El hermano gemelo de J¨²piter

A 90 a?os luz de la Tierra se encuentra una formaci¨®n planetaria muy similar al sistema solar. A esa conclusi¨®n ha llegado un grupo de astr¨®nomos brit¨¢nicos, australianos y norteamericanos, dirigido por especialistas de la Universidad de Liverpool, tras el hallazgo de un planeta que, al igual que J¨²piter, completa una ¨®rbita circular alrededor de una estrella similar al Sol. De esta manera, los cient¨ªficos consideran que se abre la puerta para al menos pensar en la posibilidad de que existan planetas parecidos a la Tierra en sistemas como el ahora descubierto.

Hasta la fecha, los cient¨ªficos sab¨ªan de la existencia de m¨¢s de 100 planetas fuera de nuestro sistema solar pero, a diferencia del resto, el conocido ahora no realiza ¨®rbitas el¨ªpticas sino circulares. "Esto es lo m¨¢s parecido a un verdadero sistema solar como el nuestro que hemos encontrado", ha afirmado el profesor Hugh Jones, de la Universidad John Moores de Liverpool, uno de los responsables de esta investigaci¨®n.

Los astr¨®nomos pudieron descubrir al hermano gemelo de J¨²piter, el mayor planeta del sistema solar (su masa es 317,9 veces superior a la terrestre), gracias a un potente telescopio de casi cuatro metros instalado en el estado australiano de Nueva Gales del Sur. El nuevo planeta tiene un masa dos veces mayor que la de J¨²piter y gira de forma casi circular alrededor de una estrella llamada HD70642, que desprende una luz amarilla como la del Sol y se localiza en la constelaci¨®n de Puppis.

Cerca de la V¨ªa L¨¢ctea

Este mundo reci¨¦n descubierto, detectado no muy lejos de la V¨ªa L¨¢ctea (la nebulosa que engloba al sistema solar), orbita en torno a su estrella cada seis a?os, de modo parecido a J¨²piter, que se mueve alrededor del Sol cada 12 a?os.

Otra similitud radica en que el nuevo planeta se desplaza a unos 467 millones de kil¨®metros de separaci¨®n respecto a HD70642, mientras son 778 millones de kil¨®metros los que alejan a J¨²piter del astro dorado. Si estuviera en el sistema solar, se situar¨ªa a medio camino entre Marte y J¨²piter.

Al igual que J¨²piter, formado esencialmente por hidr¨®geno y helio, su hermano gemelo presenta una composici¨®n gaseosa y, seg¨²n los astr¨®nomos, es posible que tambi¨¦n sobrevuelen su superficie nubes rojas de gas metano que se mueven a gran velocidad.

Alan Penny, del laboratorio londinense Rutherford Appleton y uno los expertos que ha trabajado con el profesor Hugh Jones, ha se?alado que, hasta ahora, ninguno de los cien planetas extrasolares hallados en la ¨²ltima d¨¦cada se parec¨ªa tanto a uno del sistema solar. "Creemos que se trata de un paso importante en el camino para encontrar otra Tierra", ha comentado con entusiasmo Penny.

Anteriormente, el ¨²nico gigante de gas encontrado en una ¨®rbita casi circular m¨¢s all¨¢ de distancias que triplican a la de la Tierra y el Sol fue el astro del sistema 47 Ursa Majoris (Osa Mayor), un sistema que tambi¨¦n incluye a un gigante de gas a una distancia que duplica a la distancia Tierra-Sol.