Una aver¨ªa en la ISS ensombrece el ¨¦xito del acoplamiento del m¨®dulo italiano 'Leonardo'

Los astronautas del transbordador espacial Endeavour instalaron ayer en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en ingl¨¦s) el m¨®dulo log¨ªstico italiano Leonardo, que lleva a bordo, adem¨¢s de agua y v¨ªveres, una serie de instrumentos cient¨ªficos que impulsar¨¢n la investigaci¨®n a bordo del complejo orbital.

Sin embargo, uno de los cuatro giroscopios que garantizan la estabilidad y la orientaci¨®n de la ISS se descompuso, seg¨²n ha indicado la Agencia Espacial estadounidense (NASA, en sus siglas en ingl¨¦s), que ha aclarado que la aver¨ªa no amenazaba la continuaci¨®n de la misi¨®n.

Las im¨¢genes retransmitidas por la NASA han mostrado c¨®mo el comandante Kenneth Cockrell, al frente del brazo-robot Canadarm del transbordador, tom¨® el mando del m¨®dulo Leonardo. Ayudado por el astronauta franc¨¦s Philippe Perrin, Cockrell levant¨® el m¨®dulo para fijarlo sobre la ISS en el puerto de amarre del nudo de conexi¨®n Unity.

Sobre la pieza que se averi¨® ayer, el giroscopio, el director de vuelo de la ISS, Rick Labrode, se?al¨® que hab¨ªan comprobado "lo que parece ser un desperfecto mec¨¢nico" que no amenaza el desarrollo de la misi¨®n.

Los seis astronautas de las tripulaciones Expedition 4, a bordo de la ISS desde hace m¨¢s de seis meses, y Expedition 5, que lleg¨® el viernes en el transbordador Endeavour, pasar¨¢n una gran parte de los pr¨®ximos d¨ªas transfiriendo la carga del Leonardo a bordo del complejo orbital.

"Cami¨®n espacial"

El m¨®dulo log¨ªstico Leonardo, una suerte de "cami¨®n espacial" de forma cil¨ªndrica de 6,4 metros de largo por 4,6 metros de di¨¢metro, de fabricaci¨®n italiana, realiza su tercer vuelo. Permite aportar a la estaci¨®n orbital las provisiones necesarias para la vida a bordo, as¨ª como los equipos indispensables para realizar las misiones cient¨ªficas.

Vac¨ªo, este m¨®dulo presurizado pesa 4,3 toneladas. En esta misi¨®n, sus 16 compartimientos de almacenamiento llevan una carga ¨²til de cerca de cinco toneladas entre agua, v¨ªveres, aparatos diversos e instrumentos cient¨ªficos.

Debido a su gran peso (14 toneladas) el m¨®dulo estadounidense Destiny—el laboratorio cient¨ªfico de la ISS—fue lanzado vac¨ªo. Lo esencial de los instrumentos cient¨ªficos ser¨¢n instalados progresivamente durante los vuelos "de utilizaci¨®n" (UF).

Guantera Cient¨ªfica de Microgravedad

Esta misi¨®n STS-111 del transbordador Endeavour es la segunda de ese tipo (UF-2). Con este vuelo, la investigaci¨®n cient¨ªfica a bordo del complejo orbital recibir¨¢ un fuerte impulso, particularmente con la llegada del equipamiento MSG (Guantera Cient¨ªfica de Microgravedad), gracias a la cual se podr¨¢ experimentar a bordo de la Estaci¨®n con material peligroso.

La mayor¨ªa de los experimentos efectuados hasta ahora en la ISS hab¨ªan sido telecomandados desde la Tierra. Esta sofisticada "guantera" es una caja transparente herm¨¦tica con guantes en sus cuatro lados para manipular el elemento que se encuentra dentro de la caja sin necesidad de abrirla.

Est¨¢ integrada por un armario con interfaces de datos y c¨¢maras de v¨ªdeo y es capaz de operar en el vac¨ªo o en un ambiente lleno de nitr¨®geno. Puede realizar en un espacio ingr¨¢vido experiencias de car¨¢cter contaminante para la atm¨®sfera de la estaci¨®n (llamas, humo, fluidos o part¨ªculas t¨®xicas). Fue puesta a punto por europeos que trabajaron para la NASA, ser¨¢ instalada en el laboratorio Destiny y tiene una vida ¨²til estimada en 10 a?os.

"La guantera abrir¨¢ un nuevo campo de experimentaci¨®n que es demasiado t¨®xico para ser realizado sin ella", ha explicado Perrin antes de la misi¨®n. Este a?adido "ilustra bien lo que pasa en ¨®rbita y nuestros esfuerzos para hacer de la Estaci¨®n Espacial un verdadero laboratorio", ha a?adido.

La primera experiencia que se realizar¨¢ con la "guantera" consistir¨¢ en fundir bajo intenso calor cristales semi-conductores, una investigaci¨®n que podr¨ªa desembocar un d¨ªa en la puesta a punto de microprocesadores inform¨¢ticos m¨¢s peque?os y eficaces.