La NASA suspende los vuelos de transbordadores tras un desprendimiento en el 'Discovery'

La NASA ha anunciado la suspensi¨®n de futuros vuelos de los transbordadores debido al desprendimiento de un trozo de aislante del tanque externo del Discovery cuando ¨¦ste inici¨® el martes una misi¨®n hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

"No estaremos en condiciones de volar nuevamente hasta que hayamos eliminado este problema", ha asegurado Bill Parsons, director del programa de los transbordadores durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas). La NASA hab¨ªa programado una misi¨®n del transbordador Atlantis para septiembre de este a?o, aunque Parsons ha declinado poner una fecha para volver a reiniciar los vuelos.

Parsons, quien ha asegurado que "tenemos mucho trabajo por hacer", ha reconocido el fracaso y ha se?alado que la agencia espacial no puede adelantar por el momento cu¨¢l ser¨¢ el impacto de la decisi¨®n dr¨¢stica hasta que se analice qu¨¦ fue lo que ocurri¨® exactamente. En una triste conferencia de prensa, el director del programa de transbordadores se ha rendido a la evidencia: "tenemos que admitir que nos equivocamos" al se?alar que el vuelo era totalmente seguro.

Rescatar a la tripulaci¨®n

Por el momento lo que no ha hecho la NASA es adelantar qu¨¦ planes tiene para el rescate de los siete integrantes de la tripulaci¨®n del Discovery, que ten¨ªa previsto su regreso para el pr¨®ximo 7 de agosto. Parsons ha afirmado en la rueda de prensa que cree improbable que sea necesario enviar al transbordador Atlantis, algo necesario en caso de que el Discovery no pudiera ser reparado y no estuviera en condiciones de regresar, en cuyo caso los tripulantes ser¨ªan trasladados a la ISS.

Un fallo similiar al del 'Columbia'

El problema detectado por las c¨¢maras de la aeronave es similar al que provoc¨® la cat¨¢strofe del Columbia el 1 de febrero de 2003 y que oblig¨® a suspender las misiones de los transbordadores. El desprendimiento de un trozo de espuma aislante del dep¨®sito de combustible exterior del Columbia perfor¨® un sector del ala izquierda y la nave se desintegr¨® cuando se dispon¨ªa a terminar lo que hab¨ªa sido hasta entonces una triunfante misi¨®n cient¨ªfica. Si el trozo de espuma aislante se hubiese desprendido antes, cuando la atm¨®sfera es m¨¢s densa, podr¨ªa haber provocado da?os catastr¨®ficos al Discovery.

Este mi¨¦rcoles, tripulantes Andrew Thomas, Charles Camarda y el piloto James Kelly, se ubicaron en la cubierta de popa del transbordador para inspeccionar el casco de la nave y algunos de los principales componentes de su escudo protector ante la atenta supervisi¨®n de los expertos en el Centro de Control de Houston (Texas), que analizaban detalladamente cada una de las centenares de im¨¢genes tomadas por las c¨¢maras en el momento en que se produjo el desprendimiento.

Un duro rev¨¦s para la NASA

Fuentes de la agencia espacial han admitido que la decisi¨®n constituye un duro rev¨¦s para el programa espacial, tras dos a?os y medio de esfuerzos para superar los problemas derivados de la tragedia del Columbia, en la que perecieron sus siete tripulantes.

La NASA hab¨ªa difundido en las ¨²ltimas horas im¨¢genes del trozo de aislante y Allard Buetel, uno de los portavoces de la agencia espacial, hab¨ªa asegurado este mi¨¦rcoles que era poco probable que el desprendimiento hubiera impactado en la estructura de la nave.