La sonda Cassini env¨ªa las primeras im¨¢genes Tit¨¢n, el mayor sat¨¦lite de Saturno

La sonda Cassini ha enviado un mosaico de im¨¢genes de la luna helada de Saturno, Tit¨¢n, la segunda m¨¢s grande del sistema solar. Las fotograf¨ªas han sido tomadas a una distancia de 339.000 kil¨®metros. Los documentos, que muestran adem¨¢s un reguero de nubes que ocupan una superficie de unos 450 kil¨®metros, podr¨ªan arrojar luz para despejar las inc¨®gnitas que rodean a la composici¨®n de esta luna de Saturno.

La sonda Cassini-Huygens ha comenzado a enviar, desde el pasado jueves, un total de 61 fotograf¨ªas de los anillos de Saturno. Los ingenieros de la NASA han descrito las fotograf¨ªas como "absolutamente espectaculares" y afirman con optimismo que les permitir¨¢n saber m¨¢s acerca de El se?or de los Anillos astral.

En las fotograf¨ªas pueden observarse los bordes n¨ªtidos de los enormes anillos de Saturno, el destino final de la sonda tras un viaje de siete a?os. El comienzo de esta parte de la misi¨®n, que durar¨¢ cuatro a?os, no pudo ser m¨¢s propicio. Se trata de im¨¢genes en blanco y negro -si hubieran sido en color, habr¨ªan llegado muchas menos- en las que se perfila la estructura de los anillos y donde aparecen las "ondas de densidad", o alteraciones en las part¨ªculas presentes en los anillos causadas por la energ¨ªa de los sat¨¦lites que pasan cerca.

Cassini fotografi¨® primero los anillos desde encima -la parte oscura- y posteriormente, tom¨® im¨¢genes brillantes de las zonas iluminadas por el Sol. Los principales discos, de una anchura que oscila entre los 50 y los 303.000 kil¨®metros, llevan el nombre de las siete primeras letras del alfabeto.

Misi¨®n en Tit¨¢n

Saturno y sus anillos guardan un parecido con los comienzos del sistema solar, cuando el Sol estaba rodeado de un anillo de polvo y gas que despu¨¦s dio lugar a los planetas. As¨ª, los cient¨ªficos conf¨ªan ahora en que la pr¨®xima misi¨®n a Saturno (con un costo de 3.300 millones de d¨®lares), que consistir¨¢ en sobrevolar la gigantesca luna helada Tit¨¢n, sea tan exitosa como la primera.

Adem¨¢s de llevar doce instrumentos que permitir¨¢n a los cient¨ªficos estudiar la superficie del planeta, Cassini carga consigo la sonda Huygens. Construida por la Agencia Espacial Europea, Huygens estar¨¢ dedicada al estudio de Tit¨¢n, la ¨²nica luna en el sistema solar que cuenta con su propia atm¨®sfera, compuesta principalmente por metano y nitr¨®geno. Si todo marcha de acuerdo con lo previsto, Huygens se desprender¨¢ de Cassini el 24 de diciembre, y la sonda alcanzar¨¢ la superficie de Tit¨¢n tres semanas despu¨¦s. Huygens comenzar¨¢ entonces a enviar datos sobre sustancias qu¨ªmicas que los cient¨ªficos creen que podr¨ªan ser las mismas que hab¨ªa en la Tierra cuando emergi¨® la vida.

Mientras tanto Cassini, del tama?o de un peque?o cami¨®n, pasar¨¢ cuatro a?os en la ¨®rbita de Saturno para tratar de desvelar las inc¨®gnitas que representa este planeta, para muchos el m¨¢s bello del sistema solar.