La NASA anuncia el lanzamiento del transbordador 'Discovery' para el 13 de julio

La NASA ha confirmado hoy que lanzar¨¢ el Discovery el 13 de julio, lo que constituir¨¢ la primera misi¨®n de un transbordador desde la tragedia del Columbia, hace ahora dos a?os.

La nave, con una tripulaci¨®n de siete astronautas, tendr¨¢ como misi¨®n evaluar los nuevos procedimientos de seguridad y abastecer la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en ingl¨¦s).

El lanzamiento est¨¢ previsto para las 19.51 GMT del mi¨¦rcoles 13 de julio, pero, en caso de que se presenten inconvenientes, podr¨¢ hacerse cualquier d¨ªa entre esa fecha y el 31 de ese mismo mes, seg¨²n el anuncio de la agencia espacial.

Problemas de seguridad

La NASA quiso reanudar los vuelos tripulados en mayo, pero cancel¨® el plan para perfeccionar el mecanismo de un nuevo dep¨®sito de combustible para los cohetes que impulsan los transbordadores. El administrador de la Agencia, Michael Griffin, puso este jueves finalmente fecha para el lanzamiento del Discovery, tras una reuni¨®n de dos d¨ªas con los directivos de la NASA. Algunos informes de seguridad se mostraban bastante esc¨¦pticos sobre la fiabilidad de la misi¨®n, ya que la agencia no tomaba en cuenta sus recomendaciones t¨¦cnicas. Sin embargo, Griffin ha asegurado en rueda de prensa que se han realizado "revisiones muy completas y con mucho ¨¦xito" de los sistemas que permitir¨¢n la reanudaci¨®n de los lanzamientos.

El fantasma del 'Columbia'

Los vuelos espaciales llevaban suspendidos desde el 1 de febrero de 2003, cuando el Columbia se desintegr¨® sobre Texas durante su reingreso a la atm¨®sfera como consecuencia de un recalentamiento en el interior de la aeronave y murieron siete astronautas.

La nueva misi¨®n representa "la capacidad de la NASA de aprender de sus errores y su determinaci¨®n de prevenir otros, y es un tributo a la tripulaci¨®n de siete valientes astronautas del transbordador espacial Columbia", ha afirmado la agencia espacial en su comunicado. "Pensamos que se trata de un veh¨ªculo con las condiciones de seguridad adecuadas para volar. Los datos que nos han presentado hasta ahora dicen que es seguro", hab¨ªa insistido a lo largo de esta semana Joseph Cuzzupoli, experto de la NASA.

Adem¨¢s de reanudar las misiones, la partida del Discovery dar¨¢ un nuevo impulso a las tareas de construcci¨®n de la ISS, que tras el desastre del Columbia debieron suspenderse. Una comisi¨®n independiente determin¨® que el accidente fue causado por una loseta de aislamiento que al desprenderse del tanque externo de combustible perfor¨® un sector del ala izquierda de la nave.

Para aumentar la seguridad de las naves los expertos sugirieron una serie de medidas. Entre las ya tomadas se incluyen un tanque externo nuevo y calefactores para impedir la formaci¨®n de trozos de hielo, debido a las bajas temperaturas del combustible s¨®lido. Entre los problemas que a¨²n persisten, un grupo de expertos de la NASA que a comienzos de esta semana hab¨ªa adelantado la posibilidad del lanzamiento mencion¨® que no se ha resuelto de manera definitiva el reforzamiento de la nave para impedir que sufra da?os si recibe el impacto de un objeto externo. Los ingenieros no han logrado dise?ar tampoco un sistema fiable de reparaci¨®n en pleno vuelo en caso de un da?o grave.