Rusia ofrece a la NASA su ayuda si el 'Discovery' tuviera problemas para regresar a la Tierra

Rusia ha ofrecido sus naves a Estados Unidos para traer de regreso a la Tierra a los siete tripulantes del Discovery en caso de que el transbordador tenga problemas para volver al final de su misi¨®n en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). La NASA anunci¨® anoche la suspensi¨®n de sus pr¨®ximos vuelos despu¨¦s del desprendimiento de una pieza del Discovery. Sin embargo, la misi¨®n contin¨²a aparentemente sin problemas. As¨ª, dos d¨ªas despu¨¦s de su despegue de Cabo Ca?averal, la nave se ha acoplado esta ma?ana con ¨¦xito en la ISS y los astronautas se encuentran ya dentro de la Estaci¨®n.

"Confiamos en que la misi¨®n del Discovery sea exitosa, pero en caso de necesidad podremos ayudar a nuestros colegas para el retorno de su tripulaci¨®n con nuestras naves", ha explicado Nikolai Sevasti¨¢nov, director del consorcio Energ¨ªa, constructor de naves espaciales. Sevasti¨¢nov ha a?adido en tono esperanzador que la mayor¨ªa de los expertos rusos opinan que el transbordador no sufri¨® ning¨²n da?o grave durante el despegue el pasado martes y que, por tanto, podr¨¢ regresar a la Tierra el pr¨®ximo 7 de agosto como estaba previsto. Seg¨²n ha apuntado Sevasti¨¢nov, antes de febrero su empresa puede fabricar y enviar a la ISS al menos tres naves Soyuz TMA y traer por etapas a la Tierra a los siete tripulantes del Discovery.

Pero, seg¨²n ha reconocido el propio Sevasti¨¢nov, "por ahora es prematuro hacer conclusiones y debemos esperar a que nuestros colegas estudien toda la informaci¨®n". Momentos antes, el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia informaba de que el Discovery se ha enganchado sin incidentes en el muelle del m¨®dulo estadounidense a las 11.16 GMT (dos horas m¨¢s en la Espa?a peninsular), tal y como estaba previsto. En una maniobra previa al enganche que ha durado seis minutos, el transbordador ha realizado un vuelo "panza arriba" a s¨®lo 183 metros de distancia de las escotillas de la ISS. Este giro ha permitido a dos inquilinos de la ISS, el ruso Sergu¨¦i Krikaliov y el estadounidense John Philips, fotografiar y filmar durante 90 segundos el revestimiento t¨¦rmico que cubre el casco del transbordador con el fin de determinar su estado.

La misi¨®n de la nave

La NASA sigue analizando los problemas detectados durante el despegue para comprobar si el desprendimiento de un fragmento de espuma aislante captado por las c¨¢maras ha afectado al casco de la nave, lo que pondr¨ªa en peligro su regreso a la Tierra. El problema es similar al que provoc¨® la cat¨¢strofe del Columbia el 1 de febrero de 2003, en la que murieron sus siete tripulantes y que oblig¨® a suspender las misiones de los transbordadores por casi dos a?os y medio. Tras la repetici¨®n de este percance, la NASA anunci¨® ayer la suspensi¨®n indefinida de los vuelos de estos aparatos. El portavoz del CCVE ha subrayado que "el acoplamiento ha transcurrido sin novedades y todos los sistemas han funcionado de acuerdo al programa previsto".

Por su parte, el control de misi¨®n en el Centro Espacial Johnson ha indicado que la comandante de la nave, Eileen Collins, la ha conducido diestramente hasta el m¨®dulo Destiny. Tras la maniobra, los tripulaciones de la ISS y del Discovery han comprobado los sistemas de fijaci¨®n y enganche a la estaci¨®n y han nivelado las presiones atmosf¨¦ricas y otros par¨¢metros antes de abrir las escotillas. Una vez concluido el proceso, han accedido a la Estaci¨®n, donde les esperaban Krikaliov y Philips. Collins y sus seis acompa?antes son los primeros visitantes que recibe en seis meses la Estaci¨®n Alfa, que orbita a unos 385 kil¨®metros de la Tierra.

El Discovery transporta alimentos, equipos y repuestos para la ISS, entre ellos un giroscopio, instrumento indispensable para controlar la orientaci¨®n y estabilidad del ingenio espacial. Tambi¨¦n lleva el m¨®dulo de carga Raffaello, construido por la Agencia Espacial de Italia, que ser¨¢ cargado con equipos y desechos acumulados en la ISS. Se espera que el transbordador permanezca ocho d¨ªas acoplado a la ISS mientras su tripulaci¨®n inspecciona los sistemas de control y navegaci¨®n de la nave y la integridad del casco y de su revestimiento t¨¦rmico. Durante esta misi¨®n, est¨¢n previstas tres caminatas espaciales a cargo de Soichi Noguchi y Steve Robinson, que revisar¨¢n una vez m¨¢s el estado de la nave antes de su retorno a la Tierra, previsto salvo contratiempos para el 7 de agosto.