Gallinas y humanos comparten un 60% de sus genes

Un total de 170 cient¨ªficos de 49 instituciones de todo el mundo, una de ellas espa?ola, han descifrado el patr¨®n gen¨¦tico de una especie silvestre de la que descienden todas las aves de corral, la gallina o Gallus gallus, cuyos resultados publica ma?ana la revista brit¨¢nica Nature. Se trata del primer genoma de ave secuenciado hasta el momento, que revela que pollos y humanos comparten un 60% de sus genes. Este gran avance en el estudio de la evoluci¨®n de los vertebrados puede ayudar a combatir los virus que atacan a ambas especies, avanzar en el estudio del c¨¢ncer y entender el proceso de envejecimiento, adem¨¢s de su importancia para la industria agroalimentaria.

El genoma de la gallina se ha obtenido de un esp¨¦cimen de hembra de la raza asi¨¢tica Red Jungle Fowl (Gallus gallus), la especie original de gallina de la que descienden todos los tipos de gallinas dom¨¦sticas, y contiene 39 pares de cromosomas. En marzo, el Consorcio Internacional de Secuenciaci¨®n del Genoma de la Gallina deposit¨® un primer borrador de su genoma en las bases de datos mundiales para conocimiento de todos los cient¨ªficos. Ahora, la revista cient¨ªfica Nature publica en su ¨²ltimo n¨²mero un extenso an¨¢lisis de la huella gen¨¦tica del esp¨¦cimen. ?ste es el primer genoma de ave secuenciado y su posici¨®n estrat¨¦gica en el ¨¢rbol evolutivo, entre mam¨ªferos y peces, lo convierte en una fuente de informaci¨®n ¨²nica para el estudio de los vertebrados.

Al igual que ocurre con otras aves, se cree que las gallinas descienden de los dinosaurios, es decir, quue pertenecen al grupo de los arcosauromorfos junto a los los cocodrilos y a los dinosaurios, y que han evolucionado separadamente de los mam¨ªferos desde hace al menos 310 millones de a?os. Por tanto, ¨¦sta es la secuencia gen¨®mica analizada que m¨¢s nos acerca a los dinosaurios. Seg¨²n el estudio publicado en Nature, el ser humano tiene m¨¢s en com¨²n desde el punto de vista gen¨¦tico con las ratas que con las gallinas, ya que con las primeras comparte hasta un 80% de los genes y, con nosotros, el 60%. Por otro lado, la gallina y el hombre no tienen en com¨²n m¨¢s del 2,5% de su ¨¢cido desoxirribonucleico (ADN), donde se guarda la informaci¨®n gen¨¦tica, clave de la herencia.

Sufrimos los mismos virus

Una de las diferencias m¨¢s destacadas entre ambas especies es el tama?o de sus respectivos genomas: el del ave es un tercio del humano y contiene aproximadamente mil millones de pares de base, que son como las letras qu¨ªmicas que forman el c¨®digo gen¨¦tico. Los cient¨ªficos conf¨ªan en que el estudio de los genes y el ADN de la gallina arroje luz sobre las enfermedades que afectan al ser humano. Gallinas y humanos "est¨¢n muchas veces infectados por los mismos virus, par¨¢sitos y bacterias", explica el profesor Jerry Dodgson, uno de los coordinadores del consorcio internacional encargado de secuenciar el genoma de ese ave.

El conocimiento de esa secuencia puede ayudar a descubrir ciertos genes que potencian la resistencia natural de las aves a las enfermedades, a?ade el cient¨ªfico, seg¨²n el cual el paso siguiente ser¨¢ ver si esos genes est¨¢n tambi¨¦n en el hombre. Un ejemplo de virus capaz de atacar a ambas especies es el de la gripe aviar -de la que hay actualmente un brote en Asia-, se?alan los expertos, que creen que el estudio del sistema inmunol¨®gico de la gallina puede ayudar a controlar mejor ese tipo de epidemias. El estudio del genoma del ave ha demostrado, por otro lado, que los tel¨®meros, zonas en los extremos de los cromosomas, se parecen m¨¢s a los de los humanos que los de los roedores.

Los cient¨ªficos creen que los tel¨®meros desempe?an un papel clave en el proceso de envejecimiento, pues se acortan cada vez que se divide una c¨¦lula, hasta que llega un momento en que el ADN queda da?ado irremisiblemente y resulta imposible una nueva divisi¨®n celular. Por tanto, el an¨¢lisis de las transformaciones que sufre el tel¨®mero de la gallina puede ayudar a los cient¨ªficos a entender mejor el modo en que envejecen los humanos. Por otro lado, la gallina tiene tambi¨¦n un papel importante en el estudio del c¨¢ncer, ya que el primer virus oncog¨¦nico fue identificado en una gallina. En cuanto a la industria agroalimentaria, la secuenciaci¨®n del genoma permitir¨¢ tambi¨¦n entender por qu¨¦ algunas gallinas ponen m¨¢s huevos que otras, tienen menos grasa o son m¨¢s resistentes a las enfermedades.