Hallan en Etiop¨ªa los f¨®siles m¨¢s antiguos de la especie humana

Cient¨ªficos de la Universidad estadounidense de Berkeley y del Museo de Historia Natural de Londres han descubierto en Etiop¨ªa los cr¨¢neos fosilizados de varios homo sapiens, el primer ser humano moderno, con una antig¨¹edad de 160.000 a?os. El estudio, en el que tambi¨¦n han participado especialistas et¨ªopes y de otros pa¨ªses, ha sido publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la prestigiosa Nature.

Los autores de los dos art¨ªculos que recoge la revista cient¨ªfica detallan el hallazgo de los cr¨¢neos de dos adultos y un ni?o en el poblado de Herto, en la regi¨®n de Awash Medio (Etiop¨ªa), a unos 220 kil¨®metros al noroeste de la capital, Addis Abeba. El descubrimiento, seg¨²n sus autores, llena el vac¨ªo antropol¨®gico que exist¨ªa hasta hoy entre los prehom¨ªnidos y la especie humana actual. "Ahora el registro de f¨®siles encaja con las evidencias moleculares", han agregado.

Hasta el d¨ªa de hoy, los f¨®siles m¨¢s arcaicos del hombre moderno databan de 115.000 a?os atr¨¢s, de ah¨ª que el descubrimiento de Herto haya sido calificado como "uno de los m¨¢s importantes de la historia sobre los primeros homo sapiens".

Los restos de Herto pertenecieron a seres humanos primitivos que habitaron cerca de un lago con abundantes peces, cocodrilos e hipop¨®tamos en los alrededores de ese poblado, convertido hoy en una valle seco donde vive la tribu semin¨®mada de los Afar.

Los cr¨¢neos est¨¢n fragmentados y se diferencian de los del hombre actual en que son un poco m¨¢s grandes y largos y tienen los arcos de las cejas muy pronunciados. La calavera en mejor estado, pese a que le falta la mand¨ªbula inferior, corresponde a un adulto. Junto a estos restos humanos, los expertos descubrieron algunas herramientas de piedra, as¨ª como hueso de hipop¨®tamos y ant¨ªlopes que probablemente fueron despedazados por los habitantes primigenios de la regi¨®n de Herto.

?frica, cuna de la especie humana

Con este hallazgo, la teor¨ªa del origen africano de la Humanidad cobra mayor fuerza, en opini¨®n del paleoantrop¨®logo Tim White, de la Universidad de California en Berkeley y uno de los responsables de la investigaci¨®n en Etiop¨ªa.

"Todas las pruebas gen¨¦ticas -ha se?alado White- apuntan a un origen humano en Africa y ahora tenemos esos f¨®siles. Estos espec¨ªmenes son cruciales porque son el puente entre las formas humanas m¨¢s arcaicas de Africa y los humanos modernos de hace 100.000 a?os".

Los cr¨¢neos de Herto tambi¨¦n parecen poner en tela de juicio la teor¨ªa de que los humanos modernos descienden del hombre de Neandertal, bautizado as¨ª por el esqueleto descubierto en 1856 en el valle de Neander, cerca de D¨¹sseldorf (Alemania), que es el primer f¨®sil humano reconocido como distinto del hombre actual.

Los restos no se corresponden con neardentales y demuestran que la especie humana evolucion¨® en ?frica antes de que los neardentales desapareciesen del continente europeo. "Demuestran concluyentemente que nunca hubo una 'fase neardental' en la evoluci¨®n humana", ha asegurado F. Clark Howell, otro investigador de Berkeley y coautor de los art¨ªculos publicados hoy.