en cada vuelta en la que orbita sobre la Tierra, con el fin de acercarse en condiciones id¨®neas al punto en el que se produce la maniobra de entrada en la atm¨®sfera.

El piloto, Steve Frick, ha sido el encargado de encender los motores del transbordador para, dentro ya de la atm¨®sfera, encaminar a la nave hacia la senda de planeo que, finalmente, le ha situado sobre las pistas del Centro Espacial Kennedy de la NASA. El comandante de la nave, Mike Bloomfield, se ha puesto a los mandos del Atlantis para dirigir la maniobra.

Una nueva estructura de soporte

Tanto la agencia espacial estadounidense como los siete astronautas se consideran plenamente satisfechos con la misi¨®n, en la que se han incorporado nuevos elementos al complejo espacial.

Los astronautas, bajo el mando de Bloomfield, han instalado en Alfa un fragmento de unos 14 metros de la nueva estructura de soporte S-Zero Truss. Sobre ella, que medir¨¢ unos 108 metros cuando est¨¦ totalmente concluida, se instalar¨¢n en el futuro nuevos paneles solares y equipos de alimentaci¨®n para dos nuevos laboratorios que a¨²n deben ser incorporados a la estaci¨®n Alfa.

Con la ayuda de los tres astronautas que ocupan de modo permanente el complejo, se ha instalado tambi¨¦n parte del nuevo sistema Mobile Transporter, una especie de ferrocarril del espacio que facilitar¨¢ los movimientos del brazo robot Canadarm2.

Ocasionalmente, este sistema de transporte, que usa una plataforma m¨®vil que discurre sobre unos ra¨ªles, tambi¨¦n podr¨ªa ser utilizado por los astronautas para sus desplazamientos en el exterior del complejo.

"Una vez que los trabajos de la estructura 'Truss' y de los paneles est¨¦ acabada, tendremos suficiente energ¨ªa para incorporar otros dos laboratorios de investigaci¨®n", ha explicado en una conferencia de prensa desde el espacio el comandante Bloomfield.

La Estaci¨®n Espacial Internacional, un ambicioso proyecto de 16 pa¨ªses, orbita a unos 400 kil¨®metros de altitud sobre la Tierra y su construcci¨®n avanza poco a poco con el objetivo de combinar un total de 100 m¨®dulos en el mayor laboratorio de investigaci¨®n espacial construido hasta ahora.

La estaci¨®n recibir¨¢ la pr¨®xima semana la visita, en la parte rusa del complejo, del segundo turista que visita Alfa, un joven hombre de negocios de Sur¨¢frica que, al igual que el millonario Dennis Tito, ha pagado cerca de 25 millones de d¨®lares para realizar este viaje.

En ella est¨¢n los tres astronautas de la Expedici¨®n Cuatro, que ocupan de modo permanente el complejo bajo el mando del comandante ruso Yur Onufrienko. Su regreso a la Tierra est¨¢ previsto para el mes de junio.

La NASA anunci¨® el pasado martes que en el 2004 enviar¨¢ a la estaci¨®n espacial a una profesora de ense?anza primaria. El viaje de Barbara Morgan recupera un programa que se interrumpi¨® con el accidente, en 1986, del transbordador Challenger, en el que murieron seis astronautas y una profesora.

Con el env¨ªo de Morgan, la NASA pretende estimular el inter¨¦s de los estudiantes por la ciencia y las matem¨¢ticas, ya que la exploraci¨®n espacial es uno de los temas que m¨¢s interesan a los j¨®venes estudiantes.