La nave 'Cassini' se convierte en el primer sat¨¦lite artificial de Saturno

La nave Cassini-Huygens de exploraci¨®n planetaria se coloc¨® ayer correctamente en ¨®rbita alrededor de Saturno, en una larga y arriesgada maniobra durante la que atraves¨® dos veces los anillos exteriores, de s¨®lo 100 metros de grosor, que culmin¨® a las 6.12 hora peninsular (las 21.12 en California, desde donde se control¨® toda la operaci¨®n). La misi¨®n, producto de la colaboraci¨®n entre la NASA y la ESA con una importante aportaci¨®n de la Agencia Italiana del Espacio, comienza ahora cuatro a?os como m¨ªnimo de observaci¨®n del planeta de los anillos y sus lunas.

La nave ha empezado a enviar datos cient¨ªficos tomados por algunos de sus 12 instrumentos

Cassini-Huygens, la primera misi¨®n espec¨ªficamente enviada a Saturno, ha recorrido 3.500 millones de kil¨®metros en casi siete a?os desde su lanzamiento y se encontraba ayer a 1.500 millones de kil¨®metros de la Tierra, casi 10 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Tan lejos tuvo lugar la maniobra de esta nave autom¨¢tica que su se?al tardaba 84 minutos, a la velocidad de la luz, en llegar a las antenas que estaban a la escucha en la Tierra. Para ponerse en ¨®rbita de Saturno la nave cruz¨® dos veces el plano de los anillos y encendi¨® su motor durante 95 minutos.

"Es absolutamente maravilloso estar en ¨®rbita alrededor del se?or de los anillos. Es el resultado de 22 a?os de esfuerzo, de compromiso, de colaboraci¨®n y de ingenio... que es de lo que se trata en la exploraci¨®n", declar¨® satisfecho Charles Elachi, director del centro de la NASA responsable de la misi¨®n, el JPL (Jet Propulsi¨®n Laboratory en Pasadena, California). "Estamos en ¨®rbita de Saturno y esto es s¨®lo el principio de la misi¨®n cient¨ªfica", se?al¨® por su parte David Southwood, director cient¨ªfico de la ESA. Ni la sonda Cassini ni el m¨®dulo Huygens europeo, que descender¨¢ dentro de seis meses sobre la luna Tit¨¢n, volver¨¢n a cruzar los anillos de ese planeta gigante.

La nave empez¨® ayer mismo a enviar datos cient¨ªficos tomados con algunos de sus 12 instrumentos. Las primeras 61 fotograf¨ªas recibidas fueron presentadas en JPL. Carolyn Porco, jefa del equipo de im¨¢genes, manifest¨® su sorpresa por la belleza de las fotos que muestran, adem¨¢s, detalles espectaculares de los anillos con "estructuras jam¨¢s vistas hasta ahora". Los astr¨®nomos se han reencontrado ya con dos peque?as lunas, Atlas y Pan, que vieron en 1980 a?os a trav¨¦s de una de las naves Voyager.

Los principales riesgos

La emoci¨®n, los aplausos y las felicitaciones en la sala de control de JPL afloraron en varias oleadas en la madrugada de ayer (hora peninsular) durante la complicada maniobra de puesta en ¨®rbita de Cassini, seguida por numerosos periodistas, entre ellos los invitados por la ESA. Elachi ya hab¨ªa advertido unas horas antes de que los mayores riesgos resid¨ªan en las dos breves fases en que la nave atravesar¨ªa los anillos de Saturno -a una velocidad de 22.5 kil¨®metros por segundo en la trayectoria ascendente- y los 95 minutos de encendido del motor principal. La maniobra era imprescindible para frenar la nave y hacerse as¨ª atrapar gravitatoriamente por el planeta. De no haber funcionado bien, la sonda habr¨ªa pasado de largo.

La primera alegr¨ªa se vivi¨® a las 19.11 (hora local), cuando en la sala de control se recibieron los datos que indicaban que la nave hab¨ªa cruzado en sentido ascendente y sin contratiempos el plano de los anillos, de unos cien metros de grosor. Para ello, antes, hab¨ªa variado su posici¨®n para que la gran antena de comunicaciones (un plato de cuatro metros de di¨¢metro fabricada por la agencia italiana) estuviese en la parte anterior y protegiese a la nave de los fragmentos de material de los anillos. A continuaci¨®n volvi¨® a cambiar de posici¨®n para orientar el motor de forma que frenase y a las 19.36 ¨¦ste se encendi¨®. La satisfacci¨®n fue enorme en JPL, donde decenas de especialistas iban constatando el buen funcionamiento de su m¨¢quina despu¨¦s de siete a?os de viaje por el sistema solar. Durante toda la operaci¨®n, dado que la antena principal no estaba orientada a la Tierra, la ¨²nica se?al que se recib¨ªa en JPL era una especie de pitido de radio emitido por Cassini. Pero la variaci¨®n de la frecuencia cuando la nave cambia de velocidad indic¨® a los responsables de control que la nave estaba frenando, luego hab¨ªa encendido el motor. Adem¨¢s, las interferencias en esa se?al significaban que estaba a la sombra de los anillos en una u otra fase.

La maniobra de Cassini en Saturno fue extraordinariamente larga en comparaci¨®n con otras operaciones espaciales, como la llegada de sondas o robots a Marte, que se hacen en pocos minutos, coment¨® despu¨¦s Ed Weiler, director cient¨ªfico de la NASA.

Con el motor a¨²n encendido, a las 21.03, Cassini se acerc¨® hasta 20.000 kil¨®metros de la parte superior de las nubes del planeta de los anillos, la m¨¢xima aproximaci¨®n en toda la misi¨®n. Y a las 21.12, el motor se apag¨®: un minuto menos de lo previsto ya que el ordenador de a bordo de la nave constat¨® que ya se hab¨ªa logrado el efecto deseado de frenado. Saturno ten¨ªa por primera vez en ¨®rbita un sat¨¦lite artificial terrestre. Ya s¨®lo le faltaba volver a cruzar el plano de los anillos en sentido descendente y empezar a enviar datos de navegaci¨®n y las primeras im¨¢genes obtenidas.